「働かないなら埋める」と脅した公爵様、私の下僕（ペット）として覚醒する

第2話 餌付け

　煤けた天井の梁から、乾燥した薬草の束がぶら下がっている。

　風が吹き込むたびに、その枯れた植物の束が振り子のように揺れ、カサカサという乾いた音を立てた。

　暖炉の火は安定している。薪の芯まで熱が通り、時折パチリと大きく爆ぜて、赤い火の粉を撒き散らした。

　床に転がした毛布の塊が、微かに蠢いた。

　獣が罠にかかったときのような、痙攣に近い震え。

　スコップを壁に立てかけ、手袋についた雪を払い落とす。濡れた革が床を叩く音が、静寂の中で過剰に響いた。

　毛布の端がめくれ、中から白い腕が伸びた。

　指先が床板の継ぎ目をひっかき、何かを探すように彷徨う。

　視界が定まっていないのか、男の顔は焦点の合わない眼球を忙しなく動かしていた。青ざめた唇が、音にならない呼気を漏らす。

　熱源を求めている。

　這い出そうとする動きは緩慢で、生まれたての仔鹿のように頼りない。

　靴の爪先で、床板を一つ叩いた。

　乾いた音が響く。

　男の動きが止まった。

　視線が、床を這って、濡れたブーツの泥汚れから、革のズボン、そして見下ろす顔へと吸い上げられていく。

　男の瞳孔が開いた。

　そこにあるのは、救助者を見る目ではない。捕食者を前にした獲物の、原初的な恐怖だ。

　声も出せず、男は後ずさろうとして、毛布に足を取られた。無様に背中から転がり、壁に後頭部を打ち付ける。

　鈍い音がしたが、悲鳴は上がらない。喉が凍りついて機能していないらしい。

　無視して、腰のベルトに手をかけた。

　革袋から取り出したのは、石のように硬化した干し肉の塊だ。

　鹿の腿肉を塩漬けにし、風に晒して水分を極限まで抜いた保存食。

　ナイフを取り出す。

　刃渡りの長い、解体用のナイフだ。研ぎ澄まされた刃先が、暖炉の炎を反射して鈍く光る。

　男が息を呑み、さらに身体を小さくして壁に張り付いた。殺されると思ったのだろう。

　否定も肯定もしない。

　干し肉を左手で鷲掴みにし、ナイフの刃を立てる。

　ガリッ、という硬質な音がした。

　肉を削ぐ音ではない。木材か石を削る音だ。

　薄く削ぎ落とされた肉片が、パラパラと床に落ちる。

　一片を拾い上げ、口に放り込む。

　噛み砕く。塩気と鉄分、そして凝縮された獣の脂の味が広がる。

　飲み込んでから、もう一片を削ぎ落とした。

　男の方を見る。

　壁にへばりついたまま、視線だけがナイフと肉を行き来している。

　腹の虫が鳴いた。

　高い、情けない音だ。

　本人の意思とは無関係に、身体が燃料を要求している。

　手に持った肉の塊を、男の足元へ放り投げた。

　ゴトッ、と重い音がして、干し肉が床を滑る。

　男が呆気にとられた顔をした。

　自分の足元に転がった肉と、こちらの顔を交互に見る。

　手渡されると思っていたのか。あるいは、皿に盛られて出てくるとでも思ったのか。

　「食え」

　短く告げる。

　声がしゃがれていた。

　男は躊躇していた。プライドが邪魔をしているのか、あるいはそれが食べ物だと認識できていないのか。

　眉をひそめると、男がビクリと肩を跳ねさせた。

　恐る恐る、震える手を伸ばす。

　指先が肉に触れる。冷たい床の上で、泥のついた肉を掴む。

　男はそれを両手で持ち上げ、口元へ運んだ。

　齧り付く。

　顎に力が入るのが見て取れる。こめかみの血管が浮き出るほど強く噛み締め、首を振って引きちぎろうとする。

　だが、肉は微動だにしない。

　今の男の顎の力では、この圧縮された筋肉の繊維を断ち切ることは不可能だ。

　男が目元を歪め、苦しげに咳き込んだ。

　口から肉を離す。歯型すらついていない。

　役立たずめ。

　舌打ちをして、男の前に歩み寄る。

　男が悲鳴を上げようとして、掠れた音だけを漏らして身をすくめる。

　手から肉をひったくるように取り上げた。

　男の指が空を掴む。

　再びナイフを構える。

　男の目の前で、切っ先を肉に突き立てた。

　ザシュ。

　今度は力を込め、繊維に逆らわずに薄く削いでいく。

　木屑のような肉片が、男の膝の上に散らばった。

　ハラハラと落ちる茶色の破片を、男は呆然と見つめている。

　ナイフを鞘に納め、元の位置に戻る。

　これ以上、手をかけるつもりはない。

　咀嚼（そしゃく）すらできないなら、餓死すればいい。

＊

　静寂が戻った部屋に、微かな音が響き始めた。

　クチャ、クチャという、水気を含んだ咀嚼音。

　男が膝の上の肉片を拾い集め、口に運んでいる。

　一枚ずつ、丁寧に、リスが木の実を齧るように。

　塩辛すぎるのか、時折顔をしかめ、喉を詰まらせて胸を叩いている。

　水はやらない。

　雪解け水が入った桶は入り口にある。飲みたければ、そこまで這っていけばいい。

　椅子の背もたれに掛けた革ベルトの手入れを始める。

　布に油を含ませ、革の表面を磨く。

　一定のリズムで手を動かしながら、視界の端で男を観察する。

　膝の上の肉片がなくなると、男は床に落ちた屑に目を向けた。

　迷いは一瞬だった。

　白い指が床板の隙間をなぞり、小さな欠片を拾い上げる。

　埃がついていることなど気にしていない様子で、それを舌の上に乗せた。

　生存本能が、羞恥心を凌駕している。

　それでいい。

　ここでは、気高さなど腹の足しにもならない。

　地面に落ちたものを拾ってでも食う執着だけが、明日へ繋がる。

　男がこちらを見た。

　口元を脂で汚し、目は潤んでいる。

　感謝の言葉か、あるいは不平か。

　何かを言おうとして、唇をパクパクと動かしたが、結局何も言わずに頭を下げた。

　そしてまた、床に残った小さな肉屑を探し始めた。

　その背中は小さく、丸まっている。

　暖炉の炎が男の影を壁に映し出し、その影がゆらゆらと揺れた。

　油の匂いが鼻孔を満たす。

　外では風が唸りを上げ続けている。次の嵐が来る前に、窓の補強を確認する必要があるかもしれない。

　磨き上げたベルトを光にかざし、革の艶を確認する。

　男の存在を頭の隅に追いやり、次の作業の手順を組み立てる思考へと沈んでいった。