秘色の医術師〜旅する医術師、都を救う〜

１ 旅の途中

　大きな大陸の片隅に位置する大神国。自然豊かな土地は、文明は未発達ながらもたくさんの人々が楽しく暮らす国だった。

　深い森の中。その山道を、３人の兄妹が歩く。

　大きな荷物を担いだ男性が急な斜面を登り、

「露、来られるか？」

　と下に手を差し出した。

　下にいた女性が子どもを抱え、子どもも男に手を伸ばす。子どもを上にあげた後、女も男の手を借りて斜面を登った。

「兄さま、次の里はまだですか？」

「もう少しあるかな。まだ歩けるか？」

　兄と呼ばれた男性が、少し遠くを見ながら答える。

「足が痛いです……」

「露も医術師の子でしょう。そのような泣き言をいってはいけません」

　女が着物の袖で妹の顔を拭った。

「父さまが医術師なのであって、露は医術師ではありません！」

「では、露は医術師にはならないのですか？」

　姉からの当然の問いに、子どもは唇を尖らせると、

「……姉さまは意地が悪すぎます」

　と答えた。

「母様の遺伝かもしれませんね」

「母さまはそんな方ではありません！」

「露は知らないでしょう」

　旅路だというのに、いつもの姉妹喧嘩が始まってしまう。これを止めるのが、

「こらこら、２人とも。こんなところでまで喧嘩なんかしなくても……」

　兄、弦太郎の仕事だった。

「兄上、先を急ぎましょう」

「そんなに急ぐことはないよ」

　兄に止められて不満そうな長女綾子が、すたすたと進む。弦太郎と露子もその後を追った。

　しばらく進むと、

「あ、兄さま！　茶屋が見えました！　あそこでお休みしましょう！」

　末っ子露子が、目を輝かせて先を指す。

「そうだな。団子でも食べるか」

「……もったいない」

　財布を握る綾子は、団子に使うお金がもったいないとぼやく。

「そう言うなよ、綾」

　そんな妹の頭を、弦太郎が撫でた。

「いらっしゃい」

「お団子とお茶３つ！」

「あいよー」

　さっきまでの疲労が嘘のように、露子は元気に、茶屋の女将に声をかけ、店先の椅子に座った。

　弦太郎と綾子が追い付いた時、ちょうどお茶とお団子が出てきた。

「おや、珍しいねぇ。その子の親にしちゃ若いが、お前さんたち、いったいどういう関係だい？」

　隣の椅子に座っていた旅装束の男が声をかけてくる。

「兄妹で医術師になるために旅をして回っているんです。世界は広いですからね」

　それに答えるのは弦太郎だけ。露子はお団子に夢中で、綾子はあまり積極的に喋る方ではないから。

「ほぉ、お前さん、医術師かい。ちょいと俺も見てくれねぇか」

「えぇ、いいですよ」

「高いですよ」

　これには、すぐに綾子が反応して、兄の言葉を遮った。

「ただ診るのにもお金がかかります。薬代、払えますか？」

　突き放すような冷たい言い方に、男性は憤慨して、

「なんだい、こいつら！　ちょっと見るくらいいいじゃねぇか！」

　と店を出て行ってしまった。

「綾……」

「兄上、薬にも銭がかかります。無駄遣いはおやめください」

　呆れる弦太郎に、綾子はさも当然のように言い返す。

「姉さまは銭の鬼です」

　露子が団子の串をくわえながら言った。

　そこへ、茶屋に男の２人組が入ってくる。

「ほら、着いたぞ。ここで少し休ませてもらおう」

　一人は怪我をしているのか、もう一人の男に腕をかつがれ、足を引きずっている。

「すまんな。ちょいと店先を借りるぞ」

「えぇ、えぇ、かまいませんよ。お連れさん、どうしたんで？」

　茶屋の主人が出てきて、心配そうに尋ねる。

「さっきそこで足を滑らせたんだ。どうも挫いたらしい」

「そりゃ大変だ。挫いただけだったら、温めるといいって聞く。何か持ってきますよ」

「あぁ、助かる」

　店に駆けこんでいく主人に、

「冷やす方がいいですよ」

　と弦太郎が声をかける。

「あぁ、そうだ！　あんた、医術師って」

「冷たい水に足をつけていれば、じきに歩けるようになるかと」

「失礼します」

　弦太郎が主人に答えている間に、綾子は椅子に座る男性の足元に身を屈め、足首に触れた。

「骨は折れていません。確かに足を挫いただけのようです。露、薬草を」

「はい、姉さま」

　露子が薬箱の中から必要な薬草を取り出し、すり鉢ですり潰して姉に持っていく。

　綾子はそれを躊躇いなく患部に塗り付け、布で丁寧に巻いた。

「水で冷やすだけより、治りが早いと思います」

「あ、ありがたい……。薬代はいくらだ？」

「いくらなら払えますか？」

「え？　えっと……」

　怪我をしていない男が、慌てて懐を確認する。

「すまん。これから旅にいくらかかるかわからんから、これくらいしか……」

　と銭を数枚取り出す。

「では、それでここのお団子を１つ買って、妹にやってください」

　男が差し出した銭であれば、団子の10本くらいは買えるだろう。しかし綾子は、１つと言った。

「え、それだけ？」

　当然男も驚く。

「えぇ」

　もう興味がないのか、綾子は薬箱を片付けながら答える。

　男は戸惑いながら団子串を買い、露子に渡した。

「ありがとうございます！」

　露子は笑顔で礼を言って、嬉しそうにかぶりつく。

「妹たちが申し訳ない。お代は十分ですよ」

　弦太郎が丁寧に頭を下げた。

「露、座って食べなさい。はしたないですよ」

「ふぁーい」

　綾子に注意された露子が、とととっと椅子に駆け寄って座る。

　本当に困っている人がいれば、綾子は惜しみなく薬草を使い、喧嘩ばかりの姉妹が団結する。

　いつもそうであってほしいという弦太郎の願いは、なかなか叶わないものだった。

　日が暮れてくれてきて、その日は途中にあった簡易的な旅籠に泊まることにした。

　広い土間で大勢の旅人が雑魚寝をする旅籠では、満足に休むこともできないが、雨風をしのげるだけ十分だ。

「姉さま……」

「ここにいますよ」

　心細そうに姉を探してすり寄る妹に、綾子はそっと答えて頭を撫でる。

　生まれてすぐに母を亡くした露子にとって、姉は母親代わりとも言える存在。だからいまだに、眠い時に甘えるのは、兄ではなく姉だった。

　なんだかんだと仲のいい姉妹の様子を見ながら、弦太郎は背中を壁に預ける。

　隣に座った綾子も、兄の肩を借りてうつらうつらと船をこぎ始めた頃、

「へへ……」

　周囲の男たちが、いやらしい目つきを向けてくる。

　妹が事件に巻き込まれてはいけない。睨みをきかせるため、弦太郎は休めそうにはない。それでもかまわなかった。

『弦……。あなたは、強い子。どうか、妹たちを、守ってあげてね』

　弱った母が、家族が寝静まった夜に、心配で起きてきた弦太郎に言った。

『弦太郎、頼んだぞ』

　老いた父が、最後に放った言葉。

　両親のこの言葉が、妹たちを守りながら旅をする弦太郎を支えていた。