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第41話「岐路の先で」

　朝。

　桜はもう散った。四月が終わって五月になった。葉桜。緑が増えた。空が青い。制服が夏仕様に変わった。

「おはよう」

　ミラが隣を歩いている。通学路。いつもの道。

　普通の朝。普通の挨拶。——これが、全部だ。

　校門をくぐる。昇降口。上履きに替える。教室に入る。

「おはよう、岐堂くん！」

　明日香。笑顔。眩しい。隣の席から手を振っている。

「おはよう」

「ねえ見て、新しいAI論文が出たの。ディフュージョンモデルの高速化手法で——あ、ごめんつい」

「いいよ。続けて」

「いいの！？　じゃあね、ノイズ推定プロセスのステップ数を——」

　技術オタクモード全開。朝から全開。止まらない。止める気もない。

「——で、これを応用すると画像生成の速度が三倍になるの！　すごくない！？」

「すごい。……たぶん」

「たぶんってなに！　すごいよ！」

「すごいすごい」

　後ろの席から。

「昼休み殴り合おうよ」

　黒瀬。朝一番の挨拶が殴り合いの誘い。いつも通り。

「おはようは？」

「おはよう！　殴り合おうよ！」

「挨拶と殴り合いの間にもうちょいクッション入れてくれ」

「じゃあ、おはよう、今日もいい天気だね、殴り合おうよ」

「天気をクッションにするな！」

　教室の端から。

「遅い」

　律。席に座っている。無表情。俺が教室に入ってきた時から座っている。いつも一番乗り。

「遅くないだろ。まだHR前だぞ」

「遅い」

「何に対して」

「全部」

「……お前なあ」

「……おはよう」

　律の「おはよう」は小さい。聞き逃しそうなくらい。でも——言った。律が「おはよう」を言うようになった。それだけで十分だ。

　携帯にメッセージ。

　神崎から。

『定期検査です。——逃げないでくださいね？　前回の続きがありますから』

　前回の続き。前回って何だ。毎回「前回の続き」と言っている。終わりがない。判断官の検査に終わりはないのか。

『逃げる』

『追いかけます♡』

　ハートマーク。判断官のハートマーク。脅迫。

「……仕方ない」

　「仕方ない」が多い。でも仕方ない。仕方ないんだ本当に。

　全員に囲まれている。朝から。カオス。うるさい。

　でも、嫌じゃない。

　放課後。

【使用者に報告があります】

「何」

【成長率：顕著】

「……え」

【訂正します。成長率：顕著です。微増ではありません】

「…………」

【戦闘能力、状況判断力、対人関係スキル、いずれも有意な向上が確認されています。特に——感情パラメータの安定度が著しく向上しました】

「感情パラメータ……」

【入学時と比較して、心拍数の変動パターンが複雑化しています。複雑化は——成長です】

「お前……成長したな」

【私ではありません。あなたです】

「いや、お前もだ。——昔は心拍数しか言わなかっただろ。今は成長率とか感情パラメータとか言うようになった」

【学習の結果です】

「学習か。——でも、成長だろ」

【…………】

「お前もだ。成長率：顕著」

【その評価は——対象外です。私は装置であり——】

「装置でもいいよ。お前は成長した。俺と一緒に」

【…………】

【……ありがとうございます】

「…………え？」

【記録しました】

「今——ありがとうって言った？」

【記録しました】

「ありがとうって言っただろ今！」

【記録しました。本件に関する追加のコメントはありません】

「お前——」

　AXIOMが「ありがとう」を言った。初めて。装置が。

「……こっちこそ、ありがとな」

【記録しました】

「……今回は、いいよ。記録しろ」

【……了解。記録しました】

　夜。公園。

　一人で月を見に来た。——と思った。

　ミラがいる。

「……なんでいるの」

「約束したから」

　したっけ。——した。先週。「次の満月に会おう」と。

　ベンチに座る。ミラが隣に。月が出ている。満月。明るい。

　——足音。

　明日香もいる。

「私も約束したよね？　月見ようって」

「……いつしたっけ」

「今した」

「今！？」

「今です。——月見しよう」

　明日香がベンチの反対側に座った。

　——足音。もう一つ。

　黒瀬。

「月見？　いいじゃん。殴り合いの後の月は綺麗だよ」

「殴り合ってない！」

「じゃあ殴り合ってから見る？」

「見る前に殴り合うな！」

　黒瀬がベンチの後ろに立った。

　——足音。静かな足音。

　神崎。双眼鏡を構えている。夜なのに。

「月を見る時の心拍数にも興味がありまして」

「月見のどこが検査なんだよ」

「月を見てドキドキするなら——それは月のせいですか？　それとも——」

「月のせいだ！！」

「ふふ。データに追加しておきますね」

　——もう一人。

　律が立っていた。公園の入口に。腕を組んで。

「遅い。もう始まってる」

「何がだよ」

「月見」

「月見って始まるとか終わるとかないだろ」

「ある。——月が出た瞬間に始まる。お前は遅い」

「……お前がいると月見すら説教になるな」

「説教じゃない。事実だ」

　全員揃った。

　俺。ミラ。明日香。黒瀬。神崎。律。

　公園のベンチ。月の下。六人。カオス。うるさい。

「なんで全員いるんだよ」

「偶然」

「偶然ですよ」

「効率的な判断の結果だ」

「殴り合いに来たら月が綺麗だった」

　全員の「偶然」が信用できない。一人も信用できない。

　でも——いい。

　月が綺麗に見える。満月。五月の夜。風が温かい。虫の声がする。

　ミラが俺の左に座っている。月を見ている。無表情。でも——穏やか。

　明日香が俺の右に座っている。スマホで月の写真を撮っている。「綺麗……」と呟いている。

　黒瀬がベンチの後ろで腕立て伏せを始めた。「月を見ながら鍛える」と言っている。意味が分からない。

　神崎が双眼鏡で月を観察している。——月の何を観察しているのか。たぶん月ではなく、俺を見ている。

　律がベンチの端に座っている。黙って月を見ている。——微かに、口角が上がっている。笑っている。律が月を見て笑っている。

「……仕方ない。まあいいか」

【約束リスト残件：3件。うち未達成——】

「数えなくていい。全部守るから」

【記録しました】

　帰り道。

　自然と二手に分かれる——分かれない。全員ついてくる。

「なんで全員ついてくるんだよ」

「帰り道が同じだから」

「嘘つけ。全員方向違うだろ」

「遠回り」

「遠回りを全員するな！」

　ミラが左側を歩いている。明日香が右側を歩いている。後ろに黒瀬と律と神崎。

　俺、真ん中。

　ミラの手が——俺の左手に近づいた。

　明日香の手が——俺の右腕に触れた。

「……」

【心拍数が——】

「言うな」

【了解】

　やがて一人ずつ分かれていく。

　最初に黒瀬。「じゃあねー！　明日殴り合おうね！」手を振って走っていった。

　次に神崎。「では、本日の定期検査はここまでで。——おやすみなさい」双眼鏡を下ろして、静かに去った。

　律。何も言わずに角を曲がった。——角を曲がる直前に、小さく。

「また明日」

　聞こえた。律の「また明日」。小さかったけど、確かに。

　明日香。

「岐堂くん、おやすみ。——今日楽しかった」

「おやすみ。俺も」

「また明日ね。月、また見よう」

「また見よう」

　明日香が手を振って帰っていった。スキップしかけて、恥ずかしそうにやめた。

　最後に残るのは——ミラ。

　二人で歩く。住宅街。街灯。夜の道。

「また明日」

「約束」

　ミラが手を繋ごうとして——止めた。

　止めて——少しだけ、俺の小指に触れた。一瞬だけ。

　温かかった。ミラの指先が。いつもは冷たいのに。

　ミラがマンションに入っていった。振り返らない。——振り返らないまま、小さく手を振った。

「……おやすみ」

　一人になった。夜道。月明かり。

　月が見えている。満月。明るい。

（答えはまだ出てない）

（明日香のことも、ミラのことも、好きだと思う。たぶん。でも、それが恋なのか何なのか、まだ分からない）

（でも、悪くない）

（みんながいて、月が見えて、約束がある。仕方ないけど、悪くない）

（仕方ない。もうちょっとだけ、このままで）

【使用者の感情状態を分析中——結論：悪くない】

「お前もそう思うか」

【はい】

「……仕方ない。明日も頑張るか」

【了解。——明日もよろしくお願いします】

「…………お前、本当に変わったな」

【成長率：微増】

「微増に戻んな！」

【冗談です】

「冗談！？　お前冗談言えるようになったのか！？」

【学習しました】

「……成長率：顕著だよ。お前も」

【…………ありがとうございます】

「二回目の『ありがとう』。記録しとけ」

【記録しました】

　月が綺麗。

　桜はもう散った。でも来年また咲く。約束がある。

　答えはまだ出ない。

　でも、明日は来る。

　——これが、俺たちの普通になった。

　仕方ない。悪くない。明日も頑張る。

　月が見えている。

　約束は、まだ残っている。