クラスで冷たい彼女と同居して、最高の小説を作ることになった話

第12話 仮初めの食卓

　しばらくして、真夜《まや》が――ようやく――自分がここに来た理由を説明し終えると、張りつめていた**雰囲気《ふんいき》**は、かなり落ち着いていた。

「つまり……家で一日中なにもしないでいるより、私に会いに来たほうがいいって思って、家出した……ってこと？」

　俺の要約に、真夜はやけに勢いよくうなずいた。 まるで、今の言葉が“正解”だったかのように。

　全員、リビングに座っていた。 真夜の結論はすでに出た。あとは――母が、どう判断するかだけだ。

　案の定、母は額に手を当て、目を閉じる。 その表情には、はっきりとした落胆と……疲れが滲んでいた。

「……はあ。まあ、今さらどうしようもないわね」

　そう口を開いたのは、真希さんだった。 柔らかな微笑みを浮かべ、その言葉は明らかに、母の気持ちを和らげようとしている。

　最終的に、母もそれを“仕方のない事実”として受け入れたようだった。 起きてしまったことは、もう変えられない。

「そうね、真希ちゃん。 真夜の気持ちも、少しは分かるわ…… 慧翔《けいと》に、ここへ引っ越してから全然会えてなかったものね」

「うん。お兄ちゃんに、すごく会いたかったの。 それに……来てよかった。 だって、今はお姉ちゃんにも会えたし」

「こちらこそ。お会いできて嬉しいです」

　真希さんは、いつもの完璧な笑みでそう答えた。 あまりにも整いすぎていて――本心なのかどうか、判断がつかないほどだ。

「真希ちゃん……慧翔の彼女でいてくれて、ありがとう。 もう、家族みたいなものね」

「母さん！　そういう言い方はやめてくれ……」

「ありがとうございます、一葉さん。 至らない点もあると思いますが、頑張ります」

　俺の抗議など、まるで存在しないかのように。 真希さんは、あまりにも自然にそう返した。

　一気に顔が熱くなる。 話の進み方が早すぎるし、彼女は“彼女役”に入り込みすぎていた。

「なあ、真希さん……あまり気にしないで。 母さん、からかってるだけだから」

　そう言うと、彼女は小さく首を傾ける。 本気で考えているような、わざとらしい仕草だった。

　……本当に、役になりきっている。

「さて、そろそろ失礼しようかしら。 お昼ご飯の準備をしないと。 何か食べたいもの、ある？」

「わあっ！　私、手伝ってもいい！？」

　真夜は勢いよく手を挙げ、ソファから跳ねるように立ち上がった。

　あまりの必死さに、母は一瞬だけ戸惑う。 それでも、真夜は期待に満ちた目で、じっと見つめ続けていた。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、お願い。 ここにいさせてもらったお礼、させて」

　俺は真希さんを見る。 彼女は、落ち着いた笑みを浮かべて、静かにうなずいた。

「……断れないわね。 それに、きっと助かると思うし」

「ありがとう、お姉ちゃん〜！」

　母はその様子を、どこか懐かしそうに見つめたあと、 小さく――ほとんど聞こえない声で、何かを呟いた。

　真夜と真希さんは、並んでキッチンへ向かっていく。 俺は、母と二人きりでリビングに残った。

「いい彼女ができたわね。 ここへ行かせるって決めたの……正解だったかもしれないわ」

　真希さんの“演技”は、あまりにも自然だった。 母はすでに、彼女にすっかり心を許しているように見えた。

　……本当に、ここまでやるとは思わなかった。 やろうと決めたら、とことん突き進む人だ。

　それでも――これは、あくまで**一時的《いちじてき》**なもの。 全部、演技だ。本物じゃない。

　だからこそ、これ以上、彼女に迷惑をかけないようにしないといけない。

「そういえば……二人は、どうやって知り合ったの？」

　母の声は、キッチンにまでしっかり届いた。 俺が反応する間もなく、真希さんはまるでその瞬間を待っていたかのように、自然な口調で答える。

「それについてですが、一葉さん。 私たち、同じ高校に通っていたんです。 毎日顔を合わせるうちに、少しずつ距離が縮まって……気づいたら、お付き合いするようになっていました」

　その答えも―― いや、それ以上に、その“言い方”が完璧すぎた。

　まるで、最初から全部台本があったみたいだ。 一言一句、計算されている。

「……うん。そういう流れだった」

　俺の補足は、正直かなり頼りなかった。 それでも、十分だったらしい。

　母も真夜も、疑うことなく信じていた。 ……とはいえ、避けられない質問というものは、やはりある。

　そして、核心を突いてきたのは――予想どおり、母だった。

「それで？ どっちが先に告白したの？ それから……どうして、一緒に住むことになったの？」

　来た。 一番聞かれたくなかった、二つの質問。

　でも――もう、答えは決まっている。

「えっと……それは……」

「私から、慧翔くんに告白しました」

　真希さんが、俺の言葉を遮った。 少しだけ頬を赤らめ、視線を落としながら。 まるで、照れているかのような仕草で。

　……本気で思う。 小説家より、役者のほうが向いてるんじゃないか。

　俺が何を言おうとしているのか、全部分かっているみたいに。 いつも、一歩先を行く。

　母と真夜は、同時に言葉を失った。 そして、真夜の口から、小さな声がこぼれる。

「……信じられない」

「こんなに可愛い子から告白されるなんて…… うちの息子、そんなに魅力があったのね」

　分かっている。 母はちゃんと分かっている。 俺が、自分から踏み出すタイプじゃないことくらい。

「本当に、運のいい子ね。 真希ちゃんみたいな人と出会えるなんて。 ……それで、ご両親には、もう話してあるの？」

　真希さんは、一瞬だけ黙り込んだ。 深く悩んでいる様子ではない。 でも、言葉を選ぶための、ほんの少しの“間”だった。

「いいえ、まだです。 タイミングを見て、きちんと伝えようと思っています」

　その笑顔は、少しだけ硬かった。 簡単な話じゃない――そう、暗に伝えている。

「そう……なるほどね。 その日が、早く来るといいわ。 ぜひ、一度お会いしてみたいもの」

「両親が、少し厳しくて…… なかなか、簡単には話せないんです」

　声が、ほんのわずかに落ちる。 母は、それをすぐに察したようだった。

「ごめんなさい、真希ちゃん。 踏み込みすぎた質問だったわね」

　真希さんは、すぐに首を横に振る。 変わらない、穏やかで丁寧な笑みのまま。

「いえ。お気になさらないでください。 悪気がなかったことは、分かっていますから」

　母と真夜は、目を合わせて、無言でうなずいた。 ――“本当に、できた子ね” そんな気持ちが、はっきり伝わってくる表情だった。

　それ以降、その話題が出ることはなかった。 正直、助かった。少なくとも……今は。

　会話は、他愛のない雑談へと移り変わる。 どうでもいい思い出話や、たまに混じる笑い声。

　気づけば、料理の**香り《かおり》**が、部屋いっぱいに広がっていた。

　――そして、昼食の時間が訪れる。

　テーブルの上は、すでに料理で埋め尽くされていた。 思わず、言葉を失ってしまう。

　……どう見ても、普通の食事じゃない。 まるで、何かの**祝宴《しゅくえん》**みたいだ。 今日が特別な日だと、誰かが勘違いしたんじゃないかと思うほど。

　席に着く。 向かい側に、母と真夜。 俺の隣には、真希さん。

　揚げたての天ぷらが大皿に盛られ、まだ湯気を立てる牛肉の唐揚げ。 丁寧に巻かれた海苔巻きも、綺麗に並べられている。

　……冷蔵庫に、こんなに材料があったとは思えない。

　いや。 そう考えて、すぐに思い当たった。 真夜が持ってきた、あの大きな袋。 多分、あれが半分以上を説明している。

　一方で、母もまた、目の前の光景に完全に圧倒されていた。 テーブルを見渡しながら、同じことを考えているのが分かる。

　真夜と真希さんは、どこか無邪気に笑っていた。 きっと内心では、二人とも同じくらい驚いているのだろう。

「わぁ……すごいわね。 これ、本当に食べきれるかしら……」

　母は、料理から目を離さないまま、ひとつひとつを吟味するように呟く。

「こんなに作れると思ってなかった…… 私も、ちょっとびっくりしてる。 ねえ、姉ちゃん？」

　そう言って、真夜が振り返る。

　真希さんは、あの“完璧な彼女”の笑みを崩さないまま、軽くうなずき―― ごく自然な調子で、口を開いた。

「じゃあ、冷めないうちに食べましょう」

　それぞれの前に、白いご飯の茶碗。 俺は箸を揃え、手を合わせる。

「いただきます」

　全員の声が重なり、食事が始まった。

　まず手を伸ばしたのは、揚げたエビだった。 真夜と俺が、ほぼ同時だ。

　一口かじる。 衣の**食感《しょっかん》**と、中の身の甘さが広がる。

　……その時、気づいた。 真希さんが、まだ一口も食べていない。

　じっと、俺を見ている。 まるで、判決を待つみたいに。

　俺は、ゆっくり噛み続ける。 視線は、ずっと外れない。

「……どう？ 慧翔くん……」

　声に、わずかな緊張が混じっている。 期待と不安が、はっきり表情に出ていた。

　黙って、もう一本エビを取る。 さらに、もう一口。

　……さすがに、言わないわけにはいかない。

「美味しい…… いや、本当に美味しい。 こんなの、初めて食べたよ」

　その瞬間、真希さんの顔が一気に赤くなる。 視線を落とし、ほとんど囁くように答えた。

「……ありがとう。 そう言ってもらえて、よかった」

　顔を上げた彼女の笑顔は、自然と全員の視線を集めていた。

「兄ちゃん、いいなぁ。 こんな料理上手な彼女がいて」

　真夜の感想は、ど直球だった。

　真希さんは、照れながらも、嬉しそうにうなずく。

「えへへ……ありがとう、真夜ちゃん」

　それほど時間を置かず、母も感想を口にした。 内容は、ほとんど真夜と同じ。 ……どうやら、考えていることも一緒らしい。

　その後は、静かな食事の時間になった。 ――とはいえ、完全に静かだったわけじゃない。

　真希さんが作った料理が出てくるたびに、 真夜は毎回、感嘆の声を上げる。

　一品ごとに、前より美味しいと本気で思っている様子だった。

　まるで、一流の料理人が作ったみたいだ。 ……少なくとも、二人の目にはそう映っている。

　一方で、俺はまだ慣れていなかった。 それに、何度も「美味しい」と繰り返すのも、 俺の立場としては、どこか不自然に感じてしまう。

　――役割を、取り違えてはいけない。

　これは、あくまで演技だ。

　たとえ、それが―― 少しずつ、本物みたいに感じ始めていたとしても。