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第18話「温かいスープと、彼女の名前」

お読みいただきありがとうございます。

悲しい勝利のあと。

玲奈たちは新しい仲間を連れて、隠れ家へと戻ります。

そこで待っていたのは、少し不器用で、温かい時間でした。

帰りの車内は、重苦しい沈黙に包まれていた。

ハンドルを握る有馬も、助手席の九条も、無言だ。

後部座席には私と、そしてＮｏ．４が座っている。

彼女は膝を抱え、窓の外を流れる夜景をじっと見つめていた。

手には、Ｎｏ．５が遺したカードキーが握りしめられている。

（……あの子、泣いてないかな）

私は彼女の横顔を盗み見た。

泣いてはいなかった。ただ、その瞳は深く、暗い色をしていた。

「……何よ」

視線に気づいたのか、Ｎｏ．４が不機嫌そうに呟く。

「ジロジロ見ないで。減るもんじゃないし」

「あ、ごめん。……お腹、空いてない？」

私が聞けるのは、そんなことくらいだった。

【隠れ家の食卓】

廃ビルの地下、隠れ家に戻った私たちは、遅い夕食をとることにした。

といっても、あるのは備蓄の缶詰とパスタくらいだ。

「私が作るわ」

私は簡易キッチンの前に立った。

３０歳の世界で培った主婦スキルが火を噴く時だ。

手早くトマト缶とコンビーフでソースを作り、パスタを茹でる。

数分後、湯気を立てる皿が４つ並んだ。

「……いただきます」

有馬と九条は慣れた様子で食べ始める。

しかし、Ｎｏ．４だけはフォークを持ったまま固まっていた。

「どうしたの？毒なんて入ってないわよ」

「……違う」

Ｎｏ．４は小さな声で言った。

「温かいご飯なんて……久しぶりだから」

彼女は恐る恐るパスタを口に運んだ。

もぐもぐと咀嚼し、ゴクリと飲み込む。

その瞬間、彼女の瞳が少しだけ潤んだように見えた。

「……美味しい」

「でしょ？おかわりもあるからね」

私が笑いかけると、彼女は猛烈な勢いで食べ始めた。

まるで、今まで食べたことのないご馳走かのように。

それを見て、私は胸が締め付けられた。

あのアーカーシャの施設で、この子たちはどんな扱いを受けていたのだろう。

温かい食事すら与えられず、ただ戦う道具として扱われていたのかもしれない。

Ｎｏ．５の少年の顔が脳裏をよぎる。

（……もう、誰もあんな目に遭わせない）

私は密かに誓った。

【シノ】

食後のコーヒー（Ｎｏ．４にはホットミルク）を飲みながら、私は切り出した。

「ねえ。これからどうするの？」

Ｎｏ．４がカップを置く。

「……どうするも何もないわよ。私は組織の追っ手。帰れば処分されるか、再調整されるだけ」

「じゃあ、ここにいなよ」

「は？」

Ｎｏ．４が目を丸くした。

「私と一緒に戦おう。組織を潰して、あんたたちの自由を取り戻すの」

「……バカなの？私はあんたを殺そうとしたのよ？」

「でも、今日は助けてくれたじゃん」

私は彼女の手を取った。

その手は小さく、冷たかった。

「私は、あんたが欲しい。戦力としてだけじゃなくて……友達として」

「と、友達……！？」

Ｎｏ．４の顔がボッと赤くなる。

「あ、あんたみたいなトロい女、友達なんてお断りよ！ ……でも」

彼女は視線を逸らし、モジモジと指を絡ませた。

「……行くところ、ないし。ご飯も……美味しかったし」

「うん」

「だから……いてあげても、いいけど」

典型的なツンデレだ。可愛い。

私は思わず彼女の頭を撫でようとして、手を払われた。

「触んな！ ……あと」

彼女は咳払いをして、小さな声で言った。

「……Ｎｏ．４って呼ぶの、やめて」

「え？」

「……シノ」

彼女は私を見ず、そっぽを向いたまま言った。

「私の名前。四宮（しのみや）詩乃（しの）。……シノでいいわよ」

「シノちゃん！」

「ちゃん付けすんな！」

シノは真っ赤になって怒ったが、その表情は今までで一番人間らしかった。

こうして、私たちのチームに最強のスピードスターが加わった。

【次なる標的】

「さて。感動の場面にお邪魔して悪いんですが」

有馬が空気を読まずにパソコンを開いた。

「次のターゲットが決まりました。シノさんが持っていたデータから、次のアクセスキーの場所が判明しました」

画面に表示されたのは、禍々しいアイコンだった。

「被験体Ｎｏ．２。コードネーム『Ｂｅｒｓｅｒｋ（バーサーク）』」

「Ｎｏ．２……」

九条が眉をひそめる。

「玲奈がサンプルＮｏ．２と呼ばれていたが、関係あるのか？」

「いえ、別人です。Ｎｏ．２は、実験の初期段階で精神崩壊を起こし、制御不能になった怪物です」

有馬が説明を続ける。

「現在、彼はアクションゲーム『デッド・ライン』のボスとして隔離されています。……理性を失い、ただ破壊を撒き散らすだけの存在として」

シノの顔が強張った。

「バーサーク……知ってるわ。あいつはヤバい。私でも正面からやり合ったら勝てない」

「えっ、シノちゃんより強いの？」

「速さは私の方が上。でも、あいつは……痛覚がないの。いくら殴っても止まらないゾンビみたいなやつよ」

シノが身震いする。

「……行くの？本当に？」

「行くよ」

私は即答した。

「鍵が必要だし、それに……その人も、救ってあげなきゃいけないから」

苦しみ続けているなら、終わらせてあげなきゃいけない。

Ｎｏ．５の時のような悲劇は、もう御免だ。

「……はぁ。あんたって本当にお人好しね」

シノが呆れたように、でも少しだけ頼もしそうに笑った。

「分かったわよ。付き合ってあげる。……私の速さ、使いこなしなさいよね」

シノちゃん（Ｎｏ．４）、正式加入です！

ご飯で餌付け作戦、大成功でしたね。

ツンデレな彼女ですが、これからは頼もしい味方として活躍してくれます。

そして次の相手は、Ｎｏ．２『バーサーク』。

痛覚のない暴走戦士。

どうやら一筋縄ではいかない相手のようです。

「シノちゃん可愛い！」「チョロイン確定ｗ」と思っていただけたら、

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