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第12話「５０人抜きの女神と、開いたチャック」

お読みいただきありがとうございます。

一夜にして時の人となった玲奈。

しかし、現実はそう甘くありませんでした（主に有馬のせいで）。

翌朝。

私が校門をくぐろうとすると、そこには異様な光景が広がっていた。

「あ！来たぞ！あの子だ！」

「マジで動画のまんまだ……！」

「すいませーん！握手してくださーい！」

近隣の高校の制服を着た男子生徒たちが、校門前に群がっていたのだ。

スマホのカメラが一斉に向けられる。

「え？私？キャー、やめてくださいよぉ～」

私は満更でもない顔で手を振りながら（髪をかき上げながら）、校舎へと入った。

これが、モテ期。

ついに私の時代が来たのだ。

【教室のアイドル】

教室に入ると、さらに状況は加熱していた。

「二階堂さん！サインください！」

「昨日の動画見たよ！あの動き、どうやったの！？」

廊下には他学年の生徒まで押し寄せ、私の席はアイドルの撮影会状態になっていた。

「いやー、才能かな？私、昔から『秘めたる力』があると思ってたんだよねー」

私は机に肘をつき、アンニュイなポーズで答える。

「最初は断ったんだけどさー、どうしてもって頼まれちゃって」

「すげぇ……二階堂さん、マジでカッケー……」

男子たちのキラキラした視線が心地いい。

今まで「ガチャ廃人の残念美少女」扱いだったのが嘘のようだ。

ふふん。見たか。これが本当の私よ。

「……おい、そこ退け」

その時、人垣を割って入ってくる影があった。

一年生の有馬だ。

「あ、有馬君じゃん。どうしたの？君も私のサインが欲しいの？」

私は余裕の笑みでペンを取り出した。

しかし、有馬は冷ややかな目で私を一瞥すると、淡々と言い放った。

「……部長。浮かれてないで鏡見てください」

「は？」

「何にも変わってないですよ。寝癖、すごいことになってます。アホ毛がアンテナみたいです」

「えっ」

私は慌てて頭を押さえた。確かに、今朝はセットする時間がなくて爆発気味だったかも。

「あと、リボン曲がってます。給食当番みたいです」

「うそっ！？」

「極めつけに……スカートのチャック、半分開いてますよ」

「――ッ！？」

私はバッと腰元を確認した。

……開いていた。

着替えた時に布を噛んじゃって、あとで直そうと思って忘れていたのだ。

シン……と静まり返る教室。

さっきまで私を女神のように見ていた男子たちが、一斉に目を逸らす。

「……あー」

「……やっぱ、二階堂だな」

「解散、解散」

魔法が解けたように、人垣がサーッと引いていく。

「ちょ、ちょっと待って！今のはオシャレ！ダメージジーンズ的なやつだから！」

私の必死の言い訳も虚しく、教室にはいつもの「残念な空気」が戻ってきた。

「……有馬ぁぁぁ！！」

私は真っ赤な顔で有馬を睨みつけた。

「あんたねぇ！もうちょっと言い方があるでしょ！？せっかくのモテ期が台無しじゃない！」

「事実を言っただけです。それに、そんな状態でチヤホヤされても『ピエロ』なだけでしょう」

有馬は全く動じず、眼鏡の位置を直した。

「……はぁ。これだからノンデリ（ノンデリカシー）は。有馬、そんなんだからモテないんだよ」

「モテなくて結構です。それより部長、ちょっと来てください」

有馬の表情が、ふっと真剣なものに変わる。

「……笑い事じゃない状況になってます」

【招かれざる客】

有馬に連れられて、人気のない渡り廊下へ移動する。

「なによ、改まって」

まだチャックを気にしながら文句を言う私に、有馬はタブレットを見せた。

「今の騒ぎ、ただのファンだけじゃありません」

画面には、ＳＮＳのタイムラインが表示されている。

そこには『特定班』による書き込みが溢れていた。

『５０人抜きの聖騎士、〇〇高校の二階堂玲奈で確定』

『住所特定した』

『運営に通報済み。チート（不正行為）疑惑あり』

「えっ……住所まで？」

「はい。そして、もっと悪い知らせです」

有馬が校門の方角を指差す。

そこには、生徒たちに混じって、明らかに雰囲気の違う「黒いスーツの大人たち」が数人、こちらを伺っていた。

「メディアの取材陣……に見えますが、違います。あれは『アーカーシャ』の回し者です」

「え……？」

「さっき、学校に電話がありました。『ＶＲ教育プログラムの特別奨学生として、二階堂さんを面接したい』と」

特別奨学生。

聞こえはいいが、要するに「実験体としてのスカウト」だ。

「目をつけられましたね。……逃げられませんよ、部長」

その時。

キーンコーンカーンコーン……。

チャイムと共に、校内放送が流れた。

『２年Ｂ組、二階堂玲奈さん。二階堂玲奈さん。至急、校長室まで来てください。お客様がお見えです』

無機質な放送の声。

有馬と顔を見合わせる。

「……来た」

私の「モテ期」は、どうやら最悪の形で幕を開けたようだ。

【校長室の罠】

「失礼します……」

私が恐る恐る校長室のドアを開けると、そこには校長の姿はなく、一人の初老の紳士が革張りのソファに座っていた。

「やあ、待ちたまえ。君が二階堂さんだね」

紳士は柔和な笑みを浮かべた。

「君のゲームプレイ、拝見したよ。素晴らしい才能だ。我が社が推進する『次世代ＶＲ適性プログラム』の特待生に、ぜひ君を迎えたい」

「は、はあ……」

「もちろん、報酬は弾むよ。それに……君の友人の九条くん。彼も我々のプログラム参加者だが……少しトラブルを抱えているそうだね」

ドキリ、とした。

「九条のこと、知ってるんですか？」

「ああ。彼を救うには、高度な医療設備が必要だ」

紳士が身を乗り出す。

「君が我々に協力してくれるなら、彼を最先端の医療センターに移送して助けてあげられる。……どうかな？」

九条が助かる。

その言葉に、私の心が揺れた。

「協力って……何をすれば？」

「簡単なことだ。君が持っている『古いロケット』を渡してくれないか？あれは本来、我々の所有物でね」

「ロケット……？」

私は無意識にポケットの上から、あの金のロケットを握りしめた。

これを渡せば、九条が助かる？

私がポケットに手を入れかけた、その時だった。

ザザッ……キィィィィン！！

校長室のスピーカーから、耳をつんざくようなハウリング音が響いた。

『部長！耳を貸しちゃダメです！』

スピーカーから、有馬の必死な叫び声が飛び出した。

『そいつらは敵です！その「医療センター」は病院じゃない！実験施設です！』

「えっ……有馬！？」

『九条先輩と同じ目に遭わせる気ですか！逃げてください！』

紳士の表情から、瞬時に笑みが消えた。

「……ネズミが紛れ込んだか」

その声は、氷のように冷徹だった。

彼が指を鳴らすと、控えていた黒服の男たちが一斉に私に向かってくる。

「嘘つき！」

私は近くにあった重厚な花瓶を掴み、紳士に投げつけた。

ガシャーン！！

「うおっ！？」

紳士が怯んだ隙に、私は窓を開け放ち、中庭へと飛び降りた。

【強制執行】

「はぁ、はぁ……なんなのよ！」

私は校舎裏へと走った。

ここは学校のはずだ。なのに、どうして命を狙われているの？

「いたぞ！確保しろ！」

前方からも黒服が現れる。挟み撃ちだ。

逃げ場がない。

「……手荒な真似はしたくないが」

追いついた紳士が、懐からスマホのようなデバイスを取り出し、私に向けた。

「『キー』の回収を優先する」

彼が画面をタップした瞬間。

キュイイイン……！

不快な高周波音が鳴り響いた。

「っ！？」

私の懐で、金のロケットが激しく振動し始めた。

熱い。まるで焼けた石のように熱を持ち、赤い光を放ち始める。

「あつっ！？何、これ……頭が……」

ロケットからの逆流信号が、ニューロ・パッチを通じて私の脳を焼く。

視界がホワイトアウトする。

立っていられない。意識が強制的にシャットダウンされていく。

薄れゆく視界の中で、紳士が冷たく笑うのが見えた。

「良い夢を。……我々の２人目の適合者（アダプター）、サンプルＮｏ．２」

プツン。

私の意識は、そこで途切れた。

……同時刻。

遠く離れた総合病院の集中治療室で。

それまで昏睡状態だった九条蓮が、カッ、と目を見開いた。

「……二階堂ッ！！」

調子に乗った代償は、スカートのチャックだけではありませんでした。

ついに「組織」が牙を剥きました。

連れ去られた玲奈。目覚めた九条。

物語はここから、予想もしない方向へと転がっていきます。

次回。

目覚めた玲奈が見たものは、黒服の男たちではなく……。

「３０歳の私」でした。

「有馬のノンデリ最高」「急展開すぎる！」と思っていただけたら、

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