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第7章：語られなかった母

「──腹も満たされたところだし、クラディアの重要人物に会ってもらうぞ」

食後の静かな余韻の中、セオが椅子を引いて立ち上がった。

その言葉に、モラズ・キッチンの空気がほんの少しだけ引き締まる。

「大丈夫。緊張しなくていい」

モラがシチューの鍋を拭きながら、微笑んで言う。

「でも、その人の言葉には、よく耳を傾けるといいよ」

店を出て歩くこと数分。街の中心部に近づくほど、周囲の雰囲気が微かに変わっていった。

石畳は整えられ、壁にはセキュリティパネルらしきものが簡易的に設置されている。

ただの“避難所”ではなく、ここが一つの“自治”として機能していることが見て取れた。

「……こっちだ」

セオが案内したのは、木造の建物の一室。

中には複数の端末と紙資料、手描きの地図、補給線のルート。

それはまるで、戦わない“市民”たちによる指揮所のようだった。

その中央に、彼女はいた。

端正な姿勢。理知的な瞳。

肩で切り揃えられた髪、濃紺の上着と腰のベルトポーチ。

ひと目で分かる、誰かの“上に立つ”人間の風格。

「──エレナとノア、ようこそ、クラディアへ」

その声は澄んでいて、どこか冷たさすら感じるほどに理知的だった。

「私はライナ・グレイヴ。クラディアの防衛と交渉管理を任されている」

ノアが自然に背筋を正す。エレナも思わず姿勢を正していた。

「ノアの話は聞いたことがあるわ。……アッシュから」

その名に、エレナがわずかに反応する。

ライナはそれに気づきつつ、視線をゆっくりとエレナに移した。

「でも……あなたは？」

そこで、セオが口を挟んだ。

「驚くなよ、ライナ。この2人──親子なんだとよ」

「──親子？」

ライナの声が一瞬だけ高くなった。

「ということは……あなたが……アッシュの母親なの？」

「そうよ」

エレナが静かに答えると、ライナはしばらく言葉を失ったように視線を宙に浮かせた。

「……でも、年齢が……」

「この人は、僕の“母”なんです」

ノアが代わって話し始める。

「僕が5歳のとき、事故があった。母と僕、2人とも巻き込まれて……

母は体を失い、意識だけをAIアンドロイドにアップロードされたんです。

それが、今の母──エレナ・クロノヴァ」

ライナは息を呑む。

セオが驚いたように口を挟んだ。

「でもさっき、モラのとこで普通に食ってたぞ？パンとスープ」

「はい、それも可能です。咀嚼、嚥下、消化機能──人間の身体が完全に再現されてるんです。

栄養は必要ないのですが、“人間として過ごすため”の設計なんです」

その言葉の直後、エレナがふっと微笑んで口を添える。

「……でも、お腹はすくのよ？」

そのひと言に、一瞬だけ場の空気がほどけるような感覚が走った。

ライナも、セオも、微かに目を見開き、そして静かに笑みをこぼした。

それはまさに、“人間”だった。

ライナが深く息を吐く。

「……だとしたら。ヴァルネアが手放したくない理由も、納得がいくわね」

彼女はしばらく考えるように視線を落とし、それから、静かに口を開いた。

「アッシュは……たくさんのことを話してくれた。でも、母親のことは話さなかった」

「……そうなんだ」

エレナが目を伏せる。

「ノアのことは“弟”として、何度も話していた。

“自分にできなかったことをやれる子だ”って。……その分、いつも自分を責めていた」

「兄さんが……？」

ノアが思わず声を漏らす。

ライナは、少しだけ柔らかな表情を浮かべた。

「アッシュってね、昔はとても優しかったの。

私がクラディアに来たばかりの頃─、一人で震えてたとき、何も言わずに毛布を差し出してくれたのが、彼だったの」

「不器用だったけど、人の痛みに敏感な人だった。

母親を失ったことも、弟を守らなければならないことも、ずっと背負い込んで……でも、本当はずっと、誰かに甘えたかったんだと思う」

その言葉に、エレナの胸がきゅっと締め付けられた。

「だからこそ、ヴァルネアもアッシュも……何かが交差し始めてる。

あなたが現れたことで、この街の空気も、彼の心も……少しずつ、動いている気がする」

静かな部屋の中、誰も言葉を発さなかった。

しかし、それぞれの心に宿る“何か”が確かに揺れていた。

クラディアという街の深部へ、物語はさらに踏み込んでいく──。