「働かないなら埋める」と脅した公爵様、私の下僕（ペット）として覚醒する

第1話 生存の許可

　鉄のスコップの先端が、硬直した積雪の層に阻まれた。

　手首に伝わる鈍い反動が、古い革手袋の縫い目をきしませる。吐き出した息が白い塊となって視界を遮り、すぐに風にさらわれて散散になった。

　スコップを引き抜き、角度を変えて再び突き立てる。今度はざくりという湿った音がして、白い塊が崩れた。

　柄を握る掌の皮が、寒さで硬化している。指先の感覚はすでに希薄だ。

　日課の作業である。昨晩の嵐が運んできた膨大な量の白を、居住空間の周囲から排除するだけの労働。

　三度目。金属音がした。岩ではない。もっと鈍く、そして奇妙に弾力のある音だった。

　眉間の皺が深くなるのを、凍りついた皮膚の突っ張りで自覚した。

　雪を払う。スコップの刃先ではなく、ブーツの爪先で蹴り崩した。

　白い粉末の下から現れたのは、場違いな黒だった。

　革だ。それも、この辺りで使われるような厚くなめした牛革ではない。表面に細かな装飾が施された、艶のある薄い革のブーツ。

　金具が銀色に光っている。錆ひとつない、磨き上げられた銀。

　さらに雪をかく。

　黒いブーツから伸びているのは、脚だった。

　雪に埋もれた倒木のように、不自然な角度でそこにある。

　まとっている布地は、見ただけで繊維の細さがわかるほど滑らかだ。濡れて黒ずみ、凍結して張り付いているが、元は深みのある紺色だったらしい。

　死体処理か。

　舌打ちが出た。舌の根が干からびていて、乾いた音が口腔に響く。

　冬の間に小屋の近くで行き倒れた獣や人間は、春になれば腐臭を放つ。地面が硬すぎて埋めることもできない季節だ。今のうちに森の奥へ引きずって捨てておくのが、最も合理的な衛生管理だった。

　＊

　脚を掴んで引っ張り出す。

　予想よりも軽い。

　普段担いでいる薪の束よりも、あるいは先週仕留めた雄鹿よりも遥かに質量が足りない。

　中身が詰まっていないのではないかと疑うほどだ。

　雪の抵抗を受けながら、その物体はずるずると引きずり出された。

　仰向けになった顔が、灰色の空に晒される。

　生存している人間が持つ色は、そこにはなかった。

　皮膚は陶器のように白く、唇は青を通り越して紫色に変色している。

　睫毛が凍りつき、白い霜の結晶がびっしりと付着していた。

　整いすぎている。

　目鼻立ちの配置が、職人が定規で測って作った細工物のように均整が取れている。

　自然界で生き延びるために必要な、粗雑さや頑強さが欠落していた。

　頬に手を当てる。

　手袋を外し、素手で触れた。

　冷たい。

　小屋の窓枠に使われている鉄と同じ温度だ。

　首筋に指を押し当てる。

　脈拍。

　極めて微弱だが、指の腹をかすかに叩くリズムがある。一分間に数回、途切れそうなほど弱い振動。

　生きている。

　だが、時間の問題だろう。

　この装備では、仮に意識があったとしても、日没まで持たない。外套すら着ていない。室内用の衣服のまま、この極寒の地に放り出されている。

　視線を下げる。

　腰回りに剣帯はない。懐に膨らみもない。

　金目のものといえば、ブーツの留め具と、指にはまった石付きの指輪くらいか。

　食料は持っていないだろう。

　むしろ、この痩せた身体そのものが、食料としての価値すらない。

　筋肉も脂肪も削ぎ落とされた、骨と皮だけの構造物。狼ですら、これよりは肉付きの良い獲物を選ぶ。

　燃料にもならない。食料にもならない。

　ただの、有機物の廃棄物。

　手を離した。

　ドサリと、物体が雪の上に落ちる。

　そのまま放置して、作業に戻ろうとした。

　背を向けて、スコップを握り直す。

　ざっ。

　雪が擦れる音がした。

　足首に、何かが触れる感触。

　視線を落とす。

　ブーツの縁を、白い手が掴んでいた。

　先ほどまで死人のように動かなかったはずの手だ。

　手袋をしていない、素手の指。関節が赤く腫れ上がり、爪の色は紫色だ。

　それでも、その指は革のブーツにしがみついていた。

　震えている。

　小刻みな痙攣ではなく、何かを訴えるような、必死な収縮。

　顔を見る。

　目は閉じられたままだ。意識はない。

　これは生存本能による反射だ。

　熱源を感知し、無意識に掴みかかっただけの、生物としての末期的なあがき。

　蹴り飛ばすのは容易だった。

　足首を少し振るだけで、この脆弱な拘束は外れる。

　だが、その指の形が、奇妙に視界に残った。

　泥にまみれ、凍傷になりかけているにもかかわらず、その指は長くて美しかった。

　道具を握って生活してきた人間の手ではない。

　ペンよりも重いものを持ったことがないような、無垢な手。

　それが、汚れた革のブーツに、必死に食らいついている。

　その対比が、奇妙なほど滑稽で、同時に、理解しがたい引力を放っていた。

　役に立たないもの。

　美しいだけのもの。

　この過酷な北限の地において、最も不要とされる属性。

　それが、今、自分の足元で、生きようとしていた。

「……ふん」

　鼻から短く息を吐く。

　屈み込み、その襟元を乱暴に掴んだ。

　丁寧に抱き上げるようなことはしない。

　麻袋を運ぶ時のように、片手で襟首を締め上げ、地面を引きずる。

　高価そうな服の生地が、凍った地面と擦れて嫌な音を立てた。

　構うものか。

　どうせ濡れている。

　荷物は重くない。ただ、長い手足が邪魔なだけだ。

　＊

　小屋の扉は、蝶番が錆びついていて、開けるたびに叫び声のような高い音を立てる。

　蹴り開けると、中の薄暗い空気が、外の冷気と混じり合った。

　中へ踏み込む。

　床板に泥と共に、その物体を引きずり込んだ。

　暖炉の前まで運び、手を離す。

　ゴロリと、無防備な音がして、床に転がった。

　閉じた扉の向こうで、風の音が唸っている。室内の静寂が、より一層際立つ。

　部屋の中は、乾いた薪の匂いと、獣脂の焦げた匂いが染みついている。

　暖炉の中では、熾火（おきび）が赤く明滅していた。

　昨晩燃やした薪の残骸だ。

　新しい薪を二本、放り込む。

　火かき棒で底の灰をかき混ぜると、空気が通り、炎が勢いよく復活した。

　パチパチと、木の皮が爆ぜる音が室内に響く。

　床に転がった男を見る。

　暖炉の熱が届く距離だ。

　衣服についた雪が溶け始め、黒い布地に染み込んでいく。

　このままでは、気化熱で逆に体温を奪われる。

　濡れた布は、ここでは刃物よりも危険だ。

　近づき、男の体を裏返す。

　ボタンは複雑な装飾が施されていて、指先がかじかんだ状態では外しにくい。

　苛立ちに任せて、布地ごと引き千切りそうになるのを堪える。

　一つ、二つ。

　小さな留め具を外していく作業は、単純な労働よりも神経を使った。

　上着を剥ぎ取る。

　下に着ていたのは、薄いシャツ一枚だった。

　それも濡れて肌に張り付いている。

　シャツも脱がせる。

　抵抗はない。関節が冷え切っていて、人形のようにカクカクと動く。

　上半身が露わになった。

　あばら骨が浮いている。

　白磁のように滑らかな肌だが、所々に青あざがあった。

　古い傷跡ではない。最近ついたものだ。打撲の痕。

　どうでもいい情報だ。

　ズボンにも手をかける。

　ベルトを緩め、濡れた革靴と共に引き抜く。

　すべて剥ぎ取ると、男は下着一枚の姿になった。

　床に転がしておくには、あまりに哀れな姿だ。

　部屋の隅に積んであった、予備の毛布を掴む。

　獣の毛皮をなめした、粗末で重い毛布だ。

　それを、男の上に放り投げた。

　ふわりと掛けるのではない。

　荷物にカバーをかけるように、頭から足先まで、無造作に覆い隠す。

　毛布の下で、男の形が盛り上がる。

　動かない。

　死んでいるのか、まだ生きているのか。

　どちらでもよかった。

　死ねば、暖かくなってから埋めればいい。生きれば、その時考えればいい。

　少なくとも今は、外の雪かきを終わらせる方が先決だ。

　＊

　再び外へ出る。

　風が強くなっていた。

　スコップを握り直す。

　先ほど中断した場所から、雪を掘り返す作業を再開した。

　単調なリズム。

　ざく、ざく、という音だけが、思考を埋めていく。

　ふと、視線を小屋の方へ向けた。

　小さな窓から、暖炉の明かりが漏れている。

　その中に、異物が転がっている事実。

　本来なら、ひとりで完結していた空間だ。

　食うもの、寝る場所、燃やすもの。すべてが計算通りに循環していた閉鎖空間。

　そこに、計算外のノイズが入り込んだ。

　拾ってしまった。

　あの指が、ブーツを掴んだ感触が、まだ足首に残っている気がした。

　スコップを持つ手に力が入る。

　硬い雪の層を、怒りをぶつけるように叩き割った。

　無意味なことをしたかもしれない。

　だが、あのまま雪に埋もれさせるには、あの「部品」はあまりに出来が良すぎた。

　ただの気まぐれだ。

　あるいは、部屋の装飾品が一つ増えたと思えばいい。

　剥製よりは手がかかるが、少なくとも、眺める分には悪くない造形をしていた。

　空を見上げる。

　鉛色の雲が、低く垂れ込めている。

　午後からはまた降るだろう。

　その前に、薪の補充もしておかなければならない。

　あの「荷物」が生き延びた場合、室温を維持するための燃料が余計に必要になる。

　舌打ちをして、スコップを雪山に突き刺した。

　余計な労働が増えたことへの不満と、ほんのわずかな、退屈が紛れたことへの奇妙な納得感。

　そのふたつを飲み込み、再び白い地面へと向かった。

　スコップの金属音が、誰に聞かれることもなく、冬の空気に吸い込まれていった。