第15話 二人で始めたこと
「……え？ 何か悪いことでもあるの？」 私は、顔に明らかな不機嫌さを浮かべて返した。
「いや、別に悪くはない。ただ、ずっと気になってることがあってさ」
「気になってること？ 何よ？」
「あのさ……なんで『付き合ってる』って言ったの？ 他にもっといい言い方あっただろう」
「他に何て言えばいいのかわからなかったの、いいでしょ！ 突然すぎて、何も思いつかなかったんだから」
やっぱり、そういう話かと思っていた。それでも、今のうちにはっきりさせておいたほうがいいだろう。
「そっか……それが理由か。まあ、今俺が考えてるようなことが起こらなきゃいいけど」
慧翔くんの顔がこわばった。そんな反応するとは思わなかった。あれは全部即興だったんだ。あの時、はっきり言えることなんて何もなかったんだから。
その後、私たちの間にはそれ以上の会話はなく、短い沈黙の後、夕食を終えた。
私が皿を下げ始めると、視線を上げた彼も同じことをしていた。
「私一人でできるから、手伝わなくていいわよ」
「いや、さっき何も手伝わなかったんだから、これくらいは当然だろ。それに、君が頑張って料理作ってくれたんだから、そのお返しに何かすべきだと思う」
「……いいわよ。あなたがそうしたいなら、別に構わない」
彼にそんな一面があるなんて、想像もしてなかった。なんだか、すごいな。
「ありがとう。美味しいご飯の後だから、せめてこれくらいは言わせて」
それを突然言われて、顔に熱が上がった。慧翔くんに気づかれないよう、慌てて隠そうとした。
どうしてかわからない、変に早くなる鼓動を感じながら、彼の言葉に礼を言った。
「えっと……ありがとう、ってとこかしら。じゃあ、お願いするわ」
私は急いでダイニングを離れ、リビングへ向かった。そこにはまだ、私が書いた原稿が置かれていた。
それを大したことないもののように無視し、恥ずかしさを隠すように顔に手を当てた。
今朝は我慢できたけど、こんなふうに突然言われるなんて……いったい私はどうしちゃったの？
自分に何が起きているのか、知りたい気持ちでいっぱいだった。
少し時間が経ち、私は落ち着き始め、彼が言ったこともあまり気にならなくなった。
とはいえ、彼が皿洗いを終えるまで、そう長い時間はかからなかった。
彼はリビングへやってきて、私の前に座った。
……………
「よし、これで全部片付いたな。さて……この投稿、どうしようか？ 出版社に送るか、それとも……？」
実を言うと、私も同じ質問を自分にしていた。出版社から拒否される可能性はあるし、ウェブサイトで公開しても、読者の間で人気が出るかどうかもわからない。
結局のところ、これは私たち二人にとって初めての共同作業だった。変な言い方だけど、まさにそういうことなんだ。
「ウェブサイトで公開するのがいいと思うわ。私の意見としては、それがベストよ」
慧翔くんはうなずいた。
「そうだな。それに、出版社が受け入れてくれるとは思えない。それより何より、俺たちまだ未成年だ。君の親の許可も、俺の親の許可も必要になる」
南くんもそれを知っていた。だから、彼も私と同じ結論に達したんだ。
あと一年ちょっと待てばいいだけじゃない？ その間、自分のスキルを磨けばいいんだ。
その時間を使って、文章を磨くことができる。今始めれば、何の問題もない。
そういえば、彼も、あの約束をした時、そのことを考えていなかったようだ。
もう遅いけど、どんなに時間がかかっても彼と一緒に仕事をしようと決めた。結局のところ、これが私の夢なんだから、それにどれだけ時間を費やしても構わない。
「慧翔くん、親の許可が下りるのを待つか、成人するのを待つこともできるけど、まず公開してみないと何もわからないわ」
彼は私の言葉を聞いて、同意するかのように微笑んだ。
「ああ、そうだな。君がそれで構わないなら」
こうして、私たちは二人で一緒に仕事をするのをやめる日まで続く、相互の合意に達した。
さて、次は私たち二人の名前を考えなければならない。
「ところで、もう何か名前の案はあるの？ ほら、私たちの」
彼はその話題に対して考え込み、何か言えそうなことを頭の中で探したが、何も思いつかないようだった。
「君の好きな名前を選んで、それから俺の方でも考えてみたいけど、それがあまりいいアイデアじゃない気がするんだ」
「じゃあ、それまで一体どうすればいいのよ？」
慧翔くんは、当然のことを考えていなかったかのように私を見た。
「とりあえず、一つ試してみるしかないだろ。俺、こういうの苦手なんだ。だから、君に任せる」
結局彼が下した決断に驚きつつも、私はそれを受け入れることにした。他に方法はなさそうだし、今彼と議論しても無駄に思えた。
「仕方ないわね……『光暁』ってのはどう？」
彼は少し疑わしそうに私を見た。でも、それが今の私に思いつくベストだった。
「何よ、そんな目で。他に思いつかないのよ。それに、別に悪くないでしょ」
確信があるように聞こえようと、続けた。
「わかった。とりあえず今はそれでいこう。そのうち、もっといい名前を考えないと」
「じゃあ、今はその名前でいくしかないってことね？」
慧翔くんは最後にうなずくと、それ以上何も言わずに自分の部屋へ向かった。
機嫌を損ねているようには見えなかった。多分、私たちの名前を考えようとしているだけだろう。
とにかく、もうかなり遅い。そろそろ寝たほうがいいかも。
でもその前に、やることがあった……いや、今やったほうがいい。とりあえず、私たちが作った話を公開しよう。
公開する前に、アカウントのリンクと小説のリンクを彼に送った。起きた時に、フォロワーと共有できるように。
「よし、これでとりあえず終わり。寝よう、まだすごく眠い」
まるで一日中働いていたかのように、ベッドに倒れこんだ。もちろん、実際はそうじゃなかったけど、ある意味では……
結局、私はそのまま眠りに落ちた。
翌日目が覚めた時、カーテンの隙間から差し込む光と鳥のさえずりで、それが朝だとわかった。
まだ眠い目をこすりながら、その光と鳥の声が私を完全に起こしてくれた。
枕元にあったスマホは電源が切れているようだった。完全にバッテリーが切れたんだろう、少なくともそう思った。充電器に繋ぎ、電源を入れた瞬間、思わず驚いた。
午前十一時。まだ朝食の支度すらしていなかった。
慧翔くんが私を起こしに来なかったのは不思議だった。彼に何かあったのだろうか。
そんな疑問を胸に部屋を出たが、キッチンで彼が朝食を作っているのに出くわすとは思ってもみなかった。
彼も遅く起きたみたいだ。
「おはよう。こんなに遅くまで寝ててごめんね」
「いや、気にしないで。それに、今日は休みだし、何も心配することないよ」
「あ、そういえば慧翔くん。昨日、リンク送ったでしょ？ フォロワーと共有して、感想見てもらえた？」
「ああ、今朝起きてやったよ。必要なかったみたいだけど、もう訪問者数がすごいことになってた」
慧翔くんがあまりにもあっさり言うので、大したことないように聞こえた。彼にとってどれだけ重要なのかわからないけど、私にとっては間違いなく重要だった。
「どれくらいの訪問者数なの？」
「どれくらいって……最後に確認した時、5100くらいかな」
公開してからわずかな時間で、それはものすごく多いと言えるだろう。
実際、私が三年前に別のサイトで書いて公開した小説が三週間かけて集めた数より、ずっと多かった。
「慧翔くん、それ多すぎるよ。あのサイトで小説の第一章がそんなに読まれるの、初めて聞いた」
慧翔くんは私の言ったことを考え、それから、まだ驚きを見せずに答えた。
「うん……ある意味、君の言う通りだ。第一章でこれだけの閲覧数を集めてる小説も、俺も初めて見た」
彼が私の意見に同意してくれたのを見て、私はため息をついた。今日一日がどんな風に進むのか、考えてしまった。
「じゃあ、今日は私と一緒に買い物に付き合ってほしいの」
「え？ 俺たち二人だけで？」
なぜかわからないけど、顔が少し熱くなり始めたのを感じた。なんでこんなことになるのか、自分でもわからない。
彼が背中を向けていてよかった。もし私の様子を見られたら、どんな反応をするか想像したくもない。
それにしても……彼と二人きり。この機会を利用して、いくつか質問をして、昨日真昼さんから頼まれたことを手伝えるかもしれない。
「あなたと一緒に行くのは別に構わないわ。それに、ここにいてもやることないし」
彼を振り返らずに答えた。
彼は準備のできた朝食を持ってテーブルへ向かい、私の前にご飯茶わんを置いた。それから、漬物の小皿と焼き魚の皿を持ってきた。
「料理できるなんて知らなかったわ」
彼が食卓に料理を並べるのを見て、そう言った。
「ああ、言ってなかったけど、一人暮らししてた時は、やらなきゃいけなかったんだ。そうしないと食べるものがないから」
今思えば、納得がいく。彼は出来合いのものを食べてたって言ってたけど、私がここに来た時、冷蔵庫には確かに食材がいくつか入ってた。
他に言うこともなく、私は彼と同時に席についた。いただきます、と言った後、料理が悪くないことに気づいた。
「うわぁ……慧翔くん、料理すごく上手いね」
私の褒め言葉にも彼は動じず、まるで何も重要じゃないことを言われたかのように食べ続けた。
「ありがとう、ってとこか」
彼が返したのはそれだけだった。まるで、自分の料理を褒めた最初の人間じゃないかのように。
私はそれ以上何も言わず、黙って食べ続けた。二人にとって気まずくなるかもしれない会話を無理に続けるより、この方がずっといい。
