クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第20話 早とちり

　翌日。

　案の定、彼女は朝食を作っていた。

　今回は起こしに来なかったらしい。昨日は早めに寝たし、体内時計が戻ったのか、自然と目が覚めた。

　部屋を出てすぐ目に入ったのは、エプロン姿で朝食と弁当の準備をしている彼女だった。

　……なんかおかしい。

　目の下にくっきりとクマができている。まるで一晩中寝ていないみたいだ。

　部屋を出る前から、なんとなく嫌な予感はしていた。

「黒川さん？ そのクマ……パンダみたいになってるけど。まさか、寝てないのか？」

　変だよな。俺はぐっすり眠れたのに、彼女は一晩中起きていたみたいだ。

　でも彼女は、フライパンの卵焼きから目を離さずに答えた。

「気にしないで。大丈夫だから」

　――そう言い終わった直後、彼女の体がぐらりと揺れた。

　反射的に駆け寄り、倒れる前に支える。

　……熱い。

「大丈夫なわけないだろ。なんで言わなかったんだよ、具合悪いって。迷惑とか、そんなの気にしなくていいのに」

　彼女は小さく首を振り、無理に笑った。

「和泉くん、バカ……私なんかのこと、気にしなくていいのに。学校行く準備しなよ。私は……大丈夫だから」

　うつむきながら、どこか後悔しているような顔で目をそらす。

「こんな状態で置いていけるわけないだろ。絶対に放っておかない。学校には連絡して、事情はちゃんと伝えるから」

　彼女を部屋に連れて行き、ベッドに寝かせた。

　顔は、熱のせいか……それとも別の理由か、赤くなっていた。

「ちょっと待ってて。学校に連絡してくる」

　彼女は弱々しくうなずき、そのまま横になった。

　俺は部屋を出る。

　担任に連絡して、彼女が体調を崩していることと、俺が看病することを伝えた。他の人には言わないでほしい、とも頼んでおく。

　一緒に住んでいることは伏せて、今は俺しか面倒を見られる人がいない、とだけ説明した。

　……深く聞かれなかったのは助かった。

　さて、看病に集中しないとな。

　部屋に、念のために買っておいた体温計があった。

　まさに、その「念のため」が今日だったらしい。

　少し探して見つけ、冷蔵庫から保冷剤も取り出す。ついでにタオルも用意した。

　すぐに彼女のもとへ戻り、体温を測る。

　――三十九度。

　かなり高い。

　彼女には相当つらいはずだ。こんな様子を見ていると、こっちまで苦しくなる。

　汗を拭いてやり、額に保冷剤を当てる。

　すると、少しずつ呼吸が落ち着いてきた。

　彼女は、もう限界だと言いたげな目で俺を見て、そっと手を握ってきた。

「私のことは気にしないで……学校、行きなよ……私は、大丈夫だから……」

「嫌でも残るよ。俺がそう決めたんだ。それに、君が苦しんでるのに放っておけるわけないだろ」

「和泉くん……」

（バカ……私なんかのこと、そこまで気にしなくていいのに。自分のことを優先してよ……でも、お願いだから……これ以上、近づかないで。このままじゃ、私……）

　突然、黒川さんは俺の手を離し、そのまま布団に潜り込んでしまった。

　…………。

　え？ さっきまで握ってたのに……なんで急にそんな反応なんだよ。

　首を振る。

　今はそんなことを考えてる場合じゃない。彼女の回復にいいものを作ってやらないと。

「何か作ってくるから。それまで休んでて」

　彼女は小さくうなずき、そのまま目を閉じた。

　キッチンに向かい、彼女が用意していた弁当箱を見て、思わず笑みがこぼれる。

　体調が悪いのに、これを作ってたのか……。

　……ほんと、すごいな。

　あとでちゃんと食べよう。せっかく作ってくれたんだ、無駄にはしたくない。

　でもその前に、体に優しいものを用意しないと。

　最初に思い浮かんだのは味噌汁だった。

　よし、材料を探すか。

　幸い、母親のおかげで作り方は覚えている。問題はなさそうだ。

　今、黒川さんは俺が看病している。

『看病しなかったら、小説の共同作業者がいなくなるだろ。一緒に始めたんだから、一緒に終わらせるんだ』

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、本当はそれだけじゃないことも分かっている。

　それでも、そう思うことで前に進める気がした。

「よし……今は余計なこと考えてる場合じゃないな」

　小さく呟き、手を動かす。

　――三十分後。

　味噌汁ができあがった。

　少し冷ましてから、彼女の部屋へ運ぶ。

　中に入ると、彼女はまだ横になっていた。さっきとほとんど同じ体勢で。

　違うのは、今はぐっすり眠っていることくらいだ。

　起こすのはかわいそうで、そっと近づいて様子を見る。

　……やっぱり。

　安心しきった寝顔だった。

　あまりにも無防備で、思わず隣に横になりたくなる。

　……その考えは、すぐに打ち消した。

　今は、こうして休んでいるのを見ていられるだけで十分だ。それ以上は、必要ない。

　一瞬、彼女の家族に連絡することも考えたが、その考えはすぐに消えた。

　その必要はないし……あの時のことを思い出すと、それが正しいとも思えなかった。

　……やっぱり、俺が看るしかないか。

　部屋の中は静まり返っている。

　冷蔵庫のかすかな音と、窓の外から遠くに聞こえる車の音だけ。

　そんな中、スマホが震えた。

　画面を見る。

　坂本さんからだった。

　開く前に、続けて二通メッセージが届く。

　たぶん、俺が学校を休んだことはもう知っているんだろう。それが自然だ。

　トーク画面を開いた。

　［和泉くん、真希ちゃんと何かあったの？］

　［先生から事情聞いたよ］

　［放課後でいいから、真希ちゃんの住所教えて。絶対お見舞い行くから］

　既読をつけた瞬間、メッセージは止まった。

　……助かった。通知音で起こさずに済む。

　すぐに返信した。

　［大丈夫。俺が看てるから、授業に集中してて。あとでノート貸してくれ。真希も助かると思う］

　送った直後――メッセージではなく、着信が来た。

　スマホが再び震える。

　音が大きくなる前に部屋を出て、静かにドアを閉めてから通話に出た。

「だから大丈夫だって。ただの熱だよ」

　一瞬、向こうが黙る。

　息が少し荒かったが、俺の声を聞いて落ち着いたみたいだった。

「放課後、お見舞いに行ってもいい？ 絶対迷惑はかけないから。だから……真希ちゃんの住所、教えてほしいの」

　閉まったドアを見つめる。

「……坂本さん。実は、俺と真希から話さなきゃいけないことがある。来たときに直接話した方がいいと思う」

　向こうの呼吸が、また少しだけ速くなる。

　ひと呼吸おいて――

「わかった……どこに行けばいい？」

「俺の部屋でいいよ。住所は送る。別に変な話じゃないんだけど……ちゃんと説明しないといけなくて」

「了解。じゃあ放課後に」

　通話が切れた。

　壁に額をつけて、しばらく動けなかった。

　あとは――黒川さんの体調が戻るのを待って、一緒に話すだけだ。

　深く息を吸って、部屋に戻る。

　すると、彼女はもう起きていた。

　布団から少しだけ顔を出して、じっとこちらを見ている。

「誰と話してたの？ ……彼女？」

「彼女？ いるわけないだろ。いたら、こんなことになってないって」

　彼女は視線をそらした。

　顔がほんのり赤い。何か言いかけて、でも言葉が出てこないらしい。

　……熱のせいだけじゃなさそうだ。

「坂本さんが、かなり心配してた。お見舞いに来たいってさ。ちょうどいい機会だし、俺たちのこと話そうと思ってる」

「先に相談してよ！」

　頬がさらに赤くなる。

　今度は怒りのせいだろう。でも、それも一瞬で、すぐに抑え込もうとしていた。

「……いいよ。でも、やっぱり真昼さんには、嘘を通した方がいいと思う」

　その言葉に、思わず眉が上がる。

「へえ。やっぱ真希、坂本さんのこと好きなんだ？ 最近、だいぶ仲いいし」

　口元が緩む。

　ここでからかえば怒られるのは分かっているが、つい言いたくなった。

「当たり前でしょ。初めてできた友達なんだから。ああいう人に、嘘なんてつきたくない……」

　――その通りだと思った。

　高校で初めて彼女を見たときから、ずっと一人だった。

　周りの女子たちは、まるで手の届かない存在みたいに遠巻きにしていた。

　それが変わったのは、坂本さんが話しかけるようになってからで――

　……まあ、俺も少しは関わったけど。

　今でも、勇気を出して近づこうとする女子は何人かいる。

「ねえ、和泉くん」

　スマホを見ながら、彼女が言った。

「真昼さん……私たちのこと、受け入れてくれるかな」

　その質問は、俺もずっと考えていた。

　離れていく可能性もある。

　でも、受け入れてくれる可能性だってある。

　全部――あの人次第だ。

「わからない。でも……やるしかないだろ」

　時間はゆっくりと流れていった。

　差し込む日差しが、床を伝って壁へと伸びていく。

　授業が終わって三十分ほどした頃、スマホが再び震えた。

　新着メッセージだった。