「働かないなら埋める」と脅した公爵様、私の下僕（ペット）として覚醒する

第3話 外敵の排除と所有権

　磨き上げた革ベルトのバックルに、歪んだ自分の顔が映っている。

　布で拭い取った油脂の残りが、銀色の表面に虹色の膜を作っていた。指の腹でそれを押し広げ、均一な光沢に変える作業を繰り返す。

　室内の空気は澱んでいた。

　暖炉の熱気と、男の濡れた服が乾く際の湿気、それに獣肉の脂の匂いが混ざり合い、呼吸をするたびに肺に重く貼り付く。

　男はまだ床にうずくまっている。

　拾った肉屑はあらかた食べ尽くしたようだ。今は毛布を頭から被り、膝を抱えて小刻みに揺れている。

　咀嚼音が止むと、代わりに外の音が耳につくようになった。

　風の音ではない。

　もっと低く、粘着質な音だ。

　丸太を組んだ壁の向こう側で、何かが荒い息を吐いている。

　濡れた鼻先が、木の隙間を嗅ぎ回るズズッという音が、壁板を通して振動として伝わってきた。

　一匹ではない。

　東側の壁と、入り口の扉付近。少なくとも二方向から、複数の気配が家屋を取り囲んでいる。

　爪が硬い木材を引っ掻く、カリカリという乾いた音が鼓膜を刺した。

　毛布の塊が、びくりと跳ねた。

　男も気づいたらしい。

　毛布の隙間から、青白い顔が覗く。

　その瞳孔は極限まで開き、暖炉の明かりを反射して黒く光っていた。

　視線が、壁と扉、そしてこちらの顔を忙しなく往復する。

　「……っ」

　男が口を開いたが、声にはならなかった。

　代わりに、ヒューヒューという引きつった呼吸音が漏れる。

　男は床を這いずり、暖炉の隅へ、壁際へと後退しようとした。だが、壁の向こうにいる「何か」の気配を感じ取り、触電したように身をすくめて中央へ戻る。

　逃げ場はない。

　ここは雪に閉ざされた密室であり、外には飢えた捕食者が待機している。

　ため息が出た。

　せっかく手入れを終えたベルトを、椅子の背もたれに戻す。

　立ち上がると、膝の関節がポキリと鳴った。

　男がその音に過剰に反応し、頭を抱えて蹲る。

　怯えきっている。

　自分を守ってくれる存在への期待など微塵もない。ただ、暴力的な死が迫っていることへの絶望だけがそこにあった。

　土間に置いてあった薪割り用の斧を手に取る。

　柄は使い込まれて黒ずみ、手のひらに吸い付くように馴染む。刃先は昨日研いだばかりだ。

　重量を確認するように手首を回す。

　重心は先端にある。遠心力だけで頭蓋を粉砕するには十分な重さだ。

　扉へ向かって歩き出すと、男が這いずってきて、こちらのブーツにしがみつこうとした。

　置いていかれると思ったのか、それとも盾にしようとしたのか。

　「邪魔だ」

　ブーツの爪先で、男の肩を軽く払う。

　蹴り飛ばすまでもない。男はそれだけでバランスを崩し、薪の山に突っ込んだ。

　崩れた薪がガラガラと音を立てて男を埋める。

　それを一瞥もせず、扉の閂（かんぬき）に手をかけた。

　鉄の棒は冷え切っており、素手で触れると皮膚が張り付く感覚があった。

　外の気配が強まる。

　こちらの動きを察知したのか、低い唸り声が扉の直近から聞こえ始めた。

　閂を外す。

　重い扉を、勢いよく内側へ引いた。

　猛烈な冷気が、白い霧となって室内に雪崩れ込む。

　その霧を裂いて、灰色の影が飛び込んできた。

　狼だ。

　冬毛を蓄え、一回り大きく見える巨躯。

　牙を剥き出しにし、涎を垂らしながら、熱源である室内へ躍り込む。

　速い。

　だが、直線的すぎる。

　半歩、横へずれる。

　狼の爪が、先ほどまで自分が立っていた場所の空気を切り裂く。

　すれ違いざま、斧を振り下ろした。

　力はいらない。斧の重さに、落下の速度を乗せるだけだ。

　ゴッ。

　鈍く、湿った音が響いた。

　刃が狼の首の付け根、脊椎の隙間に深々と食い込む。

　悲鳴を上げる間もなかった。

　狼の身体が空中で硬直したまま、慣性で床に叩きつけられる。

　痙攣。

　鮮血が噴き出し、床板の節目を赤く染め上げた。

＊

　まだいる。

　外の雪原に、光る目が三対。

　仲間の死に怯むどころか、血の匂いに興奮して距離を詰めてきている。

　斧を死体から引き抜く。

　骨に噛んでいた刃が外れる際、ヌチャリという不快な音がした。

　ブーツの底で床を踏みしめる。

　室内に入られると掃除が面倒だ。

　こちらから出る。

　雪を踏む音を立てて、戸口の外へ出た。

　風が頬を打ち、髪を乱暴にかき乱す。

　先頭の一匹が飛びかかってきた。

　低い姿勢からの、喉笛を狙った跳躍。

　斧の柄を短く持ち直し、裏側の峰の部分で、空中の鼻先を殴りつける。

　硬いものが砕ける感触。

　狼が横へ弾き飛ばされ、雪の上に転がってのたうち回る。

　残り二匹が左右に展開した。

　連携を取るつもりだ。賢い。

　だが、ここは森ではない。小屋の前、雪かきをした狭い通路だ。

　動き回れるスペースは限られている。

　右の個体が牽制の声を上げた瞬間、左の個体が死角から噛み付こうとした。

　左腕の革手袋を囮にする。

　牙が手袋の厚い革に食い込む感触。

　痛みはない。牙が皮膚に届く前に、筋肉を硬直させて受け止める。

　腕に狼をぶら下げたまま、右手の斧を振るった。

　横薙ぎの一撃。

　刃が脇腹に吸い込まれ、肋骨を断ち切る感触が手元に伝わる。

　狼が口を開け、力を失って落下した。

　最後の一匹は、すでに背を向けていた。

　賢い獣だ。勝てないと判断すれば、即座に逃走を選択する。

　深追いはしない。

　投げナイフを使うまでもないだろう。

　雪原に点々と続く血痕を残し、灰色の影は闇夜の森へと消えていった。

　大きく息を吐く。

　白い呼気が、血の匂いを含んで立ち上る。

　斧についた血糊を、手近な雪で拭った。

　雪が赤く染まり、体温を持った液体の熱ですぐに溶けていく。

　足元の死体を片付ける必要がある。

　解体すれば肉と毛皮になるが、今はまだそこまでの気力がない。

　とりあえず、風除けとして入り口の脇に積み上げることにした。

　まだ温かい死体を掴み、放り投げる。

　重い音がして、死体の山ができた。

＊

　小屋の中に戻る。

　扉を閉め、凍りついた閂を再び差した。

　室内は静まり返っていた。

　暖炉の火が、変わらずに燃えている。

　床には、最初の一匹の血溜まりが広がっていた。

　その向こう、薪の山に埋もれた場所で、男がこちらを見ていた。

　腰が抜けているのか、立ち上がることもできず、這いつくばったままだ。

　その視線は、先ほどまでの怯えとは種類が異なっていた。

　圧倒的な暴力への畏怖。

　そして、理解不能な存在を見るような困惑。

　男の頬に、血が一滴、飛び散っていた。

　狼の血だ。

　白い肌の上で、その赤は酷く鮮烈で、毒々しいほどに映えた。

　斧を土間に戻す。

　手袋を外し、血で汚れた上着の袖を払った。

　男の前まで歩く。

　男がビクリと震え、目を閉じて首をすくめる。殴られると思ったらしい。

　手を伸ばした。

　親指の腹で、男の頬についた血を強引に拭い取る。

　男が目を開け、息を呑んだ。

　皮膚が擦れて赤くなるほど強く、徹底的に拭う。

　「……汚れる」

　低い声が出た。

　男の顔のことではない。

　この小屋の中にあるものは、道具であれ家具であれ、そして拾った人間であれ、すべて自分の管理下にある。

　所有物に、外敵の痕跡が残っていることが不快だった。

　指先についた血を、男の服で拭う。

　男は抵抗しない。

　されるがままになりながら、震える瞳でこちらを見上げ続けている。

　その目には、安堵の色はなかった。

　助けられたという認識すらないだろう。

　ただ、自分を生かすも殺すも、この目の前の暴力装置次第であるという事実を、骨の髄まで理解した目だった。

　それでいい。

　勘違いされるよりはマシだ。

　血のついた床を指差し、顎で布巾のある場所をしゃくった。

　「拭け」

　男は弾かれたように動き出した。

　這いずりながら布巾を掴み、必死の形相で床の血をこすり始める。

　その背中を見下ろしながら、椅子に座り直した。

　中断していたベルトの手入れを再開する。

　外の風の音は、もう気にならなかった。