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おとぎばなし

　朝、魔王様は宣言した通り、部屋の前で待っていた。

　待たせるのは申し訳なく、彼に、待たなくてもいいと伝えた。

　彼はただ「行くぞ」と言って、私の言葉を待たずに歩き出した。

　そして昨晩のように、私が食事しているところを監視しながら、次々といろんな料理を私の前に置いた。

　魔王様は、自らペットに餌やりするタイプなのかしら。

　朝食もやはり、私が涙目になるまで、魔王様は解放してくれなかった。

　食事の後、私達は庭に行った。

　森に囲まれた魔族領とはいえ、朝はちゃんと光が差しているから、自分だけでも歩けるけど、なぜか魔王様は私の手を離さなかった。

　私が逃げ出さないように防ぐためなのだろう。

　「あの、質問してもよろしいでしょうか」

　「なんだ」

　私は今まで気になっていたけど、聞く機会がなかった疑問を、口に出す。

　「魔族領は瘴気が濃いと聞きますが、魔王城にはないのですか」

　魔族領に踏み込んだ当初はあんなに息苦しかったのに、魔王城にいるこの数日は何ともなかった。

　ずっと気になっていたけど、デビトさんにはかなりお世話になったので、あれ以上手間をかけたくない。

　かと言って、セロくんに会ったら、まだ芸術話を始めちゃうと思うから、聞くなら今しかない。

　「魔王城の範囲内は瘴気を遮る結界を張っている。だが魔王城からは出るな」

　「わかりました。ありがとうございます」

　庭を1回り散歩した後、魔王様は何かを考えているように立ち留まった。

（どうしたのだろう）

　今日は行きたいところがある。

　ここは魔王様に話して、ここで解散してもらおう。

　「魔王様」

　「なんだ」

　「書庫に行きたいのですが――」

　「わかった」

　私の話が終わるのを待たずに、魔王様は私の手を引っ張って歩き出した。

（えーと、一緒に来てくれるってことなのかな？）

　魔王様の時間を取ってしまうのは申し訳ないけど、彼から手を離してくれそうにない。

　そうして、私達は書庫まで来た。

　「今日は魔王様も一緒ですか」

　そこには既に、大量の本を一度に持ち上げているデビトさんがいた。

（魔族の肉体は人間より遥かに発達していると本で読んだけど、実際に見ると圧巻ね）

　デビトさんは持ち上げているそれらをテーブルに置いた。

　「せっかくディアナ様と2人きりになれる機会なのに、残念ですね」

　彼はちっとも残念そうに見えない笑顔をしていた。

　「これらが、昨日話されてた書物ですか？」

　「ええ。魔族に関する記述は少ないですが、参考になるかと」

　私は本が置かれている位置に座り、魔王様とデビトさんはなぜか私を挟むように座った。

　「あのー、向かいにも席があるのですが……」

　「魔族について調べてるのか」

　「ディアナ様は、魔女について詳しく知りたいようです」

　私の主張を無視し、両側から会話が飛び交う。

（所詮ただのペット。気配を消しておいた方がいいかな）

　「こんなの、知ってどうする」

　「我々も知っておいた方がいいですよ。今まで現れなかったとはいえ、今ディアナ様がいらっしゃいます。彼女の力を把握して置いた方が、今後のためになるでしょう」

　「そうか」

　会話が一通り終わり、私は本の表紙に目を向ける。

　見知った表紙がいくつかある。

　そして一冊だけ、可愛い絵が書かれていた。

《星の守り人》。

　ローランド国の住民なら、誰もが一度読んだことのある絵本。

　思わず、その絵本を手に取った。

『昔々、星と月は仲良しでした。

　しかしほんのちょっとの言い争いをきっかけに、星と月は仲違いしました。

　月は魔族を生み出し、人間を襲わせました。

　人間を深く愛している星は、魔族に抗う力を人間に与えました。

　1人の男の子に、魔族の強靭な体を切り裂く力を与えました。

　1人の女の子に、魔族が生み出す瘴気を浄化する力を与えました。

　男の子と女の子は、冒険の旅に出ました。

　森を通り、山を越え、魔族が棲む城にたどり着きました。

　襲ってくる魔族を倒し、魔族の王に出会いました。

　魔族の王はとても強かったですが、2人は力を合わせて、魔族の王を倒しました。

　そうして、人間の国に平和が訪れました。

　後に男の子は勇者と呼ばれ、女の子は聖女と呼ばれました。』

（この絵本、久しぶりに見たな）

　「人間の書いた物語は何回読んでも面白いですね」

　「無茶苦茶の間違いだろう」

　両側から本を覗き込んだ魔王様とデビトさんは、興味深い反応を見せた。

　「事実と違うんですか？」

（この絵本は事実に基づいているって、広く言われているはずだけど）

　「月が魔族を生み出したかはわかりませんが、少なくとも我々は瘴気を生み出すことは出来ません」

　「そうなんですね。じゃあ、魔族は魔王城で暮らしているのは本当ですか？」

　「魔王や強い魔族は、ここで暮らしていますよ。我々も瘴気を浴びすぎると体調を崩してしまいますから。他は大体好き勝手に住処を移しています」

　こう聞いてみると、人間は魔族の実態を、あまり知らないと感じた。

　嗜虐心が強いと聞いたのに、私にはその一面を見せたことがない。

（それは……私が魔女かもしれないからかな）

　そして、私は次々と本を読み漁った。

　時々デビトさんの意見を求めながら、考察をする。

　その過程を、魔王様は見守る。