クラスで冷たい彼女と同居して、最高の小説を作ることになった話

第13話 仮面のまま、食卓を囲む

　結局、少し経って昼食を終えた。準備中は何も手伝えず、全部彼女たちに任せきりだったので、せめて少しは役に立つことをしなければ、と思った。

　静かに立ち上がり、テーブルの上の皿を片付け始めた。

「何も手伝わなかったんだから、これくらいは当然だ」

　誰も反対しなかった。残りの皿も取り、流し台まで運んで、一つ一つ丁寧に置いていく。

　その間、三人は明らかに俺を含まない話を始めていた。女子トーク、柔らかい笑い声、聞かないでおこうと思うようなコメント。少なくとも今のところ、真希さんと俺の話を蒸し返さないでいてくれるのは、ありがたかった。

　時間を無駄にせず、蛇口をひねり、皿洗いを始めた。わざと時間をかけ、介入せず、注意を引かないようにした。

　少し進んだ頃、突然、後ろに懐かしい気配を感じた。

　振り向くと、母だった。

「一人で大丈夫？手伝おうか？」

　一瞬躊躇った。すぐには返事せず、その隙に彼女はもうそばに来て、布巾を手にしていた。

「手伝わせて。それに、ちょっと話がしたいの」

　断るすべはなかった。洗い終わった皿を彼女に渡し、彼女は丁寧に拭き、定位置に収めていく。

「真希ちゃんとあなた……本当は付き合ってないんでしょ？違うかしら？」

　それを聞いて、ぱっと振り向いたが、何か言う前に彼女は人差し指を立て、唇の前に置き、穏やかな笑みを添えた。

「……隠してたこと、ごめん。でも……どうしてバレた？」

　俺は降参した。結局のところ、母がそう言う時は、もう確信を持っている時だ。昔からそうだった。

「簡単なことよ。彼女、あなたに向けられた質問まで全部答えてたから。でも、心配しないで。真耶には何も言わないわ。彼女、あなたが『愛する人』を見つけたって、すごく喜んでるから」

「……そんなことして、すまなかった」

　母は静かに微笑み、軽くうなずいた。

「きっと、そうせざるを得ない事情があるんでしょ」

　皿洗いを続けながら、俺は母に、真希さんとの間で起きたこと、どうしてこうなったか、そしてなぜ偽る必要があったかを説明した。

　…………

　話し終えると、母はしばらく黙った。理解はしたようだが、どこか引っかかっている様子だった。

「そう……そんなことがあったのね。ただ、何か足りない気がするわ」

　それ以外のこと──誤解とはいえ、今、俺たちは婚約しているということは話さなかった。言えば事態をこじらせるだけだと感じた。

「いや、それだけだ」

「そう……私のアドバイスを聞くなら、今のところはこれでいいと思う。少なくとも彼女がアパートを探すまではね。ただ、それは多分、起こらないだろうけど」

　その考えは既に頭をよぎっていたが、母はそれが起こらないことについて、妙に確信を持っているように見えた。

「なんでそう思うの？」

　母は柔らかく、どこか誇らしげに笑うと、手を俺の肩に置いた。

「そのうち、わかるわよ」

　全く意味がわからなかった。いや、むしろ、想像したくもなかった。

「ふふっ、顔が赤くなってるよ……まさか──」

　いや。そうじゃない。本当にそうじゃない。ただ……

　言い訳に使える言葉が、一つもなかった。自分自身に対してもだ。思考がごちゃつき、言葉は口から出る前に消えてしまった。

「まあ、自分たちで話し合って決められたのはいいことだと思うわ。うちの小さな息子も、ずいぶん大人になったみたいね」

　その言葉は、気分のいいものではなかった。むしろ、居心地が悪い。そう言いながらも、まだ子供扱いしている。

「それにしても、さっきも言ったけど、彼女はとてもいい子だわ。きっと、うまくやっていけると思う」

「今もうまくやってるし……それ以外のことは……そこまで気に入るとは思わなかった」

　もう少し話した後、皿洗いも終わり、私たちの会話も一段落した。母には、真耶の前で「偽りの関係をやめなさい」と言う理由もないようで、それでも、何も知らないふりを続けていた。

　笑い声と思い出話の中で時間が過ぎた。母は、俺が小さかった頃の話をし始めた。真耶を笑わせ、驚くことに、上品な微笑みで聞き入る真希さんをも笑わせるような逸話の数々。

　もしも、母がすべて演技だと知っていることを、彼女が知っていたら……。

　帰る時に話そう。

　そうして、空がオレンジ色に染まり始め、夕暮れを知らせるまで、残りの時間が過ぎていった。

　もう二人が帰る時間だ。何時間か前に母と再会した通りの前に、再び立っていた。

　真耶は満足そうで、真希さんと楽しそうに話しながら、もっと幼い頃の話をしていた。真希さんは柔らかく笑い、礼儀正しく、丁寧に返事をしていた。

　話が終わると、母は二人に向き直った。

「真耶、先に行ってくれる？ 二人にちょっと話があるの」

　真耶は躊躇いもなくうなずいた。好奇心に満ちた目で、姉のように真希さんに別れを告げ、立ち去った。

　短い見送りの後、俺たちは母と二人きりになった。

　その時、真希さんの顔には一片の疑いもなかった。もし俺が彼女の立場でも、あれだけうまく演じた後なら、同じように思っただろう。

　彼女は無邪気な笑みを浮かべていた……少なくとも、一瞬の間は。

「最初から話してくれてもよかったのに。そうすれば、あんなに気を使わせたりしなかったのに」

「……？」

　真希さんはまだ、何を言われているのか理解していなかった。

「母が言おうとしてるのは……俺たちが付き合ってないって、バレてたってことだ」

　それを聞いて、彼女の目は見開かれた。すべての努力が、ある意味、無駄だったと気づき、頬が赤く染まった。

　そして、恥ずかしそうな目で、俺たち二人を見つめた。

「演技が下手だったわけじゃない、ただ──」

「あなたが一人で頑張ろうとしてるのに、慧翔がよけいな回り道ばかりしてるのに気づいたのよ」母は俺の説明を遮った。

　それを聞いて、真希さんは今朝、俺に言ったことを思い出したようだった。

「全部私に任せて。どうすればいいか、わかってるから」

　母は、その穏やかな笑みを、悪戯っぽい表情に変えて、別れを告げた。

　私たちはそこに立ち尽くし、黙って、二人の姿が見えなくなるまで見送った。

　その後、部屋に戻った。

　真希さんは、母の言ったことにまだ完全に面食らっている様子だった。

　彼女は一言も発さずに自分の部屋へ向かい、私はリビングに立ち、ドアが柔らかく、しかし確かに閉まる音を聞いた。

　ノックしようか、何か言おうか……と思った。でも、余計に気を悪くさせるだけだろう。だから、そのまま動かなかった。

　それでも、LINEで大丈夫かとメッセージを送った。

　一分も経たないうちに、彼女の部屋のドアが再び開いた。

　真希さんは何事もなかったように出てきた。表情はいつものように冷たく、無表情で、ほんの数分前にあんなことがあったとは信じられないほどだった。

　私は完全に混乱した。

　何か、何でもいいから言いたかったが、言葉は出てこない。

　少し考えて、いつも通りに振る舞うのが一番だと思った。今日はすでに、慣れ親しんだ日常とはかけ離れた一日だった。

　そういえば、まだ解決しなければならない重要なことがあった。

「ところで、真希さん、今日は──」

「一葉さんと真耶ちゃんはいないわ。名前で呼び合う必要はもうないでしょ」

　彼女はキッチンへ歩きながら、私の言葉を遮った。感情のない、冷たい声は、彼女が正しいことをすぐに思い出させた。

　あれは彼女たちのためだけだった。

　私は黙ってうなずき、言い直した。

「そうだな……黒川さん。さっきの続きだけど、昨日話したことについて考えないと」

「昨日？ ああ、確かに……『あれ』ね」

　覚えていたか。当然だ、話してからまだ一日も経っていない。

　彼女は疲れたようにため息をつき、私に近づいてきた。午前中に見せていた気勢は完全に消え、最初からなかったかのようだった。

　私の困惑した表情に気づき、彼女はわずかに眉をひそめた。

「顔に何かついてる？ その目、気持ち悪いわ。見ないでくれる？」

　彼女を見つめていたことさえ、気づいていなかった。頭が真っ白になっていた。

　反応が少し遅れたが、結局、言おうとしたことを思い出した。

「すまない……考え事をしてた。それと……あんなことさせて、悪かった。君には辛かっただろう」

「あなたのせいじゃない。謝ることないわ」

　彼女はきつくもなく、優しくもなく、そう返した。

「あんなこと言おうと思ったのは私よ。結局……バレちゃったけど」

　彼女の言う通りだった。今となっては、どうすることもできない。それでも、母が真耶に話すことはまずないと、ほぼ確信していた。

「とにかく、忘れた方がいいわ。もう終わったことをくよくよ考えても仕方ない」

　黒川さんは一瞬目をそらし、それから軽くうなずいた。

「ええ……そうね」

　部屋は静かになった。

　いつもとは違う種類の静けさだった。

　気まずいわけでも、落ち着いているわけでもない。何かが変わったのに、それが何なのか、二人とも正確にはわからない、そんな感じだった。

　それでも、私たちは何もなかったかのように振る舞った。

　まるで、何も起こらなかったかのように。