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第1話「伝説の裏側と、500円のガチャ」

はじめまして、作者です。

VRゲームの都市伝説と、部活少女の冒険譚です。

楽しんでいただければ幸いです！

「ねえ有馬（ありま）。『このゲームには秘密がある』って噂、知ってる？」

放課後の部室。

西日が差し込む埃っぽい空間で、私はもったいぶって声を上げた。

都市伝説のようなその噂が広まったのは、ある無名のプレイヤーがゲーム内で『古代の財宝』カードを手に入れた時のことだった。

それまで存在すら知らされていなかった幻のレアカード。

それを手にしたプレイヤーが、現実の世界で100億のロトに当選したというのだ。

また、前回のオリンピック金メダリストが、かつてこのゲームの「やり込み勢」だったことも、まことしやかに囁かれている。

ゲーム内で上げたステータスが、現実に反映される――そんな馬鹿げた話。

VR MMO『ダンジョンカード冒険システム』。

開発開始から数十年が経過しているが、いまだエンディングを迎えたプレイヤーが存在しない、未完の超大作。

「……で、部長。それがどうしたんですか」

パソコンに向かって作業をしていた後輩の有馬が、呆れたように眼鏡の位置を直した。

「またその話ですか。そんなの、運営が流した客寄せのデマですよ」

「夢がないわねぇ、有馬くんは！だから彼女ができないのよ」

「部長に言われたくないです。その寝癖と曲がったリボン、直してから言ってください」

「うっさいわね！外見（スキン）よりステータスでしょ！」

「その『中身（ステータス）』も金欠じゃないですか」

「ぐっ……」

「で、今日は何するんですか？また魔の森でスライム狩りですか？」

私はニヤリと笑い、ポケットから500円硬貨を取り出した。

今日の昼食を抜いて捻出した、血と汗と空腹の結晶だ。

「ふっふっふ……見てなさい。今日の私は一味違うわよ」

「なけなしのリアルマネーを投入して、期間限定『英雄召喚ガチャ』を引く！」

「そしてＳＳＲの騎士カードを出して、一気に攻略組の仲間入りをするの！」

「はいはい、死亡フラグご苦労様です」

有馬の冷ややかな視線を無視して、私は机の上のデバイスを手に取った。

『ニューロ・パッチ』。

見た目はただの小さな正方形のシールだ。

これをこめかみに貼り付けることで、微弱な電気信号が脳に直接アクセスし、五感を仮想世界へとダイブさせる。

スマホ並みに普及したこのデバイスのおかげで、私たちは授業中でも寝たふりをして……いや、休み時間に手軽に冒険ができるのだ。

「じゃ、行ってくるわ！私が戻る頃には、億万長者になってるから！」

「へいへい。いってらっしゃい」

私はパッチをこめかみに貼り、意識を沈めた。

ログイン。

視界が暗転し、極彩色の光のトンネルを抜ける――はずだった。

【異変】

『警告。警告。不正な侵入経路です』

『座標データ破損。転送先を変更します』

無機質なシステム音声と共に、世界が歪む。

「え……？ちょ、ちょっと待って！有馬、なんか変！」

部室の声はもう届かない。

浮遊感の代わりに、強烈な吐き気が私を襲った。

「うぐっ……！」

地面に叩きつけられる衝撃。

背中に走る激痛に、私は思わず声を漏らした。

「いっ、たぁ……！なにこれ、痛覚設定オフにしてるはずなのに……」

目を開けると、そこは薄暗い石造りの回廊だった。

鼻をつくカビと鉄錆の臭い。

肌にまとわりつくような湿気。

今までプレイしてきたゲーム画面とは、解像度が桁違いだった。

まるで、現実そのもののような重苦しい空気。

「部長！？聞こえますか、部長！」

頭の中に、ノイズ交じりの有馬の声が響いた。

音声通話だけは生きているらしい。

「あ、有馬！？ここどこよ！私のＳＳＲ確定ガチャは！？」

「そんなこと言ってる場合ですか！モニターの座標がおかしいんです」

「そこ、正規のマップじゃありません。すぐにログアウトして……」

「待って」

私の目は、通路の奥に釘付けになっていた。

そこには、一人の男が座り込んでいた。

全身の鎧は砕け、泥と血にまみれている。

キャラクターの頭上に表示されるはずのＨＰバーや名前が見えない。

「……プレイヤー？」

恐る恐る近づく。

男は、荒い呼吸を繰り返していた。

老人のようだった。

白髪交じりの髪、深く刻まれた皺。

だが、その瞳には歴戦の戦士だけが宿す鋭い光が残っていた。

【依頼】

「お前……『帰還』を持っているか……」

「え？」

老戦士は震える手で、懐から一つのネックレスを差し出した。

泥にまみれたその手の中で、金のロケットだけが異様なほど綺麗に輝いている。

「……依頼だ。このロケットの中のキャラクターを探して、これを渡してほしい」

「このネックレスも売れば、それなりの財産になるはずだ」

財産、という言葉に私の耳がピクリと反応する。

「えっと、つまりクエスト？報酬は？」

「……現実世界での、私の全財産だ」

「ぶっ！？」

思わず吹き出す。

ＮＰＣのセリフにしては妙に生々しい。

私はゴクリと喉を鳴らし、ロケットを受け取った。

老戦士は苦しげに息を吐き、私を見上げた。

「伝えてくれ。……『薬』はもう探さなくていい、と」

「薬？」

「どんな病も治す伝説のアイテムだ。……馬鹿げた噂さ。だが、あいつは信じて探し続けている。私のために」

「私のために、って……。じゃあ、このロケットの相手は……」

「あぁ。現実世界の孫だ」

老戦士は自嘲気味に笑った。

「私はもういい。現実での寿命も、残り少ないのでね。これで最後の冒険だよ。引退さ」

その時だった。

『グルルルルゥ……』

通路の奥から、地響きのような唸り声が轟いた。

背筋が凍る。

推奨レベル測定不能。

本能が「死」を告げるプレッシャー。

「行け！早く！」

老戦士が最後の力を振り絞り、剣を構えて立ち上がった。

その背中が、淡い光の粒子になって崩れ始める。

「頼んだぞ……若き冒険者よ」

「部長！ヤバいです、高エネルギー反応接近中！即死級のモンスターです！」

有馬の絶叫が響く。

「わ、わかってるわよ！でもログアウトボタンが効かないの！」

「アイテムです！何か移動系のカードは持ってないんですか！？」

私はパニックになりながら、仮想ウィンドウを開いた。

ガチャを引く前だったから、強いカードなんて一枚もない。

あるのは、さっきログインボーナスで貰ったゴミカードだけ。

『ランダム転移スクロール（低級）』。

行先不明、壁の中に埋まる可能性もある、誰も使わない不人気アイテム。

「ええい、ままよ！お願い、飛んで！」

私はカードを実体化させ、破り捨てた。

視界が白く染まる。

直後、巨大な爪が、私がいた場所を薙ぎ払うのが見えた。

【侵食】

「――ぶはっ！」

気がつくと、私は部室の床に転がっていた。

こめかみからパッチを剥ぎ取る。

心臓が早鐘を打っていた。

「ぶ、部長！無事ですか！？」

有馬が椅子を蹴倒す勢いで駆け寄ってくる。

「はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」

「今のデータ、何なんですか。ログには何も残ってませんよ……バグですか？」

夢だったのか？

いや、私の手には、あの冷たい金属の感触が残っていた。

仮想空間から持ち帰ったはずの「金のロケット」。

なぜかそれが、現実の私の手の中に強く握りしめられている。

「……現実にも影響を与える、か」

私は震える手で、ロケットの蓋をカチリと開けた。

精巧な細工。

確かな重量感。

500円のガチャを引くはずだった手が、とんでもないものを掴んでしまった。

「……部長。それ、どこから出てきたんですか」

有馬の声が強張っていた。

当然だ。

私はさっきまで手ぶらだった。

パッチを貼って目を閉じていただけだ。

ポケットにも入れていないし、部室にこんなアンティークなアクセサリーは置いていない。

なのに今、私の手には物質が存在している。

「……わかんない。気づいたら握ってた」

「そんなことあり得ないでしょう。まさか、ゲーム内のデータが現実に……？」

有馬が絶句し、青ざめた顔で私の手元を凝視する。

私たちは顔を見合わせた。

ただの噂話だと思っていた都市伝説が、急に不気味な質量を持って現実味を帯びてくる。

ロケットの中には、一枚の写真が入っていた。

ゲームのキャラじゃない。

現実の、制服を着た少年の写真だ。

「……へ？」

その顔を見た瞬間、私の思考が凍りついた。

見間違いようがない。

いつも眠たげな目つき。

ボサボサの髪。

「嘘でしょ……こいつ……」

「……この制服、うちの学校ですよね。誰なんです？」

「有馬、あんたも知ってるわよ。これ……うちのクラスの『九条（くじょう）』じゃない！」

学校一やる気がないと有名な、あの万年居眠り男、九条蓮（れん）。

なんであいつが、伝説のプレイヤーの孫？

そして、どんな病も治す「薬」が必要なほどの病気って――。

私の日常は、たった500円のガチャをきっかけに、とんでもない非日常へと書き換えられてしまったようだった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

ただの500円ガチャが、とんでもない事態を引き起こしてしまいました。

手の中に残ったロケット。そして写真の少年……。

次回、現実世界（学校）で、写真の少年「九条」に接触します。

彼があの「無気力王子」だなんて……！？

【読者の皆様へのお願い】

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