第17話 二人だけの午後
「手伝おうか？ 全部一人で持ってるのを見てるとなんだか悪いんだ」
彼女は疑わしそうに俺を見た。一瞬躊躇い、結局、反対せずに受け入れた。
「ありがとう……これを手伝ってくれて」
彼女の恥ずかしそうな表情は、相変わらずのあの冷たい眼差しを伴っていたが、少しだけ俺に近づいてきたような気がした。多分、俺の方もそうなんだろう。
「別に。結局、どこへでも行こうって言い出したのは俺の方だし」
彼女の微笑みが和らぎ、少しずつ、二人の間に沈黙が訪れ始めた。
長くは続かなかった。彼女がまた話し始めるまで。
「あなたのこと、ちょっと気になってることがあるの……一日にそんなにたくさん質問するのはうるさいかもしれないけど」
今度は何だろう。さっきまで俺の好みについて質問してたから、他に何を知りたいのかわからなかった。
「別にうるさくないよ。どうせ答えるつもりだし。それに、質問するならすればいい。聞く前に聞くなんて、変な感じがする」
彼女はうなずき、遠慮なく続けた。
「わかった。じゃあ……小説を書こうと思ったきっかけは何？」
おっと。正直、その質問は予想してなかった。彼女がそんなことに興味を持つとも思わなかった。でも、言われてみれば……
「君はその話題に興味ないと思ってたけど……ただ、書くのが好きだからだよ。それだけ」
「そう……あなたもそういう理由なのね。納得。結局、みんな好きだから書くんだよね。私も含めて」
黒川さんは考え込むような表情を浮かべた。それでも、俺の答えに同意しているようだった。彼女の場合も同じなんだろう。
当たり前のことだけど、自分自身の意思ではなく、書かなくちゃいけないと思って書いてる人もいる。才能があっても、本当は物語を作るのが楽しくない人たちだ。
「そっか……でも、君があれだけ書くのに夢中なのを見てたら、もう予想はしてたよ」
彼女は小さな微笑みを見せ、うなずいた。
「ええ。私は子供の頃から小説に興味があって、自分でも書かなきゃって思ったの。でも、あなたも気づいてると思うけど、あの人たちは私が小説を書くのが好きじゃないの」
ほのかな憂いを帯びた彼女の声は、人生のいろんなことを思い出しているように聞こえた。
たぶん、その話題に触れたのは、会話を続けるのには良くなかったかもしれない。
「話題を変えたほうがいいと思う。ごめん」
俺の謝罪を聞くと、彼女は慌てて手を振った。普段なかなか和らぐことのない彼女の表情が、自然と緩んでいた。
「いいえ、あなたのせいじゃない。話題を出したのは私の方よ……この話は部屋に戻ってからにしたほうがいいわ」
彼女の提案に俺はうなずき、気まずい沈黙に包まれながら、そこへ向かって歩き続けた。
そんなに遠くはなかったが、それでも誰も急いでいるようには見えなかった。
突然、彼女は通知を受けてスマホを取り出した。メッセージは見えなかったが、誰からのものかはもうわかっていた。
坂本さんとはどんどん仲良くなっているようだ。それはいいことだ。特に、以前はほとんどうまくやれなかった頃と比べれば。
そうなっていてよかった。彼女にはもっと友達がいたほうがいい。考えてみれば、坂本さんは実質的に彼女の最初の友達だ。
一体、何を話しているんだろう。女の子同士の話……だろうか。でも、女の子って実際、何を話すんだ？
具体的に考えると頭が痛くなりそうだから、その考えは横に置くことにした。
それでも、結局私たちは午後3時21分頃に部屋に戻った。腹が減ってきた。変な時間に朝食をとったからな。黒川さんは着くとすぐに自分の部屋へ直行した。坂本さんとまだメッセージのやり取りをしている。部屋に入りながらさえ。
彼女には少なくとも話し相手がいるっていう事実に嫉妬すべきなのか、それともただ無視すべきなのか、わからなかった。俺の立場からすれば、それを無視するのはほとんど不可能だった。特に、彼女がそんな風に振る舞うのを、ごく特定の場面でしか見たことがないから。
「昼食は俺がやるしかなさそうだな」
別に悪くはない。結局のところ、彼女は昨日ほぼ一日中、小説の修正と改善に取り組んでいた。今日は少し休むのも当然だろう。
それ以上考えず、買ってきた材料で何か作り始めた。ここに来てからしまっておいた青いエプロンをかけ、料理に取りかかった。
ちょうど始めようとした時、スマホが静かに震え、メッセージを知らせた。
ポケットから取り出し、真耶からのものだとわかった。
『お兄ちゃん、彼女ちゃんと大事にしてる？』
それを読んだだけで、寒気がした。それでも、少しほっともした。どうやら母は、黒川さんと俺が本当は付き合ってないことを彼女に話していないようだ。
とはいえ、考えてみれば、母は黒川さんも俺もまだ知らない何かを知っているような気がしていた。
メッセージを数秒間分析し、「了解」のスタンプで返信した。それからスマホを脇に置き、昼食に集中し直した。
◇◆◇◆◇
数時間後、黒川さんは慌てて自分の部屋から出てきた。予想外だったのは、俺がもう昼食の準備を終えていたことだ。もっとも、この時間では少し遅い昼食になっていたが。
彼女の表情は、何かを言う前に何度か変わった。最初は恥ずかしそうに、それから驚き、最後には後悔の色が浮かんだ。
彼女は、遅刻したことを自覚しているかのようにうつむき、かすかに聞こえるほど小さな声で何かをつぶやいた。
「ごめんなさい……真昼さんと話すのに夢中で、昼食のことすっかり忘れてた」
俺は彼女の顔を見なかった。彼女にもっと悪い気分を味わわせたくなかったから、彼女を見ずに話しかけた。
「気にするな。今日は君の休みだ。昨日は結構頑張ったんだから、休むのがいいと思ってた」
彼女は驚いて顔を上げたが、目にはまだ心配の色が残っていた。直接見ていなくても、彼女がまだ自分を責め続けているのが感じられた。
少し考えた後、彼女に何かやらせることにした。結局のところ、それこそが彼女が気分を悪くしないために必要なことのようだった。
俺は頭に手をやり、彼女がどう手伝えるか素早く考え、一番簡単なことを思いついた。
「じゃあ、テーブルに料理を運ぶのを手伝ってくれないか？」
彼女のいつもの表情が少し戻り、命令を受けたかのように、それ以上何も言わずに手伝い始めた。
すべてが並べられ、向かい合って座ると、私たちはそれぞれ箸を手にした。
「いただきます」
二人は同時にそう言った。
彼女が先に食べ始めた。カレーを口にした時、彼女の顔が一瞬輝いた。それだけで、気に入ったとわかった。それからすぐに、彼女はお茶を一口飲んだ。
俺はまだカレーを食べていなかった。もっとも、盛り付ける前に味見はしていたけど。
「もし足りなかったら、言ってくれ」
俺は彼女が気まずくならないように微笑んだが、その効果は期待していたものとは少し違った。
あまり躊躇せず、彼女は自分の皿を平らげ、空の皿を俺に差し出した。
「じゃあ、もう少しもらえる？」
俺は信じられないというように笑った。彼女の方は、もう一杯おかわりを求めてしまったことに完全に顔を赤らめていた。
それでも、彼女がそんなことをするとは思っていなかったが、俺はもう少しカレーをよそった。
それを見ると、彼女の表情はまた輝いた。
彼女は満足そうで、気づけば俺の顔からもかすかな笑みがこぼれていた。
彼女はそれに気づき、不思議そうに俺を見た。
俺が彼女を見ているのに気づくと、彼女はまた赤面した。それから、妙にはにかんだ様子で、何もなかったかのように俺を見ようとした。
「あなたは食べないの？」
ちょうどその時、俺の腹が代わりに答えた。
彼女が何を意味しているのかわかった。彼女は、結局料理を作った俺にも食べてほしいと思っていたのだ。
それに気づき、空腹を再び感じながら、俺はカレーをスプーンですくい、口に運んだ。
当然のことながら、美味しかった。
彼女は安心したようで、何もなかったかのように食べ続けた。
私たちは静かに昼食を楽しみ、ついにテーブルを離れた。
その後、彼女は俺が料理したからと言って、皿洗いを申し出た。よく見ると、文句を言っているようには見えなかった。むしろ、彼女自身の提案だった。
その間、俺は自分の部屋へ向かった。まだ書かなきゃいけないことがあった。今週の分の章は進めなければ、彼女が校正できるようにならない。もっとも、明日彼女に渡したほうがいいかもしれないが。
そういえば、小説の閲覧数を見ていなかった。
ベッドに横になりながら、スマホを取り出し、今日の統計を確認した。
その数字に言葉を失った。
1万4000以上の閲覧数。
信じられなかった。それに、ポイントもたくさんあった。これなら、今月のトップ3に入るかもしれない。まだ一章しか公開していない小説にしては、信じられないことだった。
読者からのコメントもたくさんあった。すべて好意的なレビューで、一章のインパクトの強さを称えるものばかりだ。
何て考えればいいのかわからなかった。
実際、冷静に考えれば、小説を収益化し始めることができる。でも、そのためには母と黒川さんに話さなければならない。
ベッドから起き上がり、黒川さんにその考えを伝えようとした。でも、ちょうど部屋を出ようとした時、立ち止まった。
「明日話せばいい。たぶん、彼女もまだ疲れてるだろう」
結局のところ、彼女は皿洗いを主張し、俺は結局折れたんだ。
そう、後回しにしたほうがいい。
明日の朝、高校に行く前に話すのがベストだ。
重要な章を編集した直後に、彼女にこれ以上要求する意味はない。
そう確信し、俺はまたベッドに横たわった。他にやることもなく、静かに夜が来るのを待った。
