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第13話「３０歳の私と、愛しい小さな手」

お読みいただきありがとうございます。

組織に捕まった玲奈。

意識を失った彼女が目覚めた場所は、病院のベッドでも、牢屋でもありませんでした。

チュン、チュン……。

小鳥のさえずりが聞こえる。

木の香りと、スープを煮込むような良い匂いが鼻をくすぐる。

「……ん……」

私は重いまぶたを持ち上げた。

頭が痛い。さっきまで、あの紳士に謎のデバイスを向けられて、頭が焼き切れそうになって……。

「……あれ？」

体を起こすと、そこは知らない部屋だった。

病院の無機質な病室じゃない。

太い丸太を組んで作られた、暖かみのあるログハウスのような寝室。

窓からは、見たこともない美しい森と、どこまでも青い空が見える。

「……どこ、ここ？」

私はベッドから降りた。

体が、なんだか重いような、それでいて芯がしっかりしているような、不思議な感覚がする。

ふと、部屋の隅にある姿見（鏡）が目に入った。

そこに映っていたのは。

「…………は？」

寝癖のついた女子高生じゃなかった。

落ち着いた色のリネンの服を着て、髪を緩く束ねた女性。

目元のあどけなさは消え、少し大人びた雰囲気を纏っている。

でも、その顔立ちは間違いなく私だ。

「え……嘘……」

私は恐る恐る自分の頬に触れた。

指先の感触も、肌の質感もリアルだ。

シワがあるわけじゃない。むしろ、10代の頃より肌艶が良いかもしれない。

ただ、明らかに「経た時間」が違う。

「……老けてる？いや、成熟してる？」

直感的に分かった。

鏡の中の私は、どう見ても「３０歳くらいの私」だ。

【愛しい闖入者】

「なによこれ……新しいイベント？アバター強制変更？」

私は慌てて空中に指を滑らせた。

メニュー画面を開いて、ログアウトしなきゃ。

しかし。

シュッ。シュッ。

指は虚しく空を切るだけ。あの青いウィンドウが出てこない。

「……嘘でしょ？メニューが開かない」

嫌な汗が背中を伝う。

「有馬！聞こえる！？ねえ、有馬！！」

大声で呼んでみる。

しかし、脳内に響くはずのインカムの声は聞こえない。ノイズすらない、完全な静寂だ。

「……どうなってるのよ」

ここがＶＲ空間なのは間違いないはずだ。現実でいきなり１０年以上も歳を取るわけがない。

でも、この空気の密度、匂い、温度……すべてが現実（リアル）よりもリアルだ。

その時。

ドタドタドタッ！

階下から、慌ただしい足音が近づいてきた。

「ママー！！」

バン！と勢いよくドアが開く。

「……え？」

飛び込んできたのは、７歳くらいの女の子だった。

黒髪のボブカット。活発そうな瞳。

女の子はそのまま、私のお腹にダイブしてきた。

「おはよー！ママ、やっと起きたー！」

「ぐえっ！？」

結構な衝撃。痛い。ＶＲなのに痛覚がある？

「ちょ、ちょっと待って！誰がママよ！私はまだ花の１７歳……」

私は女の子を引き剥がそうとして、その顔をまじまじと見た。

「……っ」

言葉が詰まった。

その子は、私によく似ていた。

そして、その少し目尻の上がった鋭い瞳は……どこか、あの不愛想な男（九条）に似ている気がした。

「ミナ……？」

私の口から、勝手に名前が零れ落ちた。

そうだ。この子はミナ。私の娘。

え？なんで知ってるの？

記憶がないはずなのに、この子への愛おしさが胸の奥から湧き上がってくる。

「どーしたのママ？寝ぼけてるの？」

ミナが不思議そうに首を傾げる。

「パパは遠征に行っちゃったでしょ？今日はミナと森に行く約束だよ！」

「あ……そ、そうだったわね」

パパ？遠征？

混乱する頭の片隅で、別の私が「それが日常でしょ」と囁いている。

【完璧な日常】

わけがわからないまま、私はミナに手を引かれて外に出た。

「今日はシチューのお肉を獲るんだよね！」

ミナが木の枝を剣のように構える。

「お肉……？」

家の裏手は深い森に繋がっていた。

私は壁に掛かっていた狩猟用のナイフと弓を、自然な手つきで手に取っていた。

（……重い）

ゲームのデータじゃない。ずっしりとした金属と木の重み。

森に入ると、茂みの奥でガサリと音がした。

「あっ！ウリボウだ！」

猪のようなモンスター……いや、野生動物が飛び出してくる。

「危ない！」

私は考えるよりも先に動いていた。

ヒュッ！

構えた弓から放たれた矢は、吸い込まれるように猪の眉間に命中した。

「すごーい！ママかっこいい！」

ミナが歓声を上げて抱きついてくる。

私は自分の手を見つめた。

スキルの補正じゃない。

長年、この体で生きてきたからこそできる、熟練の職人芸。

「……私、ここで生きてるの？」

その夜。

私は獲った肉でシチューを作り、ミナと向かい合って食卓を囲んでいた。

「おいしー！ママのご飯、世界一！」

ミナが口の周りをクリームまみれにして笑う。

「ふふ、あわてないで」

私はナプキンで彼女の口元を拭いてあげた。

その温もり。

スープの味。

暖炉の火の爆ぜる音。

すべてが温かくて、満ち足りていて。

現実世界で感じていた将来への不安や、九条を助けなきゃという焦燥感が、嘘のように遠ざかっていく。

（……帰りたくないかも）

ふと、そんな思いがよぎった。

有馬の小言も、学校の勉強も、命を狙う組織もない。

ここには、愛しい娘と、平和な日常がある。

これが「夢」なら、覚めないでほしい。

私は３０歳の体で、７歳の娘を強く抱きしめた。

窓の外には、見たこともないほど美しい満月が輝いていた。

新章・異世界編です。

目覚めたら30歳。可愛い娘付き。

あまりにも幸せすぎる世界に、玲奈の心は揺れ動きます。

しかし、この世界には決定的な「何か」が欠けています。

次回、玲奈はこの甘い夢の「違和感」に気づいてしまいます。

そして、現実に戻るための決断を迫られます。

「ミナちゃん可愛い！」「九条似の娘……尊い」と思っていただけたら、

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