24/28

勇者パーティー１

ここからしばらく勇者編が始まります

《バルド目線》

　僕とステラ様は、ディアナ様を魔族の森から救出することを決断した。

　それに当たって、僕たちが最初にすることは――

　「勇者パーティーを結成しましょう！」

　僕はそう提案した。

　「勇者パーティー？」

　「僕たちだけで、魔族の森に入るのは危険です。瘴気もありますし、敵となる魔族の数も未知数です。僕だけでは、ステラ様を守り切れないかもしれません」

　「そうね。瘴気は私が浄化できるけど、移動中ずっと浄化するとなると、すぐ力が尽きてしまいそう」

「なので、戦力になる人と、浄化魔法ができる人が少なくとも1人ずつパーティに入れたいです」

「そうね……宮廷の騎士を借りるとか？」

「壁の向こうに行くとなると、王が許可しないかと……それに我々はディアナ様を救うことが目的です。そのことに反対しない人の方がいいでしょう」

「戦力になりつつ、ディアナを助けることに反対しない人か……」

　僕もステラも、頭を抱えながら、考え込む。

　この王城で働いているものの多くは、ディアナ様を忌み嫌っている。

　そう簡単にいい人が見つからないのは目に見えてる。

「戦力になれる人は僕が探しますので、ステラ様は魔法使いの方をお願いしてもよろしいでしょうか？」

　ステラ様聖女ゆえに魔法の扱いも勉強している。

　きっと僕より、いい人選が見つかるだろう。

「わかったわ。見つかったらすぐ報告し合いましょう。ディアナが心配だから、なるべく早く助けに行きたい！」

「承知しました」

　そう言ったものの、王城の騎士に安易に聞くことが出来ず、僕は街に出た。

「どこかにいい人材がいないだろうか」

　冒険者や傭兵でも雇うかとも思ったが、魔族の森に入るとなると、簡単に頷く人もいないだろう。

　ぼんやり考えつつ、適当なお店に入る。

　（ここは腹ごしらえしながら、考えよう）

　店に入ると、中は人で混み合っている。

「おう、兄さん、いらっしゃい。今混んでてね。相席でもいいかい」

「かまわない」

　店の人は、僕を一番奥の席に案内してくれた。

　そこには、ガタイの大きい男が、1人で酒を飲んでいた。

　（こんな早い時間から飲んでいるのか）

　今はまだ昼時。

　多くの人は食事しに来ている中、酒瓶を手にしている彼だけは、異質に見えた。

　僕は彼の向かいに座った。

「Ａセットをくれ。後、お茶も」

「はいよ」

　簡潔にオーダーを済まし、店員が遠ざかったのを見て、僕は頬杖をつきながら考え込む。

　（やはり冒険者ギルドをあたってみるか……報酬を弾めば受けてくれるかもしれない。本当にダメな時は傭兵を――）

「おい、そこの兄ちゃん。辛気臭い顔してんね」

　向こうから話しかけてくる声がした。

　顔を上げる。

「僕のことだろうか」

「兄ちゃん以外、誰がいんだよ」

　白に近い灰色の短髪に、青い瞳。

　顎に髭が雑に生えている。

　この国の住民にしては黒く焼けてる、筋肉質な体。

　――よく鍛えている人だ、そう印象を受けた。

「失礼だが、あなたは武道に心得がある人だろうか？」

「武道ー？そんなもん学んでないよ」

「うむ、そうなのか。体がよく鍛えられているから、そう思ったのだが」

「はっ、そいつはうれしいね。オレにとっちゃ、これは生き甲斐みたいなもんで」

　彼は自分の上腕二頭筋を力強く叩く。

　まるで自慢するかのように。

「体を鍛えるのか、生き甲斐？」

「おっと、鍛えるのも良いが、生き甲斐というのは、こいつを使うってことだ」

「使う、というのは」

「なんだと思う？」

　彼は鋭い目尻を吊り上げ、ニヤリと笑う。

　（筋肉を使うってことは、冒険者や護衛の類だろうか）

「もしや冒険者なのか？」

「冒険者ね〜いい線行ってるけど違うなー」

　彼はニヤニヤと笑い続けた。

「はい！お待ちどうさん」

「どうも」

　店員から食事を受け取り、僕は考えることをやめて、食べることに集中することにした。

「もう降参かよ。つまんねーな」

　彼も僕に絡むことを諦めたらしく、酒瓶をあおった。

　食事を終えて、僕は店から出た。

　なぜか相席した彼も一緒に。

「失礼だが、あなた、仕事は？」

　今は普通の人なら働いている時間だ。

　なのに彼は酒を飲んでいた。

　普通とは思えない。

「仕事はしてねーよ。そんなつまんねーこと、やってられっか」

「そうか」

　まあ、人にはそれぞれ事情があるのだろう。

　僕はまたふらふらと、街を歩き出す。

　彼も僕の後をついてきた。

　（彼は何かしたいのだろうか）

「あの、どうして僕についてくるんだろうか？」

「ん？んー、兄さんについてくと、面白いこと起きそうだから？」

「それはどういう――」

「キャーーー」

　突然街の向こう側から、女性の悲鳴が聞こえてきた。

　僕はすぐそこまで駆けつける。

　そこには明らかに殴られて倒れている数人と、何人かの女性を捕まえているガラの悪そうな男達がいた。

「離して！はな――」

「つれないことをいうなよ。一緒に遊びたいだけなのに」

「ん、んー、んんん」

　ある女性は口を塞がれ、ある女性は地面で固定されている。

　（人攫いか！）

　この街は治安がいい方だと思っていたが、まさかこんなところで遭遇するとは。

　僕は常に背負っていた勇者の剣に手をかけ、それを抜き出そうとした。

　しかし、僕より早く反応し、男達へ向かって走り出した人がいた。

「なんだテメェ！――ぐぁ」

「おい何をして――あぐ」

「おいおい、あっけねーな。やはり戦場以外は生温すぎる」

　僕は驚きのあまり、呆然と立っていた。

　さっきまで僕の後に立っていた彼が、僕より早く反応し、反応する余裕も与えず手際よくその男達を無力化していく。

　（これは――！）

　彼は僕より手慣れた。

　その短い動きでわかる。

　彼はいい戦力になる。

「あの！折り入った話がある。少し時間いただいてもいいだろうか？」

「ん？おうー」

　怪我人を兵士に預かり、僕達は人気の少ない路地裏に入った。

「話ってー？」

「その前に、あなたは戦場に立っていたというのは誠か？」

「ん？あー、さっきポロッと話しちまったか」

　彼は自分の頭を掻く。

「そうだ。オレは元々国に派遣された、戦士だ」

　聞いたことある。この国は十年前まで、他国と戦争し、領土を奪っていたという。

　今はどこも平和になり、戦うことしか出来ない戦士達は行く場を失っていると。

　彼もその1人だろう。

「僕のお願いを聞いてくれるだろうか？」

「ん、面白いなら聞く」

「実は僕、今代の勇者なんだ。名はバルドという」

「おう、その立派な剣、やっぱそういうことか」

　どうやら彼は気づいているらしい。

　なら、話が早い。

「僕は壁の向こうに行きたいと思っている。助けたい人がいるんだ。だけど僕だけでは力不足だ、あなたの力も借りたい」

「壁の向こう？お前さん、魔王討伐でもする気かい」

　彼の質問に、僕は真剣に答えた。

「ああ。僕は、魔王を倒すつもりだ」

　もし、ディアナ様が魔族に捉えられていて、魔王の傍にいるとしたら、僕はその魔王を倒さなければならない。

「く、くあはははは！お前さん、面白いこと考えるね」

　彼はしばらくして笑いを止め、ニヤリと僕を見つめる。

「いいぜ。魔族との戦いなんて面白そうだ。久々に腕が鳴る」

「感謝する……えっと、どうお呼びすれば良いだろうか」

　僕は彼に手を差し出す。

　彼は僕の手を力強く握る。

「カイルだ。しばらくよろしく頼むぜ、勇者さんよ」