クラスで冷たい彼女と同居して、最高の小説を作ることになった話

第07話 突然の距離の接近 1

　そのあと、彼女は自分の部屋へ戻っていった。

　まだ片づけることがあるらしい。……どうせ、手伝わせてはくれないだろう。

　いずれ本当の意味で信頼を得られたら、そのときこそ力になれるのかもしれない。

　ふと、思い出す。

　──そういえば、宿題をまったくやっていなかった。

　ため息をつきながら机に向かう。

　夜ごはんもまだだったけど、今日はきっと寝る前に食べる時間もないだろう。

　ペンを握り、しばらく問題集を眺めていたが……気づけば、別のことが頭を占めていた。

「……小説のことだ。」

　どうしても考えるのをやめられない。

　結局、ノートを開き、指が勝手に動き始める。

　新しい物語。

　いつもとは少し違う発想のものを書きたかった。

　――魔王の息子が、世界で最も強い魔女に育てられる。

　それは、死の間際に父が残した予言(よげん)を阻止するための運命でもあった。

　悪くない。

　物語に深みを持たせれば、もっと面白くなるかもしれない。

　ただ、相変わらずタイトルを考えるのは苦手だ……。

　そんなふうに夢中で書き続けているうちに、時間の感覚を失っていた。

　黒川さんが部屋の扉をノックしに来る気配もない。

　それが少しだけ不思議に思えた。

　ふと手を止め、スマホを手に取る。

　画面には──午前一時三十分。

「やば……こんな時間か。」

　完全に物語に引き込まれていたらしい。

　お腹も空いていることを忘れていた。

　ドアを開けると、リビングは真っ暗だった。

　外の街灯がカーテンの隙間から差し込み、薄く床を照らしている。

　自分の部屋と違い、明かりはまったくない。

　テーブルの上に近づくと、小さな保温カバーの下に料理が置かれていた。

　まだほんのり温かい。

　その隣には、メモ用紙が一枚。

『ジュースは冷蔵庫に入ってる。』

　丁寧な字でそう書かれていた。

　小さく笑ってしまう。

「……ありがとな。」

　冷蔵庫からグラスにジュースを注ぎ、食卓につく。

　温かいご飯を口に運びながら、静かに「いただきます」とつぶやいた。

　食べ終えると、また机に向かい、宿題を片づけることにした。

　気づけば夜が明けるまで夢中になっていて、時計の針は午前五時十六分を指していた。

　椅子から立ち上がると、身体が鉛のように重かった。

　ベッドに倒れ込むように横になると、意識はすぐに遠のいた。

　──鳥のさえずりが、朝の訪れを告げる。

　まぶたの裏が少しずつ明るくなり、ぼんやりとした意識の中で、

　トントン、と軽いノック音が響いた。

「……黒川さん、だな。」

　ドアを開けると、予想どおり彼女が立っていた。

　ちょうどノックしようとした手が宙に止まる。

「もう遅いですよ。早く着替えないと、学校に間に合いません。」

　いつもの落ち着いた声。

　制服の上にエプロンをかけていて、髪もきちんとまとめている。

　言葉が出なかった。

　……正直、少し見とれてしまったのだ。

　彼女はその視線に気づいたようだったが、特に何も言わず、

　静かにキッチンへと歩いていった。

（……怒ってないよな？）

　そんなことを思いながら、慌てて制服に袖を通す。

　朝食を終えたあと、二人でアパートを出た。

　彼女は食事のあとから一言も喋っていない。

　駅へ向かう道を歩きながら、少しずつ距離が開いていくのを感じた。

「……どこへ行くつもりですか？　駅はこっちですよ。」

　そう言われて、初めて違う方向に歩いていたことに気づいた。

　言われてみれば、確かにその通りだった。自分でも気づかないうちに、駅とは別の方向へ歩いていたのだ。

　 　慌てて振り返ると、黒川さんが少し訝（いぶか）しげな顔でこちらを見ていた。

「もしかして、あんまり眠れなかったんじゃない？」

「………………………」

「やっぱりね。もう少し寝なきゃだめよ。健康のためにも。

　そうじゃないと、お母さんに言っちゃうかもしれない。……ごめん、でも、あなたの体調とか、私たちの予定が崩れるのは嫌だから」

　――え？　俺のことを心配してくれてる……？

　いや、きっとそういう意味じゃない。ただ単に、予定を台無しにしたくないだけだろう。

「あ、ああ。なるべく早く寝るようにするよ。まあ、保証はできないけど」

「ふふ、それで十分よ。ちゃんと寝れば、お母さんも安心するはず」

　そう言って、黒川さんは俺とは違う道――左の細い通り――へと歩き出した。

　少し迷ったが、結局俺もそのあとを追う。

　……それにしても、どうして彼女は母さんの話をよくするんだろう。

　まるで、何かを知っているみたいだ。……気のせい、だよな？

　そんなことを考えながら、俺は少し眠そうな足取りで彼女の背中を追いかけた。

　＊＊＊

　そして、ようやく学校の近くまで来たとき――

「うわっ！」

　突然、背中にパシンと音が響いた。思わず小さく声を上げる。

「おはよう、和泉くん！」

　振り返ると、そこには上機嫌な坂本さんの姿があった。

　彼女はいつものように明るく笑いながら、数メートル先を歩く黒川さんに手を振った。

「おはよう、黒川。ここで会うなんて偶然ね！」

　黒川さんは少しだけ顔を向けて、感情のない声で返した。

「おはよう、坂本さん。……ずいぶん機嫌がいいみたいね」

「もぉ〜、『さん』はやめてよ。同い年なんだから！

　それに、私たち友達でしょ？」

　友達……？

　あれ、いつの間にそんな関係に？

　昨日の二人の様子を思い出す。

　むしろ言い争っていたようにしか見えなかったんだけど。

「別に友達じゃないわ。……というか、私、自分でも友達がいるとは思ってないし。

　でも、そう言うなら、坂本でいいわ」

「え〜！？　友達いないの？　じゃあ和泉くんは……あ、男か。へへっ」

　二人して、同時にため息が出た。

　そして、何も言わずにそのまま校門へ向かって歩き出す。

　……眠い。ほんと、立ったままでも寝れそうだ。

　そんな俺の様子を見た坂本さんが、にやりと笑った。

「ねえ、和泉くん。まさか徹夜したの？　何してたの？」

　彼女は俺より少し背が低いのに、腕を取って自分の肩に回し、支えるように歩き始めた。

　まるで本当に心配しているみたいに。

　一方で、少し前を歩く黒川さんは、その様子にまったく気づいていなかった。

「ありがとな、坂本さん。本当に助かるよ。どうお礼したらいいかな」

「じゃあ……デートでも──」

　小さく、聞こえないほどの声。

　思わず聞き返す。

「え？　今なんて言った？」

「な、なんでもないっ！」

　顔を真っ赤にしてそっぽを向く坂本さん。

　それ以上は聞かないでおくことにした。

　だが、すれ違う生徒たちの視線を感じた瞬間、

　彼女の表情が――さっきまでの明るい笑顔から、氷のように冷たい無表情へと変わった。

　彼女は俺をその場に残し、何事もなかったように歩き出した。

　――いつものことだ。正直、もう慣れている。

　黒川さん曰（い）わく、「そういう性格だから」らしい。

　誰とも群れず、誰にも興味を持たない。

　……誰にも変えられない、と。

　それでも、俺だけは知っている。

　その言葉の裏に、彼女自身の不器用な優しさが隠れていることを。

　とはいえ、今の彼女はまるで逃げるように早足で歩いていき、

　俺と坂本さんをあっという間に置いていった。

　黒川さんはその背中を、少し驚いたような表情で見つめていた。

　その視線には、「地位を守りたい女の子なのか、それともただの自己中心的な人なのか」――

　そんな疑問が浮かんでいるように見えた。

　……いや、俺は何を考えてるんだ。そんなこと気にしてどうする。

　そうして歩いているうちに、気づけば校門が見えてきた。

　思ったより早く着いたらしい。

　昨日、夜更かししたことを少し後悔していたけど……

　今は、不思議と後悔していない。あの時間は確かに意味があった気がする。

　＊＊＊

　教室に入ると、ざわついた空気が一気に俺を包み込んだ。

　黒川さんとは少し距離を置き、数歩後ろを歩く。

　――変に注目されたくないからだ。

　それでも、背中に視線が突き刺さる。

　昨日の放課後のことが、すでに誰かの噂になっているのだろう。

「………………」

　教室の中を通るたびに、ひそひそとした声が耳に届く。

　この息苦しい空気、どうすればいいんだ……。

　今は無視するしかない。もうすぐ授業が始まる。

　席に座り、机の陰でスマホを開いた。

　こっそり黒川さんにメッセージを送る。

　[授業が始まる前に、少し話せる？]

　送信。

　だが、彼女の画面には「既読」の文字がついたまま、返信はない。

　……興味ないってことか？

「……何の用？」

　突然、耳元で冷たい声がして、思わず肩が跳ねた。

　振り向くと、すぐ横に黒川さんが立っていて、冷ややかな視線をこちらに向けていた。

　……まさか、本当に“話す”ために来たのか。

　今度からは、もっと具体的に書くようにしよう。

　その瞬間、教室中の視線がまたこちらに集まった。

　まるで時間が止まったかのように、全員の目が俺たちに向く。

　――やばい、これはマズい。

「あとで話す。」

　できるだけ小さな声でそう告げ、机の下のスマホを目線で示す。

　黒川さんは何も言わず、静かに頷いて自分の席へ戻っていった。

　すると、不思議なことに、教室に漂っていた視線も次第に消えていった。

　その隙に、俺は再びスマホを開いてメッセージを打つ。

　[どういう関係でいくか、決めておいたほうがいい。

　間違えたら、全部バレるかもしれないから。]

　送信。数分の沈黙。

　そして、チャイムが鳴る直前に、ようやく返信が届いた。

　[家で話そう。]

　――それだけ。

　だが、その一言で、少しだけ胸の奥のざわめきが落ち着いた気がした。

　では、いつも通りに振る舞えばいいのかもしれない。

　そう思ったのが、授業が始まる直前のことだった。