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第14話「１３年分の重みと、目覚めの涙」

お読みいただきありがとうございます。

３０歳の玲奈として、娘のミナと過ごす日々。

それはあまりにも幸せで、完璧な世界でした。

しかし、玲奈は気づいてしまいます。

この世界に隠された、残酷な「綻び」に。

この世界に来てから、どれくらいの時間が経っただろう。

体感では、もう３ヶ月以上が過ぎていた。

私はすっかり、この森での生活に馴染んでいた。

朝起きて、ミナの髪を結い、朝食を作る。

昼は森で狩りをし、夜は暖炉の前で絵本を読み聞かせる。

剣の腕は、まだ駆け出しだった１７歳の頃よりも洗練され、どんな獲物も逃さない。

「ママ、見て！花冠！」

「ふふ、上手ねミナ。お姫様みたい」

愛しい娘。

私の生きがい。

この子が笑ってくれるなら、他に何もいらない。

そう心から思っていた。

……あの日、リビングの棚にある「家族写真」を見るまでは。

【のっぺらぼうの夫】

「……あれ？」

掃除の最中、ふと写真立てを手に取った。

そこには、３０歳の私と、幼いミナ、そして夫の３人が写っている。

幸せそうな家族写真だ。

なのに。

「……思い出せない」

夫の顔が見えない。

写真のその部分だけが、まるで水滴が落ちたように滲んで、認識できないのだ。

ミナの顔はこんなに鮮明なのに。

どうして、私が愛したはずの人の顔が分からないの？

「パパ？パパは遠征中だよ」

私の背後で、ミナの声がした。

「……そうね。遠征中」

私は機械的に繰り返した。

でも、私の心臓が早鐘を打っている。

おかしい。

遠征って何？どこの国へ？いつの間に？

疑問を持とうとすると、脳に霧がかかったように思考が阻害される。

（……これは、守られているんだ）

私の本能が告げる。

夫の顔を思い出したら、この世界が終わってしまうから。

だから、システムが隠しているんだ。

じゃあ、その「夫」って誰？

滲んだ写真の奥にある、黒い髪。不愛想だけど、優しかったはずの気配。

――九条。

その名前が浮かんだ瞬間、世界に「ヒビ」が入った。

【ガラスの幸福】

パキィッ……！

写真立てのガラスが、何の前触れもなく砕け散った。

「ママ？」

ミナが不安そうに私を見上げる。

私は震える手で、ミナの肩を掴んだ。

この子は実在しない。

私の願望が見せている幻だ。

でも、この温もりは、匂いは、愛おしさは、嘘なんかじゃない。

ここに留まれば、私は一生幸せでいられる。

傷つくことも、戦うこともない。

でも。

「……帰らなきゃ」

口に出した瞬間、目から涙が溢れた。

「どうして？ママ、ここが嫌い？」

ミナが泣きそうな顔で私の服を掴む。

胸が張り裂けそうだ。

「ううん。大好きよ。ミナのことも、この生活も」

私は膝をつき、ミナの目線に合わせた。

３０歳の私の精神が、１７歳の私の魂に語りかける。

与えられた幸せに逃げちゃだめだ。

この未来は、誰かに用意されたケージ（檻）の中じゃなく、自分の足で歩いて、傷ついて、それでも選び取った先になきゃ意味がないんだ。

「パパが、待ってるの」

私がそう告げると、ミナの表情がふっと和らいだ。

「……そっか。パパを助けに行くんだね」

彼女の声が、幼い子供のものから、どこか大人びたものに変わる。

彼女もまた、私の一部（アバター）だったのかもしれない。

「うん。……ごめんね」

「謝らないで、ママ」

ミナが小さな手で、私の涙を拭ってくれた。

「行ってらっしゃい。……待ってるから」

「ッ……！」

私はミナを強く抱きしめた。

その小さな体の感触を、骨の髄まで刻み込むように。

「絶対……絶対に、会いに行くから！だから、それまで……！」

私の叫びと共に、青い空がガラス細工のように砕け散った。

森が、家が、そしてミナの笑顔が、光の粒子になって消えていく。

【１３年分の重み】

「はっ……！！」

私はガバッ、と体を起こした。

「ゲホッ、ゲホッ……！」

肺に空気が流れ込み、激しく咳き込む。

「……気がついたか」

頭上から、聞き覚えのある声が降ってきた。

「……く、じょう……？」

ぼやける視界をこする。

そこは、無機質な実験室のような場所だった。

私はカプセル状のベッドに寝かされていて、体には無数のコードが繋がれている。

そして、ベッドの横には。

病院着のまま、点滴を引きちぎって駆けつけたような姿の九条蓮が立っていた。

「遅えよ、バカ」

九条は悪態をつきながらも、その顔は蒼白で、ひどく安堵しているように見えた。

「九条……」

私は自分の手を見た。

シワのない、１７歳の手。

でも、胸の奥には、確かに残っていた。

３ヶ月間、娘を育て、守り、愛した記憶。

３０歳まで生きた、精神の重み。

それが幻だとしても、あの感情だけは本物だ。

私は九条を見上げた。

今まで「気になる男子」くらいに思っていた彼の顔が、今はどうしようもなく愛おしく、懐かしく感じる。

「……会いたかった」

私はコードを振りほどき、九条の胸に飛び込んだ。

「おっ、おい……！？」

九条が慌てるが、私は構わずに彼にしがみついた。

その体温は、夢の中の夫と同じだった。

「心配かけて、ごめん。……もう、迷わないから」

私の言葉に、九条は一瞬固まり、それから不器用に私の背中に手を回した。

「……ああ。帰ろうぜ、玲奈」

ビーッ！ビーッ！ビーッ！

施設内に警報音が鳴り響く。

「感動の再会はそこまでだ！」

入り口のドアが爆破され、消化器の煙と共に有馬が飛び込んできた。

「セキュリティ、あと３０秒で復旧します！ずらかりますよ！」

「有馬！？どうしてここが……」

「ＧＰＳです！倒れる前の部長のロケットから信号が出ていました。……まさか九条先輩が点滴引きちぎって来るとは思いませんでしたが！」

有馬が呆れたように叫ぶ。

「チッ……行くぞ、二階堂！」

「うん！」

私は涙を拭い、力強く頷いた。

守られるだけのヒロインは、もう夢の中に置いてきた。

今の私は、母親（ママ）のように強いんだから。

異世界（３０歳）編、完結です。

夢の中で過ごした３ヶ月は、玲奈の精神を大きく成長させました。

ミナちゃんとの別れは辛いですが、それは「いつか自分の手で掴む未来」への約束でもあります。

そして、ついに九条との再会！

病院から抜け出してきた彼と、精神的に大人になった玲奈。

二人の関係性もここから変わっていきそうです。

「泣けた……」「ミナちゃんにまた会えるといいな」と思っていただけたら、

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