クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第22話 ちょっと危ない選択

　佐藤さんと一緒に部屋を出て、エレベーターへ向かった。無言のまま階下へと降りる。言葉は交わさないのに、彼女は少しずつ僕との距離を詰めてきて、いつの間にか肩が触れそうなほど近くにいた。

「ねえねえ、私の“妹”のこと、ちゃんと頼んだよ。手を出したら許さないからね〜」

　からかうような口調だったけど、一瞬、本気なのか冗談なのか迷ってしまった。

「そんなこと、するわけないです。そういう気持ちはありませんから」

　ちょうどそのとき、エレベーターのドアが金属音とともに開いた。彼女もそれで納得したようだった。

　ビルを出ると、冷たい風が顔を叩いた。思っていた以上に夜の空気は冷たくて、厚着をしていても肌が粟立つのを感じた。手袋を忘れたことを後悔する。こんなに寒くなるなんて、思ってもみなかった。

「寒いね…だから、手を温めたいんだけど…嫌じゃない、よね？」

「……いや、別に構いませんけど…」

「よかった、じゃあこうしよ。」

　返事を待たずに、彼女は僕の手を取った。

「誰かに見られて、誤解されてもいいんですか？」と、ほとんど人のいない通りを横目に尋ねてみた。

「全然。」彼女は迷いなく答えた。「他人の評価なんて気にしない。それに、周りがどう思おうと、実際に起きてることなんて変わらないし。」

　その返答は揺るぎなかった。引き下がる様子はまるでない。

　僕は彼女の手を振りほどく代わりに、そっと指を絡めた。まるで、彼女の言い訳に乗ってあげているかのように。

　彼女に恋愛感情はない。

　それなのに…不思議な気分だった。

　どこか、罪悪感もあった。

「ねえ、和泉くんは…好きな人、とかいるの？」

　風にかき消されそうなほど、小さな声だった。

　あんまりにも突然の質問で、虚を突かれた。

「いや、特にいないです。言われてみれば…考えたことなかったかも。」

　彼女の手のひらが、じんわりと汗ばんでいくのがわかった。それでも、彼女は手を離さなかった。

「そ、そうなんだ…じゃあさ、誰かと付き合ってみたいとか、そういうの、ないの？か、勘違いしないでよ、ただの興味本位だから、ほ、ほんとにただの…」

「……わからないです。経験ないし、良いアイデアかどうかも。でも、もし付き合うなら、ちゃんと好きになった人じゃないと。今のところ…それはないですね。」

　深く考えずに、ありのままを口にした。

　一瞬、彼女の表情が曇ったように見えた。読み取るのは難しかったけど。

「そっか…きっと、運命の人は思ってるよりずっと近くにいるよ。和泉くんがまだ気づいてないだけで。」

　面白い答えだ。それに、ちょっと混乱する。

「さあ、どうでしょう。でも今は別にいいです。誰もが楽しめる話を書くことに集中したいんで。」

「本当に小説書くの好きなんだね。ははは。」

「ええ、あなたも知ってるでしょう。ずっと前からやりたかったことだし…今さら諦めるつもりはないです。」

　彼女は黙ってうなずいた。僕たちは街灯の淡い光の下を、ただ歩き続けた。アスファルトに響く足音だけが、静かに夜に溶けていく。

　そして——

「和泉くんさ、こんなこと聞くの変かもしれないけど…私のこと、どう思う？」

　あまりにも突然の問いかけに、足が止まった。考えるまでもなかった。

「いい友達だと思いますけど…」

「バカ！そういうことじゃなくて…女として、どう、なの…」

　彼女の声はだんだん小さくなって、最後は風に消されてしまった。

「すみません、もう一度言ってもらえますか？よく聞こえなくて。」

　自然に笑ってみせたけど、彼女は突然手を離すと、明らかに怒った様子で足を速めた。

　何かまずいこと言っただろうか？どうして急に態度が変わったんだ…まったく、女性は理解できない。

「もし失礼なことを言ったなら、謝るよ。そういうつもりはなかったんだ。」

　彼女は数歩先で立ち止まり、誇りと挑戦が混ざったような目で僕を見た。

「本当にそう思ってる？」

　できるだけ誠実な表情を心がけて、うなずいた。

「…わかった。」彼女はまだ固い口調で答えた。でも、少し声が和らいだ。「許してあげる…でも、週末、一緒にあるところに行ってほしいの。」

　その提案に、僕は驚いた。

　今、理由を尋ねたら、また怒らせてしまうだろうな…だから、聞かないでおこう。

「いいですよ。じゃあ黒川さんにも伝えておかないと…」

「ダメ！…わ、私と、あ、あなただけ、で…」

「………………」

　えっ？！

　それって、デートってこと？

　それで、一体どうすればいいんだ？それに、さっきまであんなに様子がおかしかったのに…

　選択肢はなさそうだ。

「わかりました…行きます。」

「バカ、ただの外出だよ。デ、デートなんかじゃないから。」

　そう言うと、彼女は微笑んで、少し照れくさそうに目をそらした。

「とにかく、楽しみにしてるね。ここまで送ってくれてありがとう。もう家は近いから…またね。」

　彼女は先に歩き出し、街の明かりの中へ消えていった。

　……………… ………………

　ため息をついた。

　どうやら今週末は時間を空けないといけないらしい。

　黒川さんに話したら、なんて言うだろうな…

　◇◆◇◆◇

　はあ…なんでこんなに苦しいんだろう。二人が手をつないで出ていくのを見たあと…一体何があったんだろう。それに…なんでこんな気持ちになるんだろう。

　理由もわからないのに、胸が痛む。

　なんでよりによって今、こんなことに…。

　無視するのが一番だ。理由すらわからないんだ。馬鹿らしい──。

　布団の中で丸くなった。シーツに少しでも暖かさを求めて。ただ何も考えずに、ぼんやりと天井を見つめていた…そんなとき、ドアが開く音がした。

「ただいま、熱はどう？」

　なぜだかわからないけど、彼の声を聞いた瞬間、すぐに安心した。嬉しい…そして、落ち着く。

　ほとんど考える間もなく、裸足でドアの方へ歩いていた。何かに突き動かされるように、彼に会いたくなった。

　ダメだ。落ち着かないと。自分に何が起きてるのか、私にもわからないんだ。きっと、考えすぎで大袈裟に感じてるだけだ。

「おかえりなさい、和泉くん。」

　普通を装って、彼を迎えた。彼は上の空で、考え事をしているようだった。

「和泉くん？ねえ〜、聞こえてる？」

　彼は瞬きをして、すぐに我に返った。

「ああ、ごめん。ちょっと考え事をしてた。休んでていいよ、夕飯を作るから。」

「私…もう少し良くなった気がする。お風呂に入ろうかな。」

　彼はうなずいてキッチンへ向かった。歩き方はゆっくりで、まだどこか上の空だった。

「じゃあ、お風呂沸かしておくよ。」

　感謝の気持ちを込めてうなずき、自分の部屋に戻った。

　その時、携帯が震えた。

　まひるちゃんだった。

　通知を開き、読み始めると、またあの胸の痛みが蘇った。

[和泉くんと進展あったかも。今日、手つないだし、週末にデートの約束もしたの。]

　呼吸が乱れた。

　幸い、メッセージは続いていた。

[ちょっと無理やり感もあったけどねえへへ、罪悪感もちょっとあるかな。]

　なぜか…それで少し安心した。

　彼がなぜあんなに上の空だったのか、今はわかった。

　思い出して微笑んでしまい、小さく笑いが漏れた。

「あの和泉くんがね…えへへ。」

[良かったね、まひるちゃん。大きなチャンスみたいだね。] 少し考えてから、そう返信した。

　携帯を脇に置き、お風呂場へ向かった。湯気が立ち込め始めていて、浴槽はもう準備できていた。

　キッチンの前を通ると、彼は夕食の準備に集中していた。動きは丁寧で、いつも以上に気を配っているように見えた。

　最近、彼は前よりも色々と気を遣ってくれている…まるで、私が快適に過ごせているか確かめようとしているみたいに。

　まひるちゃんは、良い人に目をつけたんだな。

　実際…彼と付き合えるなら、どんな女の子でも幸せだろうな。

　そんなことを考えながら、お風呂に入った。温かいお湯が肌を包み込み、今日初めて、本当に休める気がした。

　それでも…胸の小さな痛みは、まだ完全には消えていなかった。