蒼天の星と漆黒の月

宰相面談

　王との面会からわずか二日後、日も暮れかけた頃に、官舎に一人の女性がやってきた。品の良い中年の女性で、物腰が柔らかい。一般市民のように見せているが、大家(たいけ)の侍女ではないかと思われた。

「突然の来訪をお許しください。主が、ぜひとも折り入ってお話があると申しますので、お出で頂けませんでしょうか。」

「これからですか？」

「はい。」

「どちらへ？」

「お出で頂ければ、分かります。」

　そう言って、印象のようなものを差し出した。貴族同士のやり取りで使う、紋章を蝋に移したものだ。普段使うことがないので、真面目に覚えていなかったが、その印象は見覚えがある気がした。ご丁寧に、簡素な馬車まで用意されており、着いた場所は、豪華な邸宅だった。

　入り口のホールに入ると、迎えに来た女性から、お仕着せを着た男性に案内が変わった。その男性は、丁寧な仕草で、

「お腰のものをお預かりいたします。」

と言った。表から見えないようにつけていたナイフに、よく気が付いたと感心しながらそれを預けると、別の使用人に渡して、先導するように歩いていく。

　良く磨かれて艶々とした床や階段の手摺といい、置かれた調度品類といい、王城と遜色ないのではないかと感じたが、邸宅の主の趣味を現しているのか、もう少し落ち着いた雰囲気だった。

　やがて一つの扉の前まで来ると、案内の男性が室内へ声をかけた。招じ入れられたのは、執務室のような部屋で、そこにいたのは、予想通り、宰相だった。

「こんな時間に、すまないね。総長。」

　白髪と白い口髭を蓄え、温和な顔をした宰相はそう言うと、椅子から立ち上がった。机の前には、長い卓を挟んで二つの長椅子が置かれており、その一つに移動してくると、もう一つの長椅子を指し示した。

「掛けてくれたまえ。」

　宰相が着席するのを確認して、自分も椅子に掛けると、女中が入ってきて、繊細な茶器にお茶を注いでくれた。湯気とともに、ふわりと芳醇な香りが立ち上る。せっかく入れてくれたものであるし、宰相も口をつけているので、そっと茶器を持ち上げた。取っ手の作りも繊細で優美で、うっかり壊してしまったら大変だろうと、動きが慎重なものになる。口をつけてみると、薫り高く、仄かに甘く、それでいてスッキリとしている。紅茶とは少し違うが、とても美味しい。

　気が付くと、宰相が目を細めてこちらを見ていた。

　思わず和みかけてしまったが、おかげで気持ちが少し落ち着いた。

　茶器をそっと置き、姿勢を正す。

「宰相閣下。お声がけ頂いたのは、先日の件についてでしょうか。」

「ふむ。総長には、唐突なことだったようだからね。」

「恐れ入ります。実は、こちらから面会を願い出るつもりでおりました。」

「そうかね？」

　そう言ってにこにこと笑っている宰相は優しそうに見える。

　議会の面々は、皆、口元だけは微笑んでも目元は笑っていないのだが、宰相は、目も優しそうだ。しかし、こうして対面で座っていると、ビフェルン伯に似たものを感じる。一国を長年担ってきた人が、ただの優しいお爺ちゃんであるはずがないのだ。

「ときに、彼女は幾つになるのかな。」

「十九歳です。」

「ふむ。少し遅いようだな。」

　結婚が、ということなら、エレナの国でも私の国でも、むしろ早い方だ。

　ただ、ここは王が十五歳で成人宣言をするようなところだ。十九歳ともなれば、ほとんどの女性は結婚しているようだし、なんなら母親になっている。日本も昔は『十五で姐やは嫁に』行っていたのである。

「我々は異境の民ですから、致し方がございません。」

「だが、王に望まれているものを、このまま枯れていくのは惜しいと思わんかね。本人も、想いは同じと聞いている。」

「難題がいくつもございます。解決されるとは、思われません。」

「陛下は真っ直ぐなご気性でな。この先、これほど一心に女性を思うことはないのではないかと思うよ。願いを叶えて差し上げたいと思うのは、私が老いたからかも知れんがね。」

　好々爺然として、人の良いことを言っているが、それが本音だとはとても思えない。こんな重大事項において、そんな単純な理由で、王に同調するはずがないのだ。

「陛下のお考えはお伺いしました。ですが、慣例や人の心を変えるのは、至難の業です。彼女の身が危ういだけでなく、陛下の治世に支障が出はしないかと、懸念致します。」

「多少の策は必要であろうな。」

　にこやかに笑ってそう言うのだが、多少どころではない。そもそも、先程からエレナを王妃にという前提のような話しぶりだが、それが宰相の真意で良いのだろうか。王を喜ばせる以外のメリットがあるとは思えない。少々突っ込んだことを言ってみたつもりだが、宰相からはのんびりとした返答しか返ってこない。

　一口、茶を含んで思う。

　自分は腹の探り合いには向いていない。宰相がビフェルン伯よりさらに上を行く人物なら、裏を読むなど自分には無理なのだ。ならば、正面から行くしかない。目を上げて、真っ直ぐに相手を見る。

「閣下は、異境の民が王妃となることに、問題はないとお考えですか？」

　宰相は目を細めた。

　目の前にいるのは、孫と大差ない年頃の娘だ。

　常日頃は、目立たないよう隅で控えている者が、真っ直ぐな目で、真っ直ぐに問いかけてきた。

　正式な役職として登用する前から、彼女のことは注視していた。当初は、問題行動をとらないか、監視のつもりだったのだが、どこで教育を受けたものか、基本的な能力は既に備わっており、礼節を保ち、それでいて度胸の良さを見せることもある。

（惜しいな。）

　こ(・)の(・)娘(・)は(・)原(・)石(・)だ(・)。磨きをかければ、どの星よりも輝ける存在になるかもしれないが、導き手がいなければ、原石のままで終わるかもしれない。もしこの娘が孫や縁者なら、この手で育ててみたかった。

「総長は、どう考えるね？」

「宮廷の方々の反発は大変なものとなりましょう。民も、嫌悪感を持つ者が、少なくありません。」

「そうだろうな。」

　立場と置かれた状況を正確に把握している。そしてそれを、過不足なく言い表した。

　小賢しい者であれば、自らの利に沿うよう言い換えるだろう。どうやら、根は率直な娘のようだ。

「彼女自身はどうかね？王妃となる資質はあると、君は思うかね？」

「彼女自身は、思慮深く、思いやりがあり、責任感も強い。故国では貴族ですから、高貴なる者の義務(ノブレスオブリージュ)も心得ています。」

「ほう？高貴なる者。王家の縁者かね？」

「王家にもつながる血筋ですが、彼女の国では、貴族全般の心得のようです。」

「彼女が貴族であるなら、なぜ隊長ではなく副長の位置にいるのかね？」

「私は故郷でも騎士家系でしたから、実戦部隊としては都合が良いかと。それに、彼女は表に出たがる性格ではありませんので。」

「ほう。」

「ですが、この世界ではそれも関係がありません。陛下の御恩情で身分を頂きましたが、それでも騎士位です。王妃の条件に血統が必須であるなら、端から条件には合いません。」

「ふむ。」

　異境の民という立場を理解しながら、全てを受け入れているわけではない。その立場に求められる言動をしてみせてはいるが、奴婢の卑屈さはない。そもそも、異境の民であることを全く恥じていないのだ。

　生来の奴隷でない者は、当初反抗的だが、そのうちには気力を失い、本物の奴婢になる。この娘のように、置かれた状況に順応しながらも気力を保つ者は珍しい。

　別の意味でも、惜しいと思う。

　清冽な水の如き娘だ。

　若さ故のその気性。い(・)つ(・)か(・)失(・)わ(・)れ(・)る(・)で(・)あ(・)ろ(・)う(・)それが、惜しい。

　若者にありがちな、ある種の無鉄砲さと潔さ。この娘の場合は、それが心地よく感じる。出来るなら、保ち続けて欲しいと思う。

　口に含んだ茶は冷めかけていたが、鼻腔を抜ける香りは高く保たれたまま、すっきりした味わいが濃くなっている。

「総長。この茶は、好みに合うかね？」

「は？・・・あ、はい。香りも味も大変良いもので・・・」

「そうだろう。最高級の品だ。しかし、茶器が合わないと、どうにも味気なくなるのだ。不思議なことにな。逆に、器が良くても茶葉の質が悪ければ、これもつまらないものになる。」

「はあ。」

「人の相性も、同じだと思うのだよ。」

　レーナは少し、戸惑った顔をした。

「陛下と、エレナですか？」

　察しが良くて気持ちが良い。次が最も重要な問いだ。

「総長の最も懸念することは何かね？最も望むことは？」

「彼女の安全と幸福です。」

　即答だった。曇りのない目で、躊躇(ためら)いも澱(よど)みもなく。

　下手に本心を隠そうとしたり、野心を垣間見せるようであれば、また対応も変わったかもしれない。

「よろしい。」

　宰相は、心からの笑みを零した。

「策を実行して見せることとしよう。有意義な時間だったよ、総長。」

　来た時と同じように、簡素な馬車に乗り、官舎へと向かう間、今のやり取りを反芻する。結局、宰相の考えは、王の望みを叶える方向で動くということで良いのだろうか。

　返答に、誇張と嘘が混ざったことを、宰相は気付いただろうか。エレナの家は、何百年も遡れば王家に辿り着くが、その本家はとうに絶え、王位は別の家系に移っているから、現在の王家とのつながりは遠い。自分の方は、どれだけ遡ってもれっきとした庶民だ。

　彼女のことは正当に評価して欲しいが、矢面には立たせたくない。そう考えた結果だ。

　宰相の本気度は、今後の状況を見なければ判断できない。しばらくは、静観するしかなさそうだ。