PUSAN

第4章︰対峙

【地上・ユリ】

夜の避難所にざわめきが広がった。

外から低く唸るような振動が伝わってくる。

「また……来るの？」

子どもたちが息を詰め、毛布の中で固まる。

香織は弟を抱きしめ、手を強く握った。

振動は徐々に大きくなり、避難所の窓が微かに震える。

外では塔の影が揺れている。

黒い巨大な輪郭が滑るように移動するのが見えた。

「逃げられる……？」

誰も答えられない。

大人たちの顔には、恐怖と困惑が混じっていた。

【地下・蒼】

蒼は保管区Cの端末に向かい、実験ログを最終確認していた。

警報ランプが点滅し、監視カメラの映像では、試験対象がコンテナから脱出している様子が映し出される。

「……これは、まずい」

彼は小声で呟き、非常停止ボタンに手を伸ばす。

だが、装置の電源を切れば被験体の暴走が制御不能になる可能性がある。

地下の空気が、重く、湿った金属臭を帯びて彼を圧迫する。

蒼は一瞬迷った…倫理か安全か。

目の前にあるのは計画の「成果」ではなく、生き物の恐怖そのものだった。

【地上・避難所】

窓の外で何かが倒れる音。

悲鳴。金属の引き裂かれる音。

ユリは子どもたちを抱え、床に伏せた。

足元に、避難者たちの足音と息遣いが混ざる。

「誰か……助けて……」

遠くで誰かが叫ぶ。

だが夜の闇は深く、光も届かない。

塔の影は徐々に町に近づき、闇の中で揺れていた。

【地下・蒼】

蒼は手を止め、深呼吸した。

被験体は自らの意思で動き始めた。

制御を奪われれば、地下だけでなく地上の人々にも危険が及ぶ。

だが封鎖してしまえば、告発は無意味になる。

彼は覚悟を決め、装置を部分的に解放した。

「……逃げろ」

呟くと同時に、蒼は端末から匿名メッセージを発信した。

追加資料と注意書き――

「制御不能の可能性あり。警戒を」

胸の奥で、恐怖と安堵が入り混じる。

地上の人々にはまだ届かないが、影は既に動き始めていた。

【地上・ユリ】

避難所の外、塔の影が建物の間を滑るように通り過ぎた。

子どもたちは目を見開き、口を開けない。

ユリは弟を抱きしめ、息を殺す。

「大丈夫……安全……」

言葉は自分に言い聞かせるように繰り返すしかなかった。

外では低く唸る影が、確実に町を追い詰めていた。

闇の中、蒼の決断が影を解き放ち、地上と地下の世界は初めて直接的に交わった。

【地上・ユリ】

森の向こう、黒い影が動いた。

初めは、濃霧に紛れた大きな樹の枝かと思った。

だが次の瞬間、その輪郭が異様に大きいことに気づく。

「……熊？」

声にならない叫び。

ユリの目は、その影を追う。

影は森を越え、民家の屋根を軽く踏みつけるようにして移動した。高さは少なくとも十メートル、想像を絶する巨体だ。

その瞬間、低く唸る咆哮が響いた。

振動が地面を揺らし、避難所の窓がガタガタと震える。

子どもたちは悲鳴を上げ、母親たちは本能的に床に伏せる。

毛皮が、光を吸い込むかのように森や建物の影と同化する。

ユリは息を呑んだ——

その目に、赤く光る瞳が浮かび上がった。

本能的にこれは“ただの動物”ではないと直感する。

【地下・蒼】

端末に緊急アラート。

モニターには、被験体の暴走がリアルタイムで映し出される。

「逃げた……」

蒼は静かに呟き、冷や汗が背筋を伝う。

制御用の遠隔注射システムは作動中だが、彼らの暴走速度を止めることはできない。

「ドーパミンとステロイドの効果……最大値に達している」

指令書に書かれた理論通り、被験体は極限まで凶暴化していた。

子どもたちに「肉の味」を覚えさせ、人間を獲物として認識させる教育も、着実に効力を発揮している。

蒼は頭を抱えた。

「……これは兵器だ。人間には到底制御できない…！」

【地上・避難所】

影が民家の間を通り過ぎ、屋根瓦が崩れる。

ユリは弟を抱き、香織と目を合わせた。

その目に映るのは、10メートル級の黄色い獣の存在そのもの。

耳をつんざく咆哮と、地面を揺るがす重低音。

体内の恐怖が、一気に全身を駆け巡る。

「…逃げなきゃ……」

声が震え、言葉が途切れる。

だが、その前に影はさらに近づく。

避難者たちは床に伏せ、息を殺すしかない。

【地下・蒼】

蒼は端末を叩きながら考えた。

「止めなければ……でも、地下の封鎖は……」

手元の制御パネルには、遠隔自動注射器のスイッチが赤く点滅している。

被験体は完全な獣になりつつある。

だが、暴走を止めるには、地下のシステムごと封鎖するしかない。

その決断が、地上の無辜の人々を救う唯一の手段だと、蒼は知っていた。

【地上・ユリ】

影は避難所の方に向かってきていた。

巨大な黄色い体は、木々をなぎ倒し、民家の屋根を踏みつけながら迫る。

子どもたちの泣き声が響き、地鳴りのような咆哮が空気を裂く。

ユリは弟を抱き、必死に逃げ道を探す。

だが目の前の光景は、想像を超えていた。

人間が兵器として作り出した、10メートル級の“黄色の熊”。

それは獰猛で、冷酷で、人間を獲物としか見ていなかった。

闇夜の中、赤い瞳だけが彼女たちを捕らえている。

【地下・制御室前】

蒼は白衣を押さえながら、長い金属廊下を歩いた。

モニターには、地上の避難所周辺での被験体の映像が映る。

赤く光る瞳、踏みつける地面、崩れる屋根。

息が詰まる。

背後から重い足音。

「コードネーム"PUSAN"…」

「蒼、待っていたぞ」

振り返ると、浅井が肩幅を広く、黒いジャケットで威圧的に立っていた。

その背後には、上層部の幹部たちも列をなす。

「君は……何をしている？」

浅井の声には怒りと好奇が混じる。

蒼は冷静を装いながらも、胸の鼓動が早まる。

「告発です。匿名で外部に送った。人々が知る権利を持つ。」

浅井の眉がぴくりと動いた。

「権利？ 我々がやっているのは、国家の安全のためだ。君が個人的に判断することではない」

浅井は一歩踏み出す。

「君がやったことは、計画を危うくする行為だ。被験体は兵器として管理されている。制御不能になれば、それこそ君が救うべき人々に害を及ぼす」

蒼は腕を組み、視線を逸らさない。

「それでも……人々は犠牲にされるだけだ。地下の影響はすでに地上に届いている」

上層部の一人が口を開く。

「蒼、お前には才能がある。だが倫理に引きずられては何も残せない。被験体の暴走は想定内だ」

蒼は吐息をつき、机の上の端末を指差した。

「想定内？ このデータを見ろ。暴走は、君たちの“想定”を超えている。人間に対する凶暴性が完全に固定化されつつある」

浅井の表情がわずかに硬直する。

「ならば……君はどうするつもりだ？」

蒼は一瞬の沈黙の後、目を細める。

「私は止める。地下を封鎖し、制御できる範囲で被験体を封じる。それ以上は…誰にも任せられない」

浅井は唇を噛み、指を机に叩きつける。

「止める……？ 君は、自分で計画を破壊するつもりか？」

幹部たちはざわめき、微妙な距離を取る。

「リスクを理解しているのか？」

蒼は頷く。

「理解している。だが、人が犠牲になるまま放置することは、倫理として間違っている」

浅井は目を細め、笑みを浮かべた。

「なるほど……君の正義か。だが正義は、しばしば敗北するものだ」

蒼は拳を握り、決意を固める。

「ならば、敗北しても構わない。だが、犠牲は最小限にする」

廊下の空気が重くなる。

監視カメラの赤い点滅が、二人の影を長く床に投げかける。

被験体の咆哮が遠くで響き、振動が壁を伝う。

浅井は冷たい目で蒼を見据え、ゆっくりと後退した。

「……ならば、君のやり方を見せてもらおう」

蒼は深く息を吸い、端末の封鎖システムを操作する。

心の中で「誰も犠牲にさせない」と呟きながら、地下の闇に踏み込む。