クラスで冷たい彼女と同居して、最高の小説を作ることになった話

第08話 突然の距離の接近 2

　***

　午前中の授業がようやく終わり、待ちに待った昼休みがやってきた。

　――いや、正直に言えば、けっこう楽しみにしていた。

　黒川（くろかわ）さんが作ってくれた弁当（べんとう）を食べるのが。

　……とはいえ、誰かに中身を見られたら、ちょっと気まずい。

　同じおかずが入っていたら、一発でバレる。

「はぁ……」

　小さくため息をつきながら、教室を出ようかどうか迷っていたそのとき。

　扉の向こうから、見慣れた顔がひょっこりと現れた。

　そして――まるでそれが当然のことのように、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。

「よかった、間に合ったみたい。ひとりで食べさせるわけにいかないでしょ？」

　そう言って笑ったのは、坂本（さかもと）さんだった。

　どうやら、俺が待っていると思っていたらしい。

　一方で、黒川さんはちらりとこちらに視線を向けただけで、すぐにスマホへ目を戻した。

　指先が軽やかに動いている。どうやら、昨日の続きを――つまり、例の小説のことを書いているようだ。

　……まだ、あの「設定」について決めていなかったのに。

　しばらくして、坂本さんが俺の前に立つ。だが次の瞬間、彼女の目線は黒川さんの方へ向かっていた。

　そして、何のためらいもなく近づいていく。

　黒川さんは気づかない。完全に画面に集中していた。

　――と思った次の瞬間。

「わっ！」

「きゃあっ！？」

　坂本さんが後ろから抱きついたのだ。まるで昔からの親友のように。

　突然の出来事に、黒川さんの肩がびくんと跳ねた。

　……なんだこれ、仲良しアピール？

　いつの間にそんな関係になったんだ？

　今朝の黒川さんの態度を思い出す。

　あれは、どう見ても“友達に対する態度”じゃなかった。

　――きっと、信頼を得ようとしてるだけなんだ。

　二人のやり取りを見ていると、性格の対比がはっきりしていた。

　明るく人懐っこい坂本さんと、無表情で控えめな黒川さん。

　まるで、漫画に出てくる正反対なコンビみたいだった。

「真希（まき）ちゃん、真希ちゃん〜」

「ちょ、ちょっと！　いきなり名前で呼ばないで。まだそんな仲じゃないでしょ……」

　必死に距離を取ろうとする黒川さん。

　だが、坂本さんにはそんなこと通じない。

「まあまあ、いいじゃん。それより、一緒にお昼どう？　和泉（いずみ）くんもいるし！」

　思いがけない提案に、黒川さんは一瞬だけ目を瞬かせた。

　驚き……いや、戸惑いの色を浮かべる。

「わたしが一緒でいいの？　二人の時間を邪魔するんじゃ……」

「そんなことないって！　むしろ歓迎だよ。ね、和泉くん？」

　急に話を振られて、言葉に詰まる。

　……どう答えればいいんだ、これ。

「それにさ、ひとりで食べるのも寂しいでしょ？　ね？」

　そのとき、坂本さんの視線が黒川さんの手元に止まった。

「ん？　それって、もしかして小説書いてる？」

　ピタリと動きを止める黒川さん。

　そして、無言のまま鋭い視線を坂本さんに向けた。

（……やっちゃった、かも）

　坂本さんの顔に一瞬だけ、そんな表情が浮かぶ。

　教室にいた数人の生徒たちの視線が、二人へ集まった。

「ご、ごめん！　間違えた！　小説じゃなかったよね！　あはは……」

　頬を赤くしながら誤魔化す坂本さん。

　それでも、すぐに笑顔を取り戻して言った。

「で、結局どうする？　一緒に行こっ？」

　黒川さんは少し考えたあと、小さく息を吐いて。

「……わかった。行くわ」

　その短い返事が、まるで“降参”のように聞こえた。

　……結果的に、黒川さんが誰かと一緒に昼食をとるのは、これが初めてだった。

　周囲の好奇の視線が、やけに痛い。

　だが、不思議と――その光景が少しだけ、温かくも感じられた。

「和泉くん、もう行くよ。ちょっと待っててね」

　坂本さんが軽く手を振りながら言った。

　その声を聞きながら、なんとなく胸の奥がざわつく。彼女の「待っててね」が、なぜか全校に響き渡りそうな気がした。

　……嫌な予感しかしない。

　案の定、周囲の視線が一斉にこちらへ向く。

　昼休みのざわめきの中で、自分だけが浮いているような気がして、思わず視線を逸らした。

　だが、それでも二人は迷うことなくこちらへやって来る。

　黒川さんは手にした弁当箱を静かに机の上へ置き、僕の隣の空いた椅子を引いた。

　坂本さんはその正面、つまり僕の向かいに腰を下ろす。

　いつの間にか教室の空気が和らぎ、注がれていた視線も少しずつ散っていった。

「それにしても不思議ね。ずっと一緒に食べてるのかと思ってたけど、見たことなかったなぁ。幼なじみなんでしょ？」

　――そう来たか。

　黒川さんがここに座ることを受け入れた理由が、ようやく分かった気がした。

　けれど、僕には一つだけ恐れていたことがあった。

　それは――弁当の中身がまったく同じだということ。

　彼女も気づいている。

　僕の方をちらりと見て、小さく眉を寄せたその表情がすべてを物語っていた。

（どうしようか……言い訳、考えないと）

　そして三人同時に弁当のふたを開けた、その瞬間。

「……え？」

　まさかの展開に、思わず息をのむ。

　僕と黒川さんだけでなく――坂本さんの弁当まで、ほとんど同じだったのだ。

　オムレツ、卵焼き、ウインナー、ブロッコリー、そして隅に詰められたプチトマト。

　まるで打ち合わせでもしたかのように、彩りまでそっくりだった。

「うわっ、なにこれ！すごい偶然じゃない！？」 坂本さんが目を輝かせて言った。

　黒川さんは少し驚いた様子で、でもどこかホッとしたように微笑んだ。

「……そうね。偶然って、あるものなのね。」

　助かった――僕は心の中で大きく息を吐く。

「和泉くん、このお弁当、自分で作ったの？」

「え？ あ、ああ……うん、自分で。」

（ごめん、黒川さん……！）

「へぇ〜すごい！見た目もきれい。ちょっと味見してもいい？」

　その笑顔は、まぶしいほど素直だった。

　黒川さんと僕だけが知っている“裏事情”など、微塵も感じさせない。

「えっと……うん、どうぞ。」

　坂本さんは嬉しそうに箸を伸ばし、ウインナーをひとつ取って口に運ぶ。

「ん〜っ、おいしい！ほんとに料理上手なんだね！」

　その勢いのまま、今度は黒川さんの弁当にも興味を示し、

「そっちもいい？ 卵焼きがすごくおいしそう〜」と聞きながら、遠慮なく箸を伸ばした。

　黒川さんは一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。

「……いいわよ。」

　そうして昼休みの時間は、穏やかに過ぎていった。

　チャイムが鳴り、静かな午後が戻る。

　坂本さんは満足げに大きく伸びをして笑った。

「ふぁ〜、おいしかったぁ。これからは毎日こうしよっか。ねっ、真希《まき》ちゃん！」

「……だから、その呼び方やめてって言ってるでしょ。」

「じゃあ、“真希”だけで。」

「……好きにすれば。」

　黒川さんは半ばあきれたように小さくため息をつく。

　それを聞いた坂本さんが、今度は逆に嬉しそうに言った。

「じゃあ、私のことも“坂本”って呼んでよ。フェアでしょ？」

「……分かったわ、坂本。」

「やったー！それってもう友達ってことだよね！？」

　満面の笑みでそう言う彼女を見て、黒川さんは再び深いため息をついた。

　けれど、その頬はほんの少しだけ、緩んで見えた。

「好きにすれば。」

　黒川さんがそう言って、二人の会話はひとまず終わった。

　坂本さんは満足げに笑い、黒川さんは――いつものようにそっけなく、それでいてどこか照れくさそうに見えた。

　まるで、見た目だけなら完璧なツンデレそのものだ。

「じゃあ、私はもう行くね。和泉くん、真希。またあとで。」

「うん、またあとで、坂本さん。」

「うん、またね。」

　二人が軽く手を振り合い、昼休みのざわめきが少しずつ遠のいていく。

　机の上には、まだ温もりの残った弁当箱。

　その静けさの中で、僕の頭にひとつの不安がよぎった。

　――まさか、このまま三人で帰ることになるのか？

　胸の奥がざわりとした。

　もし坂本さんが僕たちの“秘密”に気づいたら……？

　一緒に暮らしているなんて、どう説明すればいい？

　言葉を探しているうちに、黒川さんがそっとこちらを見た。

　その瞳はいつも通り冷静で、けれど不思議と落ち着いていた。

「心配しなくていいわ。もし何かあっても、ちゃんと考えてあるから。」

　その一言に、僕は息を飲んだ。

　頼もしさというより、覚悟のようなものを感じる。

　冷たい視線の奥に、確かに“守る”という意志があった。

「……そっか。」

　僕は小さくうなずいた。

　それでも、不安が消えるわけではない。

　坂本さんは勘がいい。

　少しの違和感でも、すぐに察してしまう。

　そして、もう一つ――もっと厄介な問題が残っている。

　……母さんのことだ。

　黒川さんと一緒に住んでいるなんて、どう説明すればいい？

　いや、説明しても理解してもらえる気がしない。

　頭の中で何度も言葉を探しては、ため息に変わる。

　窓の外では、午後の光が校舎の壁を淡く照らしていた。

　静かな時間の中、僕はただ、胸の奥に溜まる“現実”の重みを感じていた。

　――まあ、なるようになるさ。

　そんな強がりを、心の中で何度も繰り返しながら。