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第15話「逃亡者たちの夜明けと、不器用な距離感」

お読みいただきありがとうございます。

ここから【第二部】のスタートです。

組織の手から逃れた玲奈たち。

隠れ家での束の間の休息、そして変化した二人の距離感をお楽しみください。

「……ここなら、当分は見つかりません」

有馬が重い鉄の扉を押し開けた。

そこは、廃ビルの地下にある古びたサーバールームだった。

埃っぽい空気。

でも、奥には有馬が持ち込んだであろう最新の機材と、簡易ベッドが並んでいる。

「すごい……秘密基地みたい」

私は安堵のため息をつきながら、肩を貸していた九条をベッドに座らせた。

「おい、痛っ……」

「あ、ごめん。乱暴だった？」

九条は病院着のまま、腕には点滴を引きちぎった生々しい跡が残っている。

「もう、無茶するんだから。じっとしてて。消毒するわよ」

私は有馬が用意していた救急キットを慣れた手つきで開けた。

消毒液をガーゼに含ませ、九条の腕に当てる。

「……沁みるか？」

「平気。ミナの方がよっぽど泣き虫だったわよ」

「ミナ……？」

「あ、なんでもない」

私はテキパキと処置を済ませ、包帯を綺麗に巻いた。

そして、自然な動作で九条の前髪を払い、額に手を当てる。

「うん、熱は下がってるみたい。顔色も少し良くなったし、これならスープくらい飲めるかな」

「……おい」

九条が私の手首を掴み、怪訝そうな顔で私を見上げた。

「お前……なんか変わったな」

「え？何が？」

「雰囲気が、その……妙に落ち着いてるというか」

九条が言い淀む。

その耳が少し赤くなっているのに気づいて、私はハッとした。

今の私、完全に「お母さんモード」だった。

あの世界で３ヶ月間、毎日ミナの世話をしていた癖が抜けていないのだ。

「ぶ、部長」

横でパソコンを操作していた有馬が、ジト目でこちらを見ている。

「イチャつくのは勝手ですが、見てるこっちの身にもなってください。熟年夫婦ですか」

「ッ！？ち、違うわよ！これは習慣っていうか、後遺症！」

私は慌てて九条から離れた。

九条もバッと顔を背ける。

「……フン。余計な世話だ」

憎まれ口を叩いているが、その口元が少し緩んでいるのを私は見逃さなかった。

……夢の中の夫は顔が見えなかったけれど、今のこの空気感は、あの日々と地続きのような気がした。

【反撃の狼煙】

「さて、現状整理と今後の作戦会議です」

有馬がパン、と手を叩き、メインモニターに地図を表示させた。

「組織――『プロジェクト・アーカーシャ』の運営元は、玲奈部長を『サンプルＮｏ．２』として認識し、回収に動いています。学校も自宅も、もう戻れません」

「……指名手配犯みたいね」

「実際、似たようなものです。でも、逃げているだけじゃジリ貧です」

有馬の眼鏡がキラリと光る。

「反撃しましょう。このふざけた実験を終わらせるために」

「どうやって？相手は大企業よ？」

「システムの中枢――『アーカーシャ・コア』を破壊します。そこに、ゲーム内に囚われた人々の意識データも集約されているはずです」

九条の目が鋭くなる。

「爺さんも、そこにいるのか」

「可能性は高いです。ですが、コアへのアクセスには、最高レベルのセキュリティ権限が必要です」

有馬が画面を切り替える。

そこに表示されたのは、見覚えのある不気味なシルエットたちだった。

「かつての被験体、Ｎｏ．１からＮｏ．８。彼らは実験の失敗により、ゲーム内のボスキャラとして配置されています。……そして彼らは、コアへの『アクセスキー』を持っています」

「つまり……」

私がゴクリと喉を鳴らす。

「そいつらを倒して、鍵を集めろってこと？」

「正解です。ＲＰＧ、格闘、ＦＰＳ、パズル……あらゆるジャンルのゲームに散らばった彼らを攻略し、全てのキーを揃える。それが、僕たちのクエストです」

壮大な話だ。

でも、不思議と怖くはなかった。

隣には、最強の相棒（九条）がいる。

参謀（有馬）もいる。

そして私には、１３年分の覚悟がある。

「やろう。九条、有馬」

私は二人を見渡して言った。

「全部クリアして、ハッピーエンドを掴み取るわよ」

【日常からの通知】

その時、ポケットに入れていたスマホがブブブッと震えた。

画面を見ると、ＬＩＮＥの通知。

相手は、あの高木（たかぎ）だった。

『ねえ、ニュース見た？あんたの学校で誘拐騒ぎがあったって大騒ぎだよ』

『警察とかも来てるし、黒服のヤバそうな人たちもうろついてる』

『……二階堂、あんた大丈夫？生きてるよね？』

いつものギャル語じゃない。本気で心配してくれている文面。

胸がキュッとなる。

私は「大丈夫」と返そうとして――指を止めた。

「……ダメですよね、有馬君」

「はい。通信を傍受されるリスクがあります。電源を切ってください」

私は画面の高木のアイコンを見つめた。

学校。友達。スイーツ。

当たり前だった日常が、もう遠い世界のことのように感じる。

「……ごめん、高木」

私は小さく呟いて、電源をオフにした。

スマホの画面が暗転し、私の顔が映る。

そこに映っていたのは、もう「ポンコツな残念美少女」ではなかった。

戦う覚悟を決めた、一人のプレイヤーの顔だった。

「よし。……まずは腹ごしらえだ」

九条が立ち上がり、不器用に私の頭に手を置いた。

「カップ麺しかないが、食うぞ。……これから忙しくなるからな」

「……うん！」

廃ビルの地下。

私たちの、長い逃亡生活と反撃の物語が、ここから始まる。

第一部、完結。そして第二部「反逆の逃亡者編」スタートです！

30歳編での記憶が、玲奈を少し大胆（？）にしています。

九条もまんざらでもなさそうですね。

次回からは、新たなゲームジャンル「ＦＰＳ（ガンシューティング）」の世界へ挑みます。

そこに待ち受けるのは、超遠距離スナイパーの被験体。

銃を持ったこともない玲奈は、どう戦うのか？

「第二部も楽しみ！」「九条デレた！」と思っていただけたら、

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