人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

聖女の祈り

今回で人間視点が終わります。

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《ステラ目線》

「一緒に、あの男に、復讐しましょう」

　バルドは見たことないくらい、厳しい表情をしていた。

　まるで別人と話しているみたいだ。

　「復……讐？」

　バルドは復讐しようと言った。

　でも、誰に？

　彼は、ディアナを死なせた人を知っているの？

　「意味が分からないわ、バルド。誰に復讐しようというの？」

　バルドは薄暗い何かを目に宿しながら、彼の推測を私に教えた。

　恐らくこれはディアナを殺すために、国王が仕組んだことだと。

　にわかには信じがたいけど、父上が誰よりディアナを蔑んでいたことは、私が一番よく知っている。

　バルドの話を聞いて、確かに父上以外、そんなことができないとも納得する。

（でも……信じたくない）

　父上はずっと私に優しかった。

　だから彼は無情な人ではないことも、私は知っている。

　悩み、沈黙した私に気を遣たのか、彼は私の手を放し、口調を和らげてくれた。

　「……すぐ決断しなくても構いません。ステラ様にとってあの男は家族ですので、信じたくない気持ちもあるでしょう。あなたが協力したくないというなら、あなたに迷惑を掛けないように、僕が一人でやります」

　彼は立ち上がり、この部屋から出ようと、私に背を向けた。

　それを引き止めるかのように、私は声を出した。

　「少し……考える時間を頂戴」

　「……わかりました。ゆっくり考えてください。僕はいつまでも待ってます」

　そして、彼は部屋から出た。

　私はシーツの上で、手を握りしめた。

　バルドと代わるように、常駐の先生が入ってきた。

　「皇女様、ご気分はいかがですか？」

　彼はさっきまでバルドが座っていた椅子に座った。

　「元気よ」

　心は元気じゃないけど、体は毒を飲んだと思えないくらい、違和感が全くない。

　「よかったです。解毒剤をすぐ飲まれたからでしょう。この調子ならすぐここを出ても良さそうです」

　先生の言葉に、少し引っかかった。

（解毒剤？）

　「先生は、私が飲んだのは何の毒なのか、知っているの？」

　「うん？ああ！」

　ここで先生は少し焦った素振りを見せた。

　「いや……城で取り扱っている毒の種類は少ないですので、すぐわかりました」

　先生は何とか誤魔化そうとしているのは明らかだ。

　そもそも薬物の類の管理は先生も一緒に行っているはず。

　毒が使われたのなら、彼が知らないはずがないわ。

　でも……ここで問い詰めても、彼は何も教えてくれないでしょう。

　「そうなのね。それよりも先生、私もうここから出ていいかしら。体を動かしたいの」

　「え、ええ。かまいませんよ。何かあったら、すぐ来てくださいね」

　私はベッドから離れ、診察室から出た。

　向かう先は――厨房。

　私が軽食を用意させた使用人に会うために。

　そして扉の前まで来て、ドアノブに手をかけようとした時、中から声が聞こえてきた。

　「ねえ、聞いた？ディアナ様、やっと死刑に処されたですって」

　「聞いたわ。やっと彼女のお世話をしなくてよくて、清々するわ。いつも食べ物にいろいろ混ぜるのも大変だったから」

　「私もー。いつもベッドに撒くガラスの破片を探すとか、部屋に刃物を仕込むとか、凄く面倒だったのよ」

　「よくそんな面倒なことを続けられたわね」

　「だって、うっかり死んでくれた方が、仕事が減るし。陛下も特に咎めないし、むしろ陛下が一番彼女に死んで欲しかったり」

　「わかるー。あの不気味な髪色、見るだけでぞっとするもの」

　複数人の使用人が、ディアナの死を嘲笑う。

　知っていたけど、ディアナはずっと、これらを我慢していたのよね。

　それを考えただけで、胸が締め付けられる。

（今聞いただけで、こんなに辛いのに、ディアナはずっと、心がボロボロになっても耐えてたのね）

　これ以上聞きたくないと思い、私はそこから離れることにした。

　廊下で歩いていたら、向こうから宰相の姿が見えた。

　「皇女様、ごきげんよう」

　「ごきげんよう、宰相様」

　「体調はいかがですか？毒を盛られたと聞きましたが」

　「もう大丈夫よ。先生がすぐ対処してくれたおかげだわ」

　「これはよかった。もし体調が優れないようなら、明日の儀式は延期にしますので、気軽に教えてください」

　宰相との雑談が終わり、彼はすぐここから去った。

（そうか。明日儀式があったっけ）

　月に一度の、聖女の儀式。

　国の平和を祈りながら、ただただ民に聖女を見せる恒例行事。

　（明日儀式があるからこそ、今日はディアナとゆっくりしたかったけどな）

　でも聖女の役目は果たさなければ。

　心を無にして、今日は部屋に引きこもることにした。

　聖女儀式の日。

　聖女専用の白いドレスを着た私は大勢な人に囲まれながら、国で一番大きい教会――ペンタス聖堂に入った。

　観客に眺められながら、奥へ進み、ステージに登る。

　星の神が描かれているステンドグラスに向かって跪き、祈りの姿勢を取る。

　普段は国が平和でありますようにと願うが、今日の私は、それを考える余裕を持ち合わせていなかった。

（ディアナが……最後だけでも安らかでありますように）

　強く祈った瞬間、頭に知らない光景が映り込んだ。

　禍々しいオーラを纏った何かの傍にいる――ディアナを。

　「っ！」

　「聖女様、どうされましたか？」

　目を突如見開き、小さく呻き声を上げた私を、隣で見守っている教主様が心配そうに問いかける。

　「っ、いいえ、なんでもありませんわ」

　私はすぐ何もないかのように取り繕う。

（あれは、なに？）

　今までそんな映像を見たことがない。

　でも、なんとなくわかる。

　あれはきっと、神が見せてくれたのだわ。

　儀式の後、私は急いで城に戻り、訓練所にいるはずのバルドを探した。

　「バルド！」

　「ステラ様、どうしましたか？今日は儀式のはずでは――」

　汗まみれになっているバルドに構わず、私は彼の手を取った。

　「ステラ様？」

　「バルド、今から話すことをよく聞いて」

　彼は息を呑み、頷く。

　私は1回深呼吸してから、話し出す。

　「ディアナは、生きている」

　「――え？」

　「さっき見たの、ディアナはちゃんと生きているはず」

　バルドは私の言葉にうろたえた。

　無理もない、こんな突拍子のない話何で、私が聞かされたら信じられないもの。

　「見たって、どうやってですか？」

　「祈りの最中に頭の中に流れ込んだの。きっと神が見せてくれたの！」

　根拠はないけど、聖女としての直感がそう告げている。

　私の話を聞いているバルドは、最初こそかなり驚いたけど、徐々に落ち着きを取り戻し、私に聞いた。

　「それで、ディアナ様はどこにいらっしゃるのですか」

　「多分、魔族の近くにいる。禍々しいオーラを感じたの。ディアナ、痛い目に遭っていなければいいけど」

　「なら、一刻も早く助け出さなければ！」

　今度はバルドが前のめりになって、私の手を握りしめる。

　「……信じてくれるの？」

　「はい？」

　「だって、こんな根拠のないこと、ただの幻かもしれないのに」

　自分から言い出したものの、信じてくれるかかなり不安だった。

　それをバルドはあっさり受け入れた。

　「可能性があれば、試してみるべきです。僕たちで真偽を確かめましょう」

　「っ、うん！」

　バルドの頼もしい笑みが、私の不安を吹き散らしてくれた。

　出会った頃から、彼はずっと、私達姉妹に真っ直ぐ向き合ってくれた。

　だから、私の中で、彼以上信頼できる人はいないのだ。

　「そうと決まったら、ディアナを救う作戦を考えましょう！」

　「でも。どうするの？私達でさえ、壁の向こうにむやみに入れないのに」

　バルドは愛用の剣を持ち上げた。

　「僕は勇者です。ここは勇者らしく、魔王討伐の名義で行きましょう」

　そこで私達は、勇者パーティーを結成することに決めたのだった。