クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第 一 章：物語の始まり

第26話 当たり前みたいな時間」

　映画を観ていると、不意に彼女がこちらを向いた。

「和泉くん……ちょっといい？」

　その一言で、胸がぎゅっと締めつけられる。

　理由は分からない。でも、妙に緊張した。

　戸惑いながらもうなずき、彼女の方を見る。

　彼女はすぐには話さなかった。

　言うべきか迷っているようで、一瞬だけ視線を揺らす。

　数秒後、小さくうなずいた。

「もし……さっきのが本当だったら、どう答えてた？」

　言い終えたあと、慌てて付け足す。

「あ、仮の話だからね？ 変な意味じゃないよ」

　……その質問は、俺自身も何度も考えていた。

「なんて言えばいいか分からないけど……今は、まだ必要ないと思う。でも、どうしても答えろって言うなら――」

　言い終わる前に。

　映画はクライマックスに差しかかり、スクリーンの中でカップルがキスを交わした。

　静まり返った館内に、そのわずかな音だけがやけに響く。

　反射的に、二人とも体が強張った。

　……カップル割引で入ってる以上、余計に意識してしまう。

「……」 「……」

「和泉くんなら……私、嫌じゃないよ」

　小さな声だった。

「だって……私たち、カップルってことにして入ったし」

「え？」

　意味が、一瞬わからなかった。

　付き合ってるわけじゃないのに。

「ダメだろ。付き合ってないし、そういうのは……違うと思う」

　彼女は、少しだけ寂しそうに笑った。

　そのとき、彼女の髪がふわりと揺れて――

　淡く色の抜けた一筋が、視界に入る。

「……そういえば」

　空気を変えようと、口を開いた。

「その髪、戻してみたら？ その色……似合ってると思う」

　彼女の目が、ぱっと明るくなる。

　自分の髪に触れながら、少し照れたように笑った。

「え？ あー……和泉くんがそう言うなら、ちょっと考えてみようかな」

「絶対似合うって。周りの反応は……まあ、気になるけど。特に風紀とか」

　彼女は入学当初、髪を明るく染めていた。

　でも風紀委員になってからは、黒に戻した。

　それ以来、周囲にはどこか距離を置くようになった――俺以外には。

　今の彼女は、素直に笑っていた。

　本当に、嬉しそうに。

「ありがとう……ちょっと考えてみるね」

「うん。黒川さんがどんな顔するか、ちょっと気になるな」

　彼女は想像したのか、小さく笑った。

「うん、それはちょっと見てみたいかも」

　少し間を置いてから、続ける。

「そういえば……真希ちゃんの誕生日、近いんだよ。来月。休みの二週間くらい前」

「え、知らなかった……あ、それ言いたかったのか？」

　彼女は微笑んで、こくりとうなずいた。

　でも、その続きを口にする前に――

　映画が終わった。

　二人で顔を見合わせて、思わず笑う。

　ラストシーンの内容なんて、ほとんど頭に入っていなかった。

　本当なら、そのタイミングで手を離すべきだったのに――

　彼女は、離そうとしなかった。

　結局、手を繋いだまま映画館を出ることになった。

　彼女はもう慣れた様子だったけど、

　俺は……まだ少し落ち着かない。

　それでも、そのまま歩き続ける。

　ただ、離すきっかけを逃しただけだと思っていた。

　――でも。

　彼女が、そっと肩に寄りかかってきた。

「今日だけは……このままでいさせて」

　小さな声だった。

「最近、ちょっと疲れてて……お兄ちゃんがまた親と揉めてて、家の空気が重いっていうか……居づらくて」

「それは……大変だな。早く落ち着くといいけど」

　彼女は深く息を吐いた。

　その横顔には、はっきりと疲れがにじんでいる。

「でも……真希ちゃんがいるから。あの子だけが、今の私の支えなの」

　どこか、弱さをにじませた声だった。

「そっか。そういう人がいるのは、いいことだと思う。でも……こんなに早く仲良くなるなんて、正直びっくりしたよ」

「えへへ……それ、全部和泉くんのおかげだよ。で、このあとどうする？」

「……どこかで何か食べるか？」

　そう言いかけた瞬間、

　彼女がそっと俺の袖を引いた。

「うちで一緒に作って食べたいな……だから、材料だけ買って帰らない？」

　少し照れたような声だった。

　吐く息が、どこか熱っぽい。

　……結局、うなずいた。

　断る理由もなかったし――それに、久しぶりに彼女の料理が食べたかった。

　………………………

　食材を買い、彼女の家へ向かう。

　ここに来るのは初めてだった。

　冷たい風も、さっきよりは落ち着いている。

　彼女はすぐ隣を歩いていて――

　それでも、手は離されないままだった。

　……何か言うべきか？

　でも、それで傷つける気がした。

　そもそも――

　本当に、彼女は俺のことを好きなのか？

　それとも、ただの思い込みか。

「あ……」

　不意に、彼女が足を止めた。

　視線を上げる。

　――黒川さん。

　なんで、ここに。

　その目には不安が浮かんでいるのに、表情は固いままだった。

　ゆっくりと、こちらへ歩み寄ってくる。

　反射的に――坂本さんの手を離した。

「黒川さん、違うんだ。俺たち、その……」

「え？ いつ私、二人がデートしてるの嫌だなんて言った？」

　そう言いながらも――その表情は、まるで違うことを語っていた。

「せっかくだし……真希ちゃんも一緒にどう？」

「え？ いいの？ 迷惑じゃない？」

「ううん。それに、お母さんもいるし……気にしなくて大丈夫だよ」

（本当は、和泉くんと二人でいたかったけど……今日は無理そうだな）

「じゃあ……そこまで言うなら、お邪魔しようかな」

　黒川さんが一緒に来ることになって、正直少し安心した。

　彼女は迷いなく、俺たちの隣に並ぶ。

　◇◆

「ただいまー」

「おかえり……おや、お客さん？」

「初めまして。黒川真希と申します」

「和泉慧翔です。坂本さんの友人です」

「ほほー……いつも話に出てくる子かい。ゆっくりしていきなさい」

　坂本さんの母親は、これから出かけるのか、きちんとしたスーツ姿だった。

　どうやら、あまりタイミングは良くなかったらしい。

「母さん、もう行ったほうがいいよ。このままだと遅れるでしょ」

　坂本さんは軽く背中を押す。

　どうやら、自分でなんとかするつもりらしい。

「はいはい、もう行くわよ。うちの子をよろしくね……迷惑かけなきゃいいけど」

　軽く頭を下げると、返事も待たずに家を出ていった。

　残されたのは、俺たち三人。

　この家では、彼女が一人で回しているらしい。

「よし、じゃあ始めよっか」

　坂本さんの明るい声が、キッチンから聞こえてくる。

　俺はそのまま手伝いに向かった。

　黒川さんも、一緒に。

　彼女は家に入ってからずっと、いつもの表情を崩していない。

　……さっきまでの様子が嘘みたいに。

「ねえ、和泉くん……邪魔しちゃって、ごめんね。そんなつもりじゃなかったんだけど」

「え？ むしろ助かったよ。二人きりだったら、どうなってたか分からないし」

　黒川さんは、何も答えなかった。

　俺の言い方――というより、その安堵したような響きが、予想外だったのかもしれない。

　視線をそらす。

　そのまま俺の横をすり抜けて、先にキッチンへ向かった。

「それで……何作るの？」

　近づいたその瞬間――

　坂本さんが、黒川さんにぎゅっと抱きついた。

　まるで、支えを求めるみたいに。

　二人で小声で何か話し始めて――

　やがて、意見がまとまったようだった。