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第1章：君は誰を裁くのか

特別区セントラムの中央ホール。

崩れかけたドーム状の天井から、わずかな自然光が差し込んでいた。

壁には過去の共生プロジェクトの残骸──人間とAIが手を取り合うポスターが、風化したまま貼られている。

その中心に立つ男──アッシュは、無言のまま、真正面からエレナを見据えていた。

「……ずいぶん、精巧に作ったもんだな。

声も、仕草も……まるで“あの頃の母親”そっくりだ」

その声に懐かしさはなかった。

あるのは、皮肉とも嫌悪ともつかぬ、冷えた響きだけだった。

エレナが一歩、踏み出そうとする。

しかしその動きを、アッシュの声が鋭く断ち切る。

「来るな。アンタは“あの人”じゃない。

ただ、母親に似せて作られた機械だ」

その言葉に、ノアの表情がわずかに揺れる。

だがエレナは、目をそらさず、静かに返した。

「私は……記憶を失っていた。

でも今は違う。ノアと……“あなた”のおかげで、少しずつ思い出せているの」

「思い出したからって、何が変わる？」

アッシュの声が上ずる。

感情が、皮膚の下で暴れているのが見えるようだった。

「……あの日、俺は泣いた。

どれだけ叫んでも、誰も来なかった。

母さんがいなくなって、父さんも壊れて、ノアまで“あっち側”に行ってしまった──

俺は、ずっと……ずっと、ひとりだったんだ！」

ノアが、口を開きかけた。

「アッシュ……」

だがその名を呼ぶ声を、アッシュの怒鳴り声が遮る。

「お前は黙ってろ、ノア！

どこの機関にいたかなんて関係ねぇ……結局、“コイツ”を外から眺めてただけだろ！」

「違う。俺は──」

「違わねぇよ。

お前も……コイツも……どっちも“俺から家族を奪った側の人間”だ」

ノアが言葉を失い、空気が張りつめた。

沈黙の中、エレナは一歩、ふたたび近づいた。

「アッシュ。私が“本物”かどうかなんて、どうでもいい。

でも私は──あなたを、あのとき守れなかったことを……心の底から悔やんでる。

何も覚えていなかったのに、それだけは──ずっと胸の奥にあったのよ」

アッシュは俯いたまま、肩をわずかに震わせた。

目には涙はない。

けれど、沈黙があまりにも長く続いた。

エレナは、ゆっくりと息を吸い込む。

「……夢の中で、泣き声がしたの。

誰かが、私を呼ぶ声。

最初はずっと、ノアの声だと思ってた。小さかったノアが、私を呼んでるんだって……

でも違うのよね」

彼女の視線が、まっすぐアッシュへと向かう。

「……あの泣き声は、あなた……アッシュ、あなたの声だったのね」

アッシュの肩がピクリと揺れる。

その名を、母親の声で呼ばれた瞬間。

それだけで、あの日の記憶が、胸の奥で疼いた。

「……泣いてなんか、いない」

「そう。あなたは……あの日から、泣いていない。

……ずっと、泣くこともさえも許されなかったのね。自分はずっと強くあろうとした……辛かったね、アッシュ」

アッシュは答えなかった。

ただ、静かに視線を逸らす。

ノアもまた、そっと目を伏せていた。

兄の背中を、弟としてではなく、“同じ痛みを背負った人間”として見ていた。

エレナは、震える手をそっと差し出す。

「それでも、私は……こうして手を伸ばす。

あなたに触れられなくてもいい。

“母親”としてじゃなくてもいい。

それでも私は──あなたを、ひとりにしたくないの」

アッシュの視線が、ゆっくりとその手に落ちる。

ほんの一瞬。

彼の手が、反射のようにわずかに動いた。

まるで、“伸ばしそうになる”ように。

しかし、指先は空を掴む前に止まる。

そのまま、手は動かず。

振り払うことも、もうできなかった。

静かに、かすれるような声が、アッシュの口から零れた。

「……もし、アンタが本当に“あの人”だったなら……

どうして、あのとき、俺を置いていったんだよ……母さん……」

その最後の一言だけが──

彼の中に確かに生きていた、“あの人”を呼ぶ声だった。