蒼天の星と漆黒の月

オリファの選択

　魔物の群れは、街壁をかすめるように、一部を壊した。町の中には被害はなかったが、街壁の外側にあった妓館に突っ込み、建物の半分以上が崩れた。追ってきた兵士たちがようやく全てを倒した後には、瓦礫の山と、複数の死体と、荒らされた農地があった。

　オリファが戻ってきた時、長かった夜の闇は薄らぎ、日の光が東の空を白く染め始めていた。雲間が徐々に明るくなるにつれ、世界が色を取り戻していく。

　傍らには、廃墟同然となった妓館。見上げれば、青い月がかろうじてその淡い姿を保ち、足元には、小さな骸(むくろ)が転がっている。

　汚れてしまった赤毛を眺めながら、オリファは、夕焼けのような色だと言った時のことを思い出した。リィヤは、褒められたとでも思ったのか、嬉しそうに笑っていた。それから、『それなら、姐さんの目は、お日さまがサヨナラした後の、お空の色だね。』と、オリファのくすんだ紫の瞳のことをそう言った。

「泣いてるの？」

　レーナの声がする。

「泣いてないよ。」

「泣いてるよ？」

「泣いてない。」

　全てを諦めた時から、泣いたことはない。そもそも、何かを期待したことがないから、諦めることも無い。

　だから、一度も、泣いた覚えがない。

「でも、泣いてる。」

　目が熱い。視界が滲む。頬を、流れるものがある。

（・・・泣いている。・・・私が？）

　肩に、そっと手が添えられる。それがとても、温かく感じた。

「大事な子だったの？」

　とんでもない。鈍臭くて、覚えが悪くて、不器用で、手のかかる子だった。

　それでも、無条件に慕ってきた。小さい手でしがみついて、甘えてきた。

　この子は、怖い思いを、したのだろうか。

　熱いものが瞳から溢れ、次から次へと落ちてゆく。

　レーナはずっと、隣で寄り添っていた。

「あたし、あんたたちについて行っていいかな。」

「・・・危険だよ。分かってると思うけど。」

「分かってる。」

「それでも？」

「それでも。」

「あなたは・・・私達と違って、危険なことをしなくても、いいんじゃないの？」

　危険で、きつくて、実入りも多くはないだろう。それより、華やかに着飾って、言葉巧みに男たちに取り入って、稼いだ方がいいという考え方もある。それも才覚だ。金持ちの妾にでもなれれば、安泰に暮らせる。

　けれど、この町ではそんな機会はそうそうない。若さが失われれば、待っているのは緩慢な死。生命(いのち)も、気力も、わずかな矜持さえ、ゆっくりと奪われていく。もしかしたらそれが、魂が死ぬということかもしれない。

　オリファには、初めから選択肢がなかった。物心ついた頃には妓館にいた。親の顔は覚えていない。もし、自分で選ぶということができるのなら、自分の生き方、生きる場所を、選んでみたい。

「それが、私達のところ？」

「うん、そこがいい。」

　レーナは、上官に話してみると言ってくれた。

　妓館の主人は、最初、借金がまだ残っていると渋っていた。自分の証文を見たことはないし、本当に借金があるのかは知らない。けれど、魔物に殺された女将たちの敵(かたき)を討ちたいと言ってみせると、ほろりと顔を歪め、あっさり承諾した。小悪党ではあるが、極悪人ではないのだ。

　数日後、オリファは魔物探索班の一人として、王都へと旅立った。

　兵舎の端にある一棟が、探索班に与えられた宿舎だった。

　若い子が多く、賑やかだ。年長者と思われる数人に、レーナが事情を説明した後で、濃い褐色の髪と瞳の女の人が近づいてきた。落ち着いた感じの、柔らかい笑みを浮かべた人だ。オリファより若い子が多いように思ったが、ヤナと名乗るこの女性は、オリファより年上かもしれない。オリファは自分の正確な年齢を知らないから、何となくだが。

「レイナから聞いたけれど、オクサナを助けてくれたんですって？ありがとう。よろしくね。後で、ここのこと、色々説明するわね。」

　なんだか、良家の奥様と話しているみたいだ。この人が、レーナのように魔物と戦っている姿が想像できない。

「飲み物、どうぞ。」

　兵舎に似つかわしくない、幼い声がした。

　視線を下げると、女の子が、汁物の入った器を、テーブルの上に置いたところだった。

「リィヤ・・・」

「アーシだよ。」

　女の子は、不思議そうな顔をしていた。

　顔立ちも、髪の色も、似ても似つかない。それでも一瞬姿が重なってしまったのは、おそらく、そのキラキラした瞳のせいだ。

「この子は、本当はまだ神殿にいるはずだったんだけど、みんなと一緒がいいと言って、ここに来たの。さすがにまだ武器を持たせるわけにはいかないけど、いろいろ手伝ってくれてるのよ。アーシ、ありがとう。」

　ヤナの言葉に、女の子は、にっこりと笑った。

　思わず手を伸ばして、柔らかな黒髪を撫でると、少しびっくりした顔をして、それから、照れ臭そうに笑った。

　その笑顔が、また重なる。

　もう少し、優しくしてやれば良かっただろうか。もう少し、構ってやれば良かっただろうか。今更思っても、仕方のないことだけれど。

「ありがと。」

　声をかけると、女の子は元気に頷いて、走り去って行った。