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第20話「鋼鉄の棺桶と、優しい巨人」

お読みいただきありがとうございます。

暴走する巨人を止める方法はただ一つ。

ステージギミック「巨大プレス機」の罠に誘い込むこと。

玲奈、九条、シノの連携プレーが始まります。

「作戦開始だ。……失敗したらミンチになるぞ」

九条の低い声がインカムに響く。

「分かってる！私を誰だと思ってるの！」

私は蛍光ピンクのジャケットをなびかせて走り出した。

「最強の囮、二階堂玲奈よ！」

「誇らしげに言うことじゃないけどね！」

シノ（Ｎｏ．４）が呆れつつも、私の対角線上に展開する。

【死の誘導】

「こっちよ、筋肉ダルマ！」

私は瓦礫を拾い、巨人の頭に投げつけた。

カコン。

硬質な音がして、巨人がゆっくりとこちらを向く。

「■■■■■――――！！」

白濁した瞳が怒りに染まり、蒸気機関車のような突進が始まった。

ドシン！ドシン！

地面が揺れる。速い。あの巨体で、戦車のような速度だ。

「ひぃぃぃっ！？」

私はプレス機の真下――「処刑台」に向かって全力疾走した。

「九条！援護！」

「任せろ！」

九条がアサルトライフルを連射する。

狙うのは巨人の目だ。

ババババッ！

「グゥッ……！？」

さすがの巨人も視界を塞がれては走れない。一瞬、足が止まる。

「シノちゃん、今！」

「遅い！」

赤い閃光が走る。

シノは巨人の懐に潜り込むと、その膝関節にガントレットを叩き込んだ。

「倒れなさいッ！！」

ドゴォォォン！！

ダメージは通らない。でも、物理的な衝撃は伝わる。

巨人の片膝がガクンと折れ、体勢が崩れた。

そこは、ちょうど巨大プレス機の真下だった。

【鋼鉄の重圧】

「二階堂ッ！！」

「いっけえぇぇぇぇッ！！」

私は操作盤の赤いボタンを、全体重をかけて叩いた。

ウィィィィン……ガシャンッ！！

安全装置が解除され、天井から数トンの鉄塊が落下を始める。

「■■……！？」

巨人が頭上の異変に気づき、立ち上がろうとする。

しかし、折られた膝が言うことを聞かない。

ズズズズズ……！

プレス機が巨人の背中に接触する。

「ガァァァァァァッ！！」

巨人が両腕を掲げ、落ちてくる鉄塊を支えようとする。

凄まじい力だ。油圧シリンダーが悲鳴を上げ、プレス機の降下が止まる。

「嘘……止めた！？」

私は戦慄した。数トンの圧力を、腕力だけで押し返している。

「■■■■■……！！」

巨人の全身から血管が浮き上がり、鉄骨のような筋肉が軋む。

彼は耐えているんじゃない。

生きようとしている。

その必死な形相は、怪物のそれではなく――ただの生への執着だった。

【パパの記憶】

その時。

極限の負荷の中で、巨人のポケットから何かが落ちた。

ヒラリ、と舞ったそれは、一枚の古びた写真だった。

「……あれ」

私は目を凝らした。

泥と油にまみれた写真。

そこに写っていたのは、作業着姿の優しそうな大男と、肩車された小さな女の子だった。

満面の笑みでピースサインをする親子。

『……解析完了しました』

有馬の沈痛な声が聞こえる。

『被験体Ｎｏ．２。本名、大山（おおやま）剛（つよし）。元・建設作業員です』

『難病の娘の治療費を稼ぐために、高額報酬の治験バイトに応募して……そのまま帰らぬ人となりました』

「……っ」

息が止まりそうになった。

彼は怪物なんかじゃない。

ただ、娘のために生きたかった、優しいお父さんだったんだ。

「ウゥ……アァ……」

プレス機を支える大山の口から、微かな声が漏れる。

視線の先にあるのは、床に落ちた写真だ。

「……マ……リ……」

娘の名前だろうか。

彼の白濁した瞳から、一筋の涙が伝い落ちる。

もう限界だった。彼の腕がプルプルと震え、膝が砕ける音がする。

これ以上は、苦しませるだけだ。

私は叫んだ。

「もういいよ！もう頑張らなくていいよ、お父さん！」

その言葉が届いたのか。

大山が、ふっと力を抜いた。

彼は最後に、写真に向かって優しく微笑んだように見えた。

ズドォォォォォン！！

轟音と共に、プレス機が完全に接地した。

工場の床が抜け、土煙が舞い上がる。

ＨＰゲージが消滅し、システム的な電子音が鳴り響いた。

『ＴＡＲＧＥＴ　ＤＥＳＴＲＯＹＥＤ』

【二つ目の鍵】

プレス機が上がり、そこには何も残っていなかった。

ただ、光の粒子と共に、一枚のカードキーと、あの写真だけが残されていた。

私は歩み寄り、写真を拾い上げた。

「……ごめんなさい」

私は写真を胸に抱き、深く頭を下げた。

「……行くわよ」

シノが背を向けたまま言う。

その声は少し震えていた。

「ここにいたら、また気が滅入るわ」

「……うん」

九条が私の肩に手を置く。

「進むぞ、二階堂。……終わらせるために」

「うん」

私は涙を拭い、顔を上げた。

これで鍵は二つ。

でも、その重みは物理的な重さの何倍もあった。

私たちは、彼らの無念も背負って戦っているんだ。

「おやすみなさい、お父さん」

私は瓦礫の山に一礼して、廃工場を後にした。

Ｎｏ．２『バーサーク』編、完結です。

言葉も通じない怪物でしたが、その心には最期まで家族への愛がありました。

玲奈にとって「親子」というテーマは、３０歳編を経た今、より深く刺さるものになっています。

さて、これで２つの鍵を入手しました。

次に待ち受けるのは、打って変わって「頭脳戦」の世界。

パズルとハッキングが支配する、電子の迷宮です。

いよいよ、参謀・有馬の見せ場がやってきます！

「辛いけど良い話だった……」「有馬回、期待！」と思っていただけたら、

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