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第33話「みんなの送別会（勝手に）」

　翌日。放課後。

　全員に「しばらく離れる」と伝えた。理由は言えない。「家の事情で」と言った。苦しい嘘だが、ミラが補足してくれた。

「選の家族が——遠方に用事があって。付き添いで」

「ミラちゃんも行くの？」

「……うん」

　明日香が不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。明日香は察しがいい。聞いてはいけないことを嗅ぎ分ける能力がある。

「いつ帰ってくるの？」

「分かんない。——でも、帰ってくる」

「うん。待ってるね」

　明日香の笑顔。強い笑顔。告白の返事も待っていて、帰還も待ってくれる。明日香は待つことに強い。サーバーの応答待ちで鍛えられているのかもしれない。

　——そして。

「送別会やろう！」

　黒瀬の声が教室に響いた。

「送別会？」

「だって行くんでしょ？　じゃあ送別会！　殴り合いの後にご飯食べる！」

「殴り合いは要らない！！」

　ファミレス。夕方。

　全員集合。六人掛けのボックス席に——七人。俺、ミラ、明日香、黒瀬、律、神崎。プラスAXIOM（見えないけど）。

　席順。

　左側：明日香、選、ミラ。

　右側：黒瀬、律、神崎。

　狭い。黒瀬と律が隣同士で、黒瀬の肘が律に当たっている。律が「狭い」と言った。黒瀬が「じゃあ膝の上に座る？」と言った。律が「死んでも嫌だ」と言った。

「注文決まった？」

「ハンバーグ」

「……全員ハンバーグ？」

「他に何があるの」

「いやメニュー色々あるだろ！　パスタもあるしカレーもあるし——」

「ハンバーグ」

「ミラもハンバーグか！」

「選と同じがいい」

「俺まだ決めてないんだが——」

「ハンバーグでしょ？」

「…………ハンバーグです」

　全員ハンバーグ。ファミレスのハンバーグ六人前。店員が「ハンバーグ六つですね？」と確認した時の表情が忘れられない。

　料理が来るまでの間。

「で、何しに行くの？」

　黒瀬が聞いた。ストレート。遠慮がない。

「家の——」

「嘘はいいよ。教えてくれなくても。——帰ってくるんでしょ？」

「帰ってくる」

「じゃあいい。帰ってきたら殴り合おう」

「殴り合いが着地点なの毎回」

　明日香がドリンクバーのメロンソーダを飲みながら言った。

「お土産よろしくね」

「お土産？」

「うん。——未来のCPU持ってきて」

「…………」

「量子コンピュータのチップでもいいよ。あ、あとニューラルネットワーク用の専用プロセッサも——」

「お土産のリクエストが専門的すぎる！」

「ダメ？」

「ダメっていうか——無理だと思う」

「じゃあ写真でいいよ。未来のサーバールームの」

「お前のお土産リクエスト全部技術系だな」

「当たり前じゃん。未来の技術見られるチャンスなのに！」

　明日香の目がキラキラしている。技術オタクモード発動。もう止められない。

「ねえねえ、未来のOSってどうなってるのかな。カーネルの構造とか——あ、ごめんつい」

「いいよ、続けて。——でも、見てこれるか分からない」

「見てきて！　お願い！」

　明日香の「お願い」に弱い。昔から。昔って言っても数ヶ月だが。

「……善処する」

「やった！」

　神崎がアイスティーを飲みながら、穏やかに言った。

「判断官として、帰還を確認するまで判定は保留します」

「判定って——何の」

「あなたの査定。——未来に行くというなら、帰ってきてからの行動も含めて総合的に判断します。逃げたら追いかけますので」

「未来まで？」

「どこまでも。——判断官ですから」

「判断官って便利な言葉だな……」

「便利に使わせてもらってます」

　にっこり。どこまでも余裕。——でも。保留にしてくれた。つまり、待ってくれている。神崎が「保留」と言うのは——「あなたの帰りを待つ」と同義だ。判断官語で。

「……ありがと」

「お礼を言われる筋合いはありません」

　声が、ほんの少しだけ柔らかい。気のせいかもしれない。でも——気のせいにしておく。

　律がコーヒーを飲んでいる。ブラック。ファミレスのブラックコーヒー。

「律は何かないの」

「遅い」

「何が」

「帰ってくるのが。早くしろ」

「まだ行ってないんだが」

「行く前に言っておく。——遅い」

「お前の『遅い』って何に対してだよ」

「全部。——帰ってくるのも、答えを出すのも、全部遅い」

「…………」

「でも——遅くていい。お前は遅くていい」

「え」

「早くなくていい。お前のペースで行け。——ただし、帰ってこなかったら許さない」

「律……」

「……何だ」

「お前、優しいな」

「違う」

「優しい」

「違う。効率的な助言をしただけだ」

「それを優しさっていうんだよ」

「…………」

　律がコーヒーを飲んだ。耳が少し赤い。——天然。絶対に自覚がない。

　ハンバーグが来た。六皿。全員同じ。鉄板の上で油が跳ねている。

「いただきます」

　全員で食べた。ファミレスのハンバーグ。特別美味いわけではない。でも——今日は美味い。

　黒瀬がハンバーグにケチャップとマスタードを大量にかけた。律が「品がない」と言った。黒瀬が「美味いからいいじゃん」と反論した。律が黒瀬のハンバーグを一口もらった。「悪くない」と言った。

　明日香がミラにライスを分けた。「多すぎて食べきれないの」と言った。ミラが「ありがとう」と受け取った。小さな声で。

　神崎がデザートメニューを見ている。「パフェを頼みます。——経費で」と言った。「経費って何の」と聞いたら「判断官の活動費です」と返された。そんな経費はない。

　カオス。うるさい。ファミレスの他の客が何度かこちらを見た。申し訳ない。

　でも——楽しい。

「こんなに人に囲まれたの、初めてかもしれない」

　声に出ていた。

　全員が俺を見た。

「……なんだよ」

「何でもない。——もう一個ハンバーグ頼む？」

「いらないよ黒瀬」

「えー」

　会計。割り勘。

　——のはずが、神崎が全額払った。

「判断官の——」

「経費だろ。分かったよ。……ありがとう」

「どういたしまして。——利子はつけませんので安心してください」

「利子つくタイプの奢りもあるのか」

「冗談ですよ。——たぶん」

「たぶん！？」

　ファミレスの外。夜。街灯が並んでいる。

　全員がいる。

　帰り道。それぞれ違う方向に帰る。

　黒瀬が手を振った。「帰ってきたら殴り合おうね！」三回目。約束として成立した。

　明日香が微笑んだ。「お土産忘れないでね。——技術系の」

　神崎が頷いた。「では、保留で」

　律が背を向けた。「遅い」

　全員が帰っていく。

　残ったのは、俺とミラ。

　ミラが手を——。

　繋がない。繋がないと決めたから。

　でも——ミラの手が、俺の小指に触れた。小指だけ。一瞬だけ。

「……帰ってこよう」

「約束」

【約束リスト更新——現在12件】

「増えすぎだろ！」

【内訳を表示しますか？】

「表示するな！　——いや、帰ってきたら見る。全部守るために」

【了解。——記録しました】

　夜空を見上げた。月が出ている。明るい。

　明日——未来に行く。