クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第18話 家族からのプレッシャー

　◇◆◇◆◇

　しばらく昼寝をしていたら、気づけばもう夜になっていた。

　何かに導かれるように、リビングへ向かう。

　自分の部屋のドアを開けると、黒川さんが座って電話をしているのが見えた。ドアはわずかな隙間しか開けず、そっと閉めて、耳を澄ます。

　よくないことだとは分かっていた。でも、好奇心には勝てなかった。

　なぜそんなことをしているのか、自分でも分からない。まるで、体の奥の何かに押されているみたいだ。

　彼女の声は、いつもより少し弾んでいる。それが、ますます好奇心を煽った。

「そうなんだ……そんなことがあったんだね。よっぽど好きなんだね」

　――え？

　どうやら女友達と話しているみたいだ……それで、誰かを好きだって言っている。

　いや……そんなはずない。

　彼女に友達なんて、坂本さん以外に……。

　突然、胸の奥がちくりと痛んだ。

　胃のあたりをぎゅっと締め付けられるような、嫌な熱さ。

　もう、そこに長くはいられなかった。

　部屋を出た。

　ドアを開けた瞬間、黒川さんは小さく跳び上がり、電話に向かって何か呟いた。

　すごく怪しかった。

　でも、女の子同士の話だったから、ああなっただけかもしれない。

　そう思いたかった。

　――最後に友達がいたのは、いつだったっけ？

　ふと、そんな疑問が頭に浮かんだ。

　たしか九歳の頃だ。

　どのアニメが一番かっていう、馬鹿みたいな喧嘩で離れた。

　今思えば、本当にバカバカしい。

　それ以来、友達がいなくても別に困らなかった。

　むしろ、一人の方がいいとさえ思っていた。

　俺は、集団には馴染めないけど、孤独には馴染めるタイプなんだ。

　黒川さんは、そうじゃない。

　彼女は、普段は冷たく見えても、時間が経てばどんな集団にも自然と馴染める。明るい笑顔があって、人に寄り添うのも上手い。

　――俺は、そこが好きだ。

　待て。

　今、何て考えた？

　そんなふうに思うべきじゃない。

　でも、その考えはもう頭の中に居座っていて、どれだけ無視しようとしても消えてくれない。

　ふと、あの日のことを思い出した。

　二人で転んで、俺が彼女の上に覆いかぶさってしまった時のことを。

　間違いなく……彼女は綺麗だ。

　いや、違う違う。

　そんなこと考えちゃいけない。

　俺たちはただの同士だ。

　創作の、そしてクラスの。

　このままじゃ、好きになってしまいそうだ。

　彼女にもっと惹かれる前に、考えるのをやめないといけない。

　こんな感覚、初めてだ。

　洗面所に少しだけ入り、顔を洗って出てきた頃には、頭も少し冷えていた。

　これなら、もう少しちゃんと考えられそうだ。

　彼女はまだリビングに座っていた。

　でも、今度は俺を待っているようだった。

　彼女の表情に、心配そうな色はない。

　ただ誰かを待つ、普通の少女の顔だった。

「部屋にいるみたいだったから、夕食、作っておいたわ。今日は何もしなかったし、あなたが全部やってくれたから」

「今日は俺がやるって言ったのに。そんな気遣い、しなくていいのに」

　彼女の前に座った。

　でも、ちょうど何か話そうとした時、スマホが鳴り始めた。

　ポケットから取り出す。

　母からだった。

『お父さんが、将来の娘に会いたいって。もうすぐ電話するってさ。準備しておいた方がいいよ』

　言葉が出なかった。

　少し不安になりながら、黒川さんにそのメッセージを見せる。

　何をするにも、まずシャワーを浴びたかった。

　スマホをテーブルに置き、慌てて風呂の準備をする。

　少しでも頭を冷やしたかった。

　どうやら彼女は、もう入浴を済ませていたらしい。

　髪がまだ少し湿っていて、シャンプーの香りがほのかに残っていた。

　◇◆◇◆◇

　風呂から上がり、ようやく電話を受ける準備が整った。

　母が「電話」と言う時、それはほぼ間違いなくビデオ通話のことだ。

　スマホを持ってからずっと、そうだった。

　黒川さんも準備万端だった。

　あとは待つだけ。

　そう長く待たないうちに、電話が鳴り始めた。

　彼女は俺の隣に座り、軽く寄りかかってきた。まるで新婚夫婦みたいに。

　通話に出る前に、声をかける。

「名前で呼ぶからな。いいか？」

　彼女は迷いなくうなずき、こう返した。

「じゃあ、私も名前で呼ぶね」

　俺も小さくうなずき、通話を開く。

　映像が映ると同時に、彼女はぱっと大きく微笑んだ。俺はいつもの表情を、ほんの少しだけ柔らかくする。わざとらしくならない程度に。

　黒川さんは頭を俺の胸に預け、まるで最初からそうしていたかのような自然な距離を作った。

　画面には、きれいに髭を剃ったスーツ姿の男性が映っていた。厳格そうな雰囲気だが、まだどこか若々しい。

　それが、父だった。

　父は明らかに驚いた様子で、俺たちを見つめていた。

　黒川さんは胸の前に置いた手をそっと重ねたまま、輝くような笑顔で画面に向かって挨拶した。

「おや……母さんの言う通りだったな。お前、本当に彼女を作ったのか」

　父が微笑むと、母も通話に顔を出した。

　彼女が隣にいるだけで、どこか穏やかな温かさを感じる。

　父の言葉に軽くうなずき、黒川さんに視線を送った。自己紹介してくれ、という合図だ。

　彼女はすぐに察した。姿勢を正し、軽くお辞儀をする。

「初めまして。黒川真希と申します。慧翔くんとお付き合いさせていただいております。お会いできて光栄です、お義父さま」

　父は、彼女の礼儀正しさに満足したようだった。あそこまで丁寧に対応されると、悪い気はしないらしい。

「こちらこそ、黒川真希さん。息子をよろしくお願いします……そして、息子を幸せにしてくれてありがとう」

　父はそう言って、軽く頭を下げた。

　あまりに真剣で、俺も彼女も少し照れてしまう。

「いえ、とんでもないです……むしろ、彼が私を守ってくれています。一緒にいてくれて、いつも助けられています。本当に、私の方が恵まれているんです」

　彼女は、ほとんど完璧な謙虚さで微笑んだ。

　ここまで来たら、もう後戻りはできない。あとは、この流れを保つだけだ。

　ふと、母が前回別れ際に言った言葉を思い出した。

『本当に付き合い始めたら、二人で遊びに来なさい。そう遠くはないでしょうけど……待ってるから』

　その言葉が、ずっと頭の中をぐるぐる回っていた。

　突然、黒川さんの肘が軽く脇腹に当たった。

　はっと我に返る。

　今はぼんやりしている場合じゃない。

　何か言おうとした瞬間、真耶が画面に飛び込んできた。

　彼女の第一声は、俺たちがこんなに近くにいることへの驚きだった。

「わあ、お兄ちゃん……想像以上に進んでるね。お二人とも、幸せになってね」

　黒川さんはその言葉を無視しようとしたが、真耶はまったく引き下がる気がないらしい。

「ところで、お兄ちゃんたち……どこまで進んだの？」

　父が、じっと観察するように尋ねてきた。

　その質問が来ることは分かっていた。

　別に答えるのが嫌なわけじゃない。

　でも……何て言えばいい？

　俺が迷っている間にも、いつものように黒川さんが素早く、落ち着いて答えた。

「私たち、お互いをもっと知りながら、少しずつ距離を縮めていこうって決めているんです。ですから、まだそこまで進んではいませんね」

　彼女の改まった口調に、また緊張が走る。

　俺は黙ってうなずいた。

　父はさらに数秒、俺たちを観察していた。

「では……まだそういう関係ではないんだな？」

　だんだん恥ずかしくなってくる。

　これほど率直で観察力の鋭い父親を持つと、少し怖い。

「はい、お義父さま。手を繋ぐ以上のことには、まだ進んでおりません」

　今度は、完璧に演じられた照れくささを声に乗せて。

　そして何より不気味なのは――それが完全に信憑性を持っていたことだ。

　真耶と父は、明らかにがっかりした様子だった。二人とも大げさに手を頭に当てる。

　そんな中、唯一反応が違ったのは母だけだった。

　彼女だけが、真実を知っている。

　母は数秒間、何か言葉を探すように考え込んだ。

　そして突然、微笑んだ。

「じゃあ、今から始めてみたら？」

　その言葉は、まるで冷水を浴びせられたみたいに俺の胸に突き刺さった。

　母は、俺たちの関係が偽物だと知っている。

　それなのに、そんなことを言うなんて。

　黒川さんを見る。

　彼女は、完全に顔を赤らめていた。

　演技には見えなかった。

　そして、気づいた。俺も、同じだった。

　父と真耶は、すぐにその提案に乗ってきた。

「キス、キス、キス！」

　三人はからかうような笑顔で、それを繰り返す。

　プレッシャーで息が詰まりそうだった。断ろうとしても、きっと無駄だろう。

　数秒間しつこく催促されたあと、黒川さんは俺を見上げ、そっと囁いた。

「慧翔くんなら……嫌じゃないけど。でも、するなら、ちゃんとした時がいいな。二人ともちゃんと準備ができている時がいい。……ねえ、慧翔くん？」

　彼女の言葉に、俺は思わず言葉を失った。

　あの恥ずかしそうな眼差し。あまりにも繊細な言い方。

　説得力がありすぎた。

　その瞬間を逃さず、俺は照れているふりをしてうなずいた。

「ああ。真希とそう決めてるんだ」

　信じてもらえただろうか。

　数秒間、彼らは黙って俺たちを観察していた。

　それから互いに顔を見合わせ、父が口を開いた。

「そうか。それでいい。時間をかけるのは悪いことじゃない……だが、あまり遅くなりすぎるなよ」

　母がすぐに続けた。

「そうね。でもあんまり遅くしないでよ。私、将来の孫に早く会いたいんだから」

　あまりにも自然な口調で、それがまるで避けられない未来であるかのように言った。

「まあ、二人のペースで進めるのが一番だろう」

　父は、ため息まじりに付け加える。

「結局、お前たちの関係だ。俺たちが口を出すことじゃない……お前たちが望まない限りはな」

　俺たちは同時にうなずいた。

　心の中では、ただこう思っていた。

　――助かった。

　黒川さんも、ほっとした様子だった。一瞬、本当に付き合ってもいないのに、無理やりキスをさせられるんじゃないかと思ったくらいだ。

　会話はもう少し続き、やがて夜も更けてきた。

　彼女は夕食の準備をするために立ち上がり、俺だけが画面の前に残された。

　去り際、彼女の顔にはほのかな笑みが浮かんでいた。

　楽しんでいるように見えた。

　そして、不思議なことに――それが俺を嬉しくさせた。

　彼女が俺の家族と仲良くしているのを見るのが、好きだった。

　キッチンからは、両親や真耶と話す彼女の声がまだ聞こえてくる。

　どうやら彼らも、彼女のことを気に入っているらしい。

「息子よ」と、父が突然言った。「お前を誇りに思う。いい娘を見つけたな。逃がすなよ。きっと、お前たちはお似合いだ」

　キッチンから、かすかに金属の触れ合う音が聞こえた。

　黒川さんが、顔を赤くしながらそれを隠そうとしている姿が、目に浮かぶ。

　俺だって、同じだった。

「ああ。彼女を守るし、そばにい続けられるように、できる限りのことをする。今は……彼女は、俺の人生の一部なんだ」

　そう言いながら、これがどれほど馬鹿げているか、自分でもわかっていた。

　でも、信じてもらいたければ、他に選択肢はなかった。

　けれど――

　今思えば。

　彼女と一緒に暮らし始める前、自分が何て言ったのかは、はっきり覚えている。

　そして、なぜか――

　その言葉は、もう以前ほど嘘には聞こえなかった。