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第3章︰緊迫

【地上・ユリ】

空が赤く濁っていた。夕焼けではない。焦げたような鉄の匂いが風に混ざっていた。

誰も口を開かない。避難所の中では、子どもが泣く声も掠れている。

「また……塔の方で、何かが起きたんだ」

ユリは言った。言葉が震えていた。

遠く、某テーマパークのシルエット。

T.O.Tと呼ばれる塔アトラクションの建物の影が揺れている。

【地下・蒼】

金属の匂い、薬剤の蒸気。

白衣の袖に沁みついた消毒液の匂いが、もう落ちなくなっていた。

蒼はモニターを見つめた。

「実験体07、覚醒反応安定。ドーパミンレベル、臨界値に接近」

部下の声を聞き流しながら、彼は思う。

——人々は何を望んでいる？

恐怖を武器にする国家か、それとも安寧を夢見る群衆か。

どちらも、結局“力”を求めているように見えた。

【地上・香織】

避難所の壁が揺れた。

「地下が鳴ってる……！」

誰かが叫ぶ。足元から響く、低く獣のような咆哮。

ユリは香織の手を掴み、震える声で言った。

「どうして、こんな場所にあんなものがあるの……？」

【地下・蒼】

モニターに映る映像が揺れた。

鋼鉄の扉の向こうで、何かが叩いている。

「おい、ロックを——」

だが蒼は、ヘッドセットを外した。

指が震える。

彼の頭には、あの日の上層部の言葉が蘇る。

「民は理解しなくていい。結果だけが価値だ」

蒼は息を吐いた。

「……本当に、それが価値なのか？」

地上では、塔の影が少しずつ広がっていく。

地下では、良心の残響が機械音にかき消されていった。

——タワーオブインフィニティ計画。

それは人の「恐怖」と「願望」を等しく試す装置だった。

【地上・ユリ】

朝の光が、まるで硝子越しに差し込むように白かった。

避難所の窓辺に立つと、かつて遊園地だった丘が見える。

観覧車は骨のように錆び、子どもの頃あの場所は「夢の門」だった。

いまは、誰も近づかない廃墟である。

「今日も……、誰か戻ってこなかった」

声を落とす看護師の背中が、小さく震えていた。

遠くで、低い振動のような音がした。

地面の下で何かが蠢いている。

誰も、それが何かを口にしない。

――ユリは知っていた。塔の地下には“何か”がある。

そしてその“何か”を生み出したのは、同じ人間だ。

【地下・蒼】

警告灯が消えた実験室には、冷たい青光が漂っていた。

蒼は白衣を脱ぎ、机の端に置いた。

壁の向こうからは、鉄の鎖が擦れる音。

呼吸音のような、獣の寝息。

彼はモニターを見つめた。

表示されたグラフは乱れ、制御AIが何度も警告を出している。

「暴走ではない……拒絶だ」

そう呟いて、蒼は頭を抱えた。

彼が作ったのは兵器ではなく“恐怖の構造体”だった。

人が抱く「恐れ」を測定し、それを反射する存在。

軍はそれを「最終心理兵器」と呼んだが、蒼にはただの地獄の鏡にしか見えなかった。

「……人は、何を望んでこんなものを作る？」

蒼はモニターに映る自分の顔を見た。

その瞳の奥に、かつての自分――純粋に人の心を理解しようとした科学者の姿は、もういなかった。

【地上・ユリ】

夜。

街に雷が落ちたような閃光が走る。

誰かが叫び、避難所の灯が消えた。

ユリは空を見上げた。

黒い塔の影が、まるで空の裂け目のように見えた。

「……蒼さん、あなたはまだ、そこにいるの？」

彼女の声は、風に溶けていった。

【地下・蒼】

警報が鳴り響く。

封鎖装置が自動解除される音がした。

誰かが、外から――

蒼は迷わず非常停止ボタンに手を伸ばす。

だが指は止まった。

思い出したのは、あの少女の声。

「人は、何を望むんですか？」

――蒼はゆっくりと手を下ろした。

そして、すべての照明が落ちた。

塔の上も下も、同じ闇に包まれた。

光がないのに、世界は息をしていた。

彼の胸に、初めて確かな痛みがあった。

“人が望むものは、恐れか、赦しか――”

蒼はその答えを求めて、闇の中へ歩き出した。

【報道局・夜】

「……匿名ファイルの発信源、T県U市の地下施設。確定です。」

ニュースセンターの照明が、いつもより白く感じた。

若手記者・榊は、モニターに映る添付資料を食い入るように見つめていた。

そこには内部構造図と実験記録、そして“Project Tower of Infinity”の署名。

「映像、出せるか？」

デスクの声が飛ぶ。

「まだ検証中です。でも、これが本物なら……」

誰も口を開けなかった。

その沈黙を破ったのは、速報チャイムだった。

《政府関係機関による極秘生物兵器実験の疑惑》

テロップが流れる。

映像は夜のテーマパーク上空を捉え、報道ドローンが照らす巨大な影を映していた。

【官邸・危機管理室】

「……どこから漏れた？」

重い沈黙。

スクリーンには全国放送のニュース映像が映し出され、総理補佐官たちは無言で顔を見合わせた。

「匿名発信。海外のサーバを経由。発信元は特定不能です。」

「削除申請は？」

「主要SNSは拒否。国際メディアにも同時流出しています。」

老練な官房長は机を叩いた。

「止めろ。『計画』の存在を認めるな。あくまで虚偽情報として対応しろ。」

その頃、記者・榊の端末には、新たなメッセージが届く。

差出人：unknown_a

本文：「私は、塔の下で生まれたものを見た。」

榊は息をのんだ。

それは、告発者 “蒼” の次の通信だった。

そして、この夜を境に、世界が揺れ始めた。

【報道局・朝】

全国ネットのスタジオは慌ただしかった。

アナウンサーの声が、通常のニュースより少し震えている。

「本日未明、T県U市の地下施設に関する内部告発資料が報道各社に届きました。匿名による提供で、政府機関の極秘実験が示唆されています。」

若手記者・榊はモニターの前で唇をかんだ。

映像には、夜の塔の地下で照射される青白い光と、巨大な機械装置の影が揺れていた。

チャット欄には瞬く間に疑念と恐怖が書き込まれる。

「これは……軍事兵器？」

「地下施設の実態は？」

画面の向こう、視聴者の目は“夢の楽園”の塔アトラクションへ釘付けになっていた。

【官邸・危機管理室】

官房長がスクリーンに映るニュースを食い入るように睨みつける。

「放送は止められない……」

首相補佐官の一人が息を詰める。

「国内外のメディアが同時に報道を始めています。国際社会の目も向いている。」

情報統制の試みは、もはや逆効果だった。

外部への情報漏洩を想定していなかった官邸は、初めて手が震える恐怖を感じる。

【地下・蒼】

蒼は薄暗い廊下を歩きながら、耳にヘッドセットを押し当てた。

内部ネットワークから匿名送信した報告の配信状況がリアルタイムで確認できる。

画面には、国内外のニュースサイトが次々と記事を公開していくログ。

「届いた……」

胸の奥で、得体の知れない重みが跳ねる。

成功だ。

だが同時に危険も増大した。

誰かがこの匿名を解読し、彼を追うだろう。

蒼は机に戻り、指先で次の文書を打ち始めた。

「追加資料。被験体の状態、管理記録、倫理懸念——全ての証拠を保全」

画面の文字が白く光るたびに、地下の冷たい空気がさらに重く感じられた。

【地上・ユリ】

避難所では、報道を見た人々の間にざわめきが広がった。

「本当だったのか……」

「アトラクションの下で……子どもたちが？」

香織は息子を抱き寄せ、震える手を握った。

言葉にならない恐怖が、体育館を覆う。

子どもたちの目は、何も理解していないのに、母親の恐怖を敏感に察している。

「安全だって……本当に？」

避難者の一人が小声で呟く。

答えは誰も出せない。

塔の影は、まだ町の外で揺れていた。

【官邸・緊急会議】

首相は報道を横目に、閣僚に指示を出す。

「情報の遮断は不可能。まずは被害者の安全を優先。次に、国民向け説明を整理せよ」

官房長が冷たい声で返す。

「しかし、施設は極秘です。説明できる範囲が限られます」

「言い訳は許されない……。国際的非難が始まる前に、対応策を示せ」

首相室の時計が、重く時間を刻む。

外では報道が止まらず、SNSは次々と内部告発の詳細を拡散していた。

【地下・蒼】

蒼は最後に端末を閉じ、背筋を伸ばした。

地下の静寂に、かすかな安堵が混じる。

彼は知っていた——この告発は、塔の下で生まれた“恐怖”を地上に曝す最初の一歩だということを。

しかし、胸の奥ではまだ恐怖がくすぶる。

人々は、塔の影の恐怖を理解するだろうか。

そして、彼の行動が誰を救い、誰を傷つけるのか——答えは、まだ届いていなかった。