蒼天の星と漆黒の月

王女と護衛

「なんだかおかしな話を聞いたのだけれど・・・」

　そう言いながらマリエルがやって来たのは、宰相との面会後しばらくしてからだった。

「おかしな話?」

「最近街で広まっているのだって。異世界で国を失った王女様が、護衛の女騎士たちに守られて落ちのびてきたって。苦労の末にこの国に辿りついた王女は、王様と出会い、二人は恋に落ちた、とか。」

「それって・・・」

「その王女を守る女騎士の一団こそファリエンだ、らしいわよ。近所のおかみさんたちから、感動したとか、苦労したんだねとか、今まで悪く言って悪かったとか、盛んに声をかけられるのよ。」

「何それ。」

「そういえば昨日、いつも行く店の主人の様子がなんだか同情的だったような。」

「市場でいつも睨んでくる人が、おまけをくれたのって、それのせいかな。」

（宰相・・・）

　こんな作り話をわざわざ広める人が、他にいるはずもない。それにしても、思いもよらない誇張話だ。

　その話は王都の住民の心を掴(つか)んだらしく、微妙に変化しながらあっという間に広がり、歌まで作られたらしい。ファリエンの本部には、急に好意的になった住民達から、激励や差し入れが届けられるようになった。そして、王と『王女』の恋の進展を期待する声が、高まっていった。

　宰相の手の者がせっせとお膳立てをした結果ではあるだろうが、なんとも安易である。数年前の、あの憎悪と嫌悪は何だったのかと突っ込みたくなるが、変化したのはあくまで『異世界の王女とその護衛』に対する感情であって、異境の民そのものへの感情ではないあたり、複雑だ。

　そして、案の定というべきか、街の噂が貴族社会に到達した途端、蜂の巣を突(つつ)くような大騒ぎになった。ほとんどの貴族にとっては、青天の霹靂(へきれき)だ。

「一体どういうつもりかしら。図々しいこと。」

「何が王女よ。陛下の御恩情がなければ、奴婢も同然ではないの。笑わせるわ。」

「奴婢と、口にするにも憚(はばか)られるような生業(なりわい)の者達の集まりですもの。いったいどのような手で取り入ったのかしら。」

「陛下のお心を惑わせるなんて、厚かましいこと。心根の卑しさが分かるというものだわ。」

「妖術の類かしら？魔物を従える、怪しい術(すべ)を知る者達ですものね。」

　最近は、本当に用事のある人間しか声をかけてこない。彼女達のような御令嬢や貴婦人は、当初から遠巻きに視線を投げてくるだけで近寄りもしなかった。目を合わせると目が潰れる、などという馬鹿馬鹿しい噂を信じて、顔を隠す人もいたほどだ。それが、このように詰め寄ってくるのだから、よほど頭にきているのだろう。彼女達からすれば、密かにその場所を目指して凌ぎを削っていたのを、格下の者が横から攫っていったようなものなのだ。

「図に乗らないことね。陛下はほんの少し、憐れみをお示しになられただけですのよ。」

「そうですわね。卑しい者に、本気でお心を向けるわけがありませんもの。」

「恥をかかないうちに、身を引かせなさい。」

　控えの間にいる貴族達を全員覚えているわけではない。彼らの名前も序列もほとんど知らない。ただ、彼らの中にも温度差がある。冷静に観察している者も、侮蔑を隠さない者もいる。ここにいる全員が、絡んでくる気はないようなのだ。

　今まで、身分に関することは、ここの決まりに従って、受け流してきた。ただ、今後、王や宰相が本当にエレナを引き上げるつもりなら、彼女の名誉に関することは正しておいたほうが良いだろうか。

「異境の民など取り立てたのが間違いだったのですわ。貴族の仲間入りをしたと勘違いしたのでしょう。」

「その婢(はしため)を連れてくると良いわ。心得違いを教えてやらなくては。」

「付け焼刃の物真似で、貴婦人にはなれませんのよ。そのような誤魔化し、すぐに見破られますわ。」

「殿方は惑わせても、妖術など、私達には通じませんからね。」

　段々エスカレートしてきたようなので、少し頭を冷やしてもらおうとした時だった。

「おや、穏やかではないね。」

　聞き覚えのある声がした。

「ま、まあ、ビフェルン伯。」

「若公爵」

　周囲を取り囲んでいた令嬢や貴婦人方が騒めいたのも無理はない。なぜここに、この方がいるのだろう。遠いベレンにいるはずなのに。

　慌てて、とは見えないように、速やかに騎士の礼を取った。

「妖術というものが実在するとは知らなかった。ファルクハウセン総長の故郷では、一般的なのか？」

「かつては信じられていた時代もございましたが、現代では、物語の中にしかございません。」

「なるほど。」

　伯爵はくすりと笑い、令嬢の一人は真っ赤になった。

「それにしても、穏やかではないね。聞きようによっては、陛下を非難するようにも聞こえる。」

「そ、決してそのようなつもりはっ。」

　女性達は引きつったように口を噤んだ。

「そうだろうね。けれど、発言には気を付けたほうが良いですよ、ご婦人方。」

　にこやかにしか見えない笑みを浮かべている伯爵が、なぜか周囲を威圧しているように感じる。女性達が青ざめて押し黙った中、伯爵は悠然と去っていった。

　宰相と同様、ビフェルン伯、つまりライヒス公爵家は、この話を推すつもりということで良いのだろうか。であるならば、控えの間にいる貴族達の温度差にも合点はいくのだが。

「ビフェルン伯まで。一体どのような手練手管を用いたのやら。厚かましい婢(はしため)は、副長だけではないようですわね。」

　見ると、まだ微かに幼さの残る令嬢が、眦(まなじり)を釣り上げている。

「あの方にはれっきとした婚約者がいらっしゃるのよ。身分不相応な夢など、見ないことね。」

　おそらくは義憤からの発言だろうが、間違っている上に、認識が甘い。あの伯爵に通用する『手練手管』があると思うなら、やってみれば良いのだ。

「お嬢様。それは、伯爵閣下に対して失礼かと存じます。」

「な、なんですって？」

「任務でベレンに赴いた際、閣下の手腕を拝見いたしました。大変優れた方です。容易に誰かに篭絡(ろうらく)される方ではございません。どのような者が相手であれ、それで判断を曇らせることはないと存じます。」

「なっ。」

　それは王にも言える。

　卑しい心根で王を誑(たぶら)かすとか、妖術で王を手玉に取っているとか言っている者は、王はそのような手合いに容易に騙される、と間接的に非難していることにもなる。だから伯爵は、発言に気をつけるようにと忠告したのだが、この令嬢は分かっていなかったようだ。

「それと、貴族の生まれであることが尊いのであれば、彼女は間違いなく尊き人です。」

「何を言って・・・」

　人の尊卑は、血統のみで決まるものではない。現代人である私達には当たり前のことだ。しかし彼女達に理解を求めるのは難しい。

「しかし私達は、生まれ育ちにまつわるものを、全て故郷に置いてきました。元が王族や貴族であろうと、庶民であろうと、この地では等しく異境の民です。」

　どの令嬢も貴婦人も、聞いていることが理解できないように、呆けた顔をした。

「お嬢様。」

「な、なによ。」

「お嬢様のことを誰も知らない遠い異国へ、ある日突然放り込まれたと御想像ください。その国で、ご自身の出自を証明する術(すべ)はありません。今まで築いたものも、持っていたものも、無かったことになり、当然のごとく奴婢となるのです。異境の民とは、そうした者の集まりなのです。」

　その令嬢は、愕然とした顔をした。

　揺るぎないと思っていたものが、永遠に続くと信じていたものが、あっけなく崩される。それは全ての異民が経験したことで、ここにいる人間が誰一人、想像もしていないことだった。

「それでも尚、尊い者と卑しい者に分かれるとするならば、それは、その人自身の心根や、徳性によるものです。彼女は、そうした意味で、今でもやはり、尊き人です。」

　反応は静かに分かれた。反発で顔を強張らせる者と、羞恥で俯く者と、困惑する者と。

　見回すと、先程までの怒気をすっかり抜かれ、それぞれに眉根を寄せて押し黙っている。こちらとしては、別に彼女達を苛めたいわけでも、やり込めたいわけでもない。ただ、その思い込みを少しばかり、正してもらいたいだけだ。

　だから、いつもより丁寧に、深く首(こうべ)を垂れ、その場を辞したのだった。