13/29

キバを抜かれた狼

《レオード目線》

　「いや……いやあああああ」

　目の前の女が突然悲鳴を上げ、そしてぷつりと、糸が切れたように動かなくなった。

　「うん？おい――」

　何勝手に倒れてんだ、と女を起こそうとした時、こいつが付けていたチョーカーから、眩しい光が放たれた。

　そして女の前に、黒いモヤが現れた。

　その中から、魔王の姿が出てきた。

　「魔王――」

　「駄犬」

　その瞬間、体が重い何かに圧倒された。

　まともに立つことさえできず、四つん這いになって地面に這いつくばる。

　魔王はこっちに振り向く。

　その怒りに満ちた目に、背筋が凍った。

　「俺の所有物に何をした」

　「くっ――」

　答えようとしても、体が重すぎて、声を出す余裕すらない。

　「なぜ俺の所有物が倒れている」

　魔王が近づいてくる。

　一歩近づく度に、重さが増していく。

　「誰の許可を得て、俺の所有物に手を出している」

　魔王の手が、俺の髪を掴み上げる。

　「ま……おう……」

　「魔王様、ディアナ様に大きな傷はありません。彼女を部屋に寝かせてから、その犬の処置を考えてはいかがですか」

　後ろに立っている2番があの女を抱えながら、魔王に声をかける。

　そこでやっと、体に押しかかる重さが消えた。

　「駄犬、貴様は処罰部屋で待ってろ」

　その言葉に、体は拒むことができず、処罰部屋に向かって歩き出した。

　処罰部屋についてすぐ、魔王と2番が入ってきた。

　俺の首はすぐ首輪を嵌められた、それと繋がっている鎖によって、魔王の手から逃れられなくなった。

　そんなことをされたのは、契約前以来だ。

　それほど俺は、魔王の機嫌を損ねてしまったのだ。

　「ガルルルルルルルゥ」

　「駄犬、貴様はいつの間に俺に唸れるほど、偉くなった」

　生存本能により威嚇が止まらない。

　魔王が一気に首輪を締め上げた。

　「かはっ……ぐあ……」

　「最近、貴様をほったらかしすぎだな。改めて躾してやろう」

　そこから何時間、俺は休む暇もなく魔王に痛めつけられ、力の差を見せつけられた。

　俺が全身創痍になって、地面に倒れ込んだのを見て、魔王はやっと動きを止めた。

　「駄犬、今から貴様に命(・)令(・)する」

　背中に刻み込まれた契約印、熱を帯びる。

　「貴様は例の行事が開催されるまで、オオカミの姿でい続けろ」

　俺の体から毛が生え、オオカミの姿に変わっていく。

　そして魔王は俺の口に手を突っ込み、牙を抜き取った。

　抗おうとも、体に力が残ってない。

　「貴様は犬ころらしく、尻尾だけ振ってろ」

　そう言って、魔王と2番はやっと、部屋から出た。

　そうなるとは思わなかった。

　久しぶりに魔王城に来て、暇つぶしに軟弱者を虐めてたら、あの女が出てきた。

　見知らぬ女で、しかも人間ときた。

　魔王城にいるということは、魔族の発散相手として、ここに置かれているのだろうと思った。

　だから、あの女を味見してやろうと、触れた瞬間、心にあるはずの暴力衝動が跡形もなく消えた。

　――なんだこれ、気持ち悪い。

　すぐあの女から離れた。

　あの女の歪んだ顔が見たいのに、触れられない。

　なら他の方法を取ろう。

　だからあの女が食べるはずのものを食い尽くした。

　人にとって、食事は命に関わる。

　あの女が怒るか泣きわめくかを期待した。

　しかし、あの女は何ともないような表情を浮かべた。

　挙句の果てに、感想を聞いてきやがった。

（何ともつまらねえ女だ）

　次はなくしものをしたと言って、あの女に探させた。

　言うまでもなく、あの女が愚かに存在しないものを探し回り、最後に愚弄されるところが見たかったからだ。

　俺は高い場所に身を隠し、あの女の動向を見守った。

　あの女は言われるがままに、庭のあっちこっちに行った。

　たまに探す素振りも見せていた。

　でも、あれは探すふりをしているだけだと、すぐ分かった。

　あの女は知った上で、俺の茶番に付き合った。

　（面白くねえ）

　歪な顔を見て、スッキリしたいのに。

　イライラだけが募っていく。

　それを発散すべく、軟弱者をいじめることにした。

　今度はやっと、あの女の泣き叫ぶ顔が見られた。

　心が達成感に満ちていった。

　そして俺は魔王の出現によって、自分は手を出してはいけない存在に、手を出してしまったことをようやく知った。

　しばらく休んでから、俺は痛む身を起こした。

　オオカミの姿に戻らされ、牙も抜かれてしまったが、鎖は繋がれていない。

　俺は魔王城から出て、高い丘に駆け上った。

　今日は月が雲に隠れて見えない。

　最悪だ。

　気分が悪い時こそ、月の下で吠えたいというのに。

　魔王城を遠くから眺める。

　3階の1つの部屋から、誰かが窓に近づいているのが見えた。

　あの女だ。

　どんな表情をしているのかはわからない。

　けどこの暗闇の中、彼女の月のような目が、妙に輝いて見えた。

　思わず魔王城に戻り、魔法を使って部屋の窓まで跳び上げる。

　彼女は俺の姿に気づき、一瞬驚いたように体を弾んだ。

　けどすぐ、彼女は窓を開けた。

　「あなたが最近、近くで遠吠えしている狼さんなの」

　彼女の目を真っ直ぐ見つめる。

　ますます月に似ていると思った。

　「狼さん、怪我しているの？」

　そこでようやく、自分の体から、血がぽたぽたと流れ出していることに気づいた。

　彼女は窓から少し身を避けた。

　「入って、できるかどうか分からないけど、治療してみる」

　俺は大人しく中に入った。

　牙が抜かれ、体のあっちこっちが痛んで、暴れる気になれない。

　部屋の中央に座り込む。

　彼女は隣に来て、同じように座り込む。

　「……触っていい？」

　狼の姿では言葉を発せない。

　俺は返事する代わりに、頭を地面に置いて、彼女に背を向けて寝転んだ。

　彼女は最初こそびくびくしていたが、ゆっくり、優しく背中を撫でた。

　触れられた傷口から、少しずつ痛みが引いているのかわかる。

　彼女が背中を撫でる手付きがあまりにも優しく、疲れも相まって、少しずつ眠りに落ちていく。