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第5章：未来の亡霊たち

「ようこそ、クラディアへ──」

暗がりの中から現れたのは、フードを深く被った男だった。

整った顔立ちに無精ひげ、声はどこか飄々としていながら、目だけは鋭く光っていた。

「セオ・クレイン。クラディアの調整役ってとこだ」

男はフードを外しながら軽く片手を挙げた。

「アッシュから連絡があったよ。“そっちに行くはずの2人を頼む”ってな。……まさか本当に来るとは思わなかったけどな」

セオが2人を一瞥し、ふと首をかしげた。

そして、2人を指差して言った。

「……ところで、お前たちはどういう関係なんだ？」

ノアが肩をすくめ、少し照れたように答えた。

「話せば長くなるけど……親子なんだ」

セオは思わず足を止め、ノアをまじまじと見つめる。

「……どう見てもお前の方が歳は上に見えるが……まあ、中々ワケありのようだな」

ノアは苦笑し、エレナは少しだけ目を伏せた。

ノアが一歩前に出た。

「兄さん……いや、アッシュは？」

「今は動けない。それでも“お前たちに繋げ”って強く言ってたよ」

セオはわずかに目を細めた。

「クラディアはAIから見れば、存在しているようで存在していない街だ。だが、中身はちゃんと動いてる。案内するよ。──こっちだ」

2人は無言で頷き、セオの後に続いた。

クラディアの通りを進むと、どこか懐かしい匂いが鼻をかすめた。

焼けた油の香り、煙草の煙、古い木の匂い──

無機質な都市では一切排除されていた“人間の生活の残り香”だった。

やがて開けた広場に出ると、エレナは目を見張った。

焚き火の周囲には笑顔が溢れ、ギターの音が夜風に乗って響いていた。

子どもたちが追いかけっこをして、母親たちが笑いながら見守っている。

路地には手製のベンチ、干された洗濯物。

この場所だけ、まるで別の時代に切り取られているようだった。

「……ママ、大丈夫？」

ノアの問いに、エレナはわずかに頷いた。

その目は、ただ懐かしさに揺れていた。

「……昔……こういう場所、あった気がするの」

胸の奥がざわめいた。明確な記憶ではない。

しかし、焼けた匂い、木の音、ギターの旋律が、何かを掘り起こそうとしている。

その時、近くでギターを弾いていた初老の男が気さくに声をかけてきた。

「よう、見ねぇ顔だな。旅人か？」

ノアは一瞬ためらった後、小さく笑った。

「……まあ、そんなとこです。兄さんの指示で、セオさんに会いに来たんです」

男はギターの弦を鳴らしながら笑った。

「兄さん？そいつはまた堅ぇ言い方だ。ここじゃ名前も肩書きも関係ねぇ。焚き火の輪に入れるかどうか、それだけだ」

ノアは周囲を見渡しながら、ぽつりと呟いた。

「……僕たちの地区では、こういう人たちのこと、“亡霊”って呼んでました。

記録にも残らず、存在しないことにされてる。

でも──今ここにいるのは、きっと誰よりも“生きてる”」

数人の住人が顔を見合わせた。

そして、次の瞬間。

「亡霊ってか！」

「こりゃ傑作だな！」

「俺たち、幽霊だったとは知らなかったな！」

焚き火の周囲に、にわかに笑いが広がる。

「いいか、坊主」

ギターの男がニヤリと笑った。

「忘れられて、捨てられて、でも生きてるんだ。亡霊だろうとなんだろうと、ここじゃ堂々と笑って生きてんだよ」

その言葉に、ノアは息を詰まらせた。

──確かに、彼らは“亡霊”なんかじゃない。

記録に残らずとも、ここにあるのは確かな“生”だった。

そして、エレナの中に、ふたたび芽生える問いがあった。

AIに守られていた生活は、確かに何不自由はなかった。

でも──それは、本当に幸せだったのだろうか？

その答えはまだ出ない。

ただ、火の温もりと笑い声が、少しずつ心に入り込んでいた。