エルヴィオラと王都の傭兵団〜家が没落したので妹の学費のために傭兵になります〜

痴情のもつれ

　アイビーは宿舎できっと頑張っているのに、私だけ美味しいものを食べていいのだろうか――。

　カニピラフも、オニオンフライも、アイビーに食べさせたい。

　一口食べては感動し、一口食べては美味しさに震えながら、エルヴィオラは考えていた。

　隣に座っているシフォニアが、エルヴィオラの肩にころんと、猫耳のある頭を押しつけるようにしながら、エルヴィオラの顔を覗き込む。

「兄と同じ顔をしてる。妹にきちんと食べさせたいっていう親心、分かる」

「ザイードさんは優しいお兄さんなんですね」

「そうだよ。兄は優しいんだにゃ。エルっち、兄と結婚してもいいよ」

「急に言われても、ザイードさんが困ってしまいますよ」

「シフォニア。エルヴィオラを困らせるな」

　呆れたようにザイードが嘆息して、ぐいっと麦酒をあおる。

「傭兵団内での恋愛は自由だが……ユーグリヒトの件もあるから、心配だな」

　ハルマディルクが呟いた。

　そういえばもう一人、傭兵団には仲間がいる。

　エルヴィオラは、ユーグリヒトという人にまだ会っていない。

「何かあったんですか？」

「いや、たいしたことじゃないんだ。エルは気にしなくていい」

「そうなのですね。痴情のもつれですか？」

「痴情のもつれだにゃ」

「余計なことに首を突っ込むな、エル」

　こっそりシフォニアが教えてくれるのを、シフォニアとは反対側の隣に座って長い足を組み、静かに酒を飲んでいたレヴィアスが咎めた。

「あぁ～！　いつの間にエルっちと仲良くなったの、レヴィさん！」

「うるさい」

「だって、レヴィさんが、エルっちのこと、エルって呼んでる！　あたしの名前なんてずっと呼んでくれないし、今も呼んでくれないのに！」

　何があったのかと肩を揺さぶる勢いで聞いてくるシフォニアに、エルヴィオラは「一緒に依頼を受ける、相棒になったのですよ」とこたえた。

「それはマリさんから聞いているが、どうして私じゃないんだ……？　私のほうがずっと適任だと思うのだけれど……！」

「それは、ハルは女性と子供には危ないことはさせられないとか言って、エルヴィオラに何もさせないから、じゃないか？」

「それはそうだろう。そもそもアラクネーの討伐なんて……いや、炭鉱内の睡眠ガスを防ぐには光魔法は必須だから、エルの同行は必要だったとは思うが」

「回復魔法使いは傭兵団にはエルヴィオラしかいないからな」

　ザイードとハルマディルクの会話を聞きながら、エルヴィオラはオニオンフライをサクサク食べた。

　以前の回復魔法使い――これは、光魔法使いの総称であるが――は、傭兵団をやめてしまったという。

　それはどうしてだろうと思っていると、シフォニアが耳元で「さっきの話。辞めた理由は、痴情のもつれだにゃ」と教えてくれた。

　なるほど、と、エルヴィオラは頷いた。

　つまり、ユーグリヒトとその彼女の間になにかしらのトラブルがあり、彼女は辞めてしまったというわけだ。

　傭兵団の人数は多いわけではない。

　傭兵寮に住んでいれば、嫌でも毎日顔を合わせる。

　恋愛関係のもつれというのは、大変ね――と、エルヴィオラは他人事のように考えた。

「エルっちも、婚約者がいたって言ってたでしょ？　キスぐらいはしたの？」

「きす」

　単刀直入にシフォニアが聞いてくる。

　ザイードが酒を吹き出しそうになり、ハルマディルクはがたがたと立ち上がった。

　レヴィアスは素知らぬ顔で、酒を飲み続けている。

「シフォニア、そういうことを聞くな」

「シフォニア、エルは傷ついているのだから、聞いてはいけないよ」

「えー、いいよねぇ。減るものじゃないし。気になるし」

「傷ついていないので大丈夫ですよ。シード様とは特に何も。そもそも、お会いすること自体が少なかったですし。お城の舞踏会でお会いして、結婚を申し込まれて、それだけです」

「えぇっ、それだけ？」

「はい」

「結婚しようって言ってから、デートしたりしないの？　デートしたり、キスしたり」

「しませんでしたね」

　シフォニアは納得いかなそうに唇を尖らせた。

「あたしたち獣人の場合は、番っていうろくでもねぇ制度があるから、くっついたり別れたりはしないんだけど、ヒュームはくっついたり別れたりするでしょ？」

「番、ですか」

「うん。これ！　って決めた人と一生添い遂げるんだよ」

「それは獣人同士の場合だな。ヒュームと獣人の間に愛がうまれることはない」

「そんなのわからないよ。ね、エルっち」

「そうですね。ザイードさんやシフォニアさんと私たちの違いは、耳と尻尾があるかどうかぐらいじゃないでしょうか」

　その差異だけで、愛が生まれないと言い切れるのだろうか。

　不思議に思いながらそう口にすると、ザイードは困ったように笑った。

「えへへ、エルっち、やさしー」

「いえ、そんなことは……」

「優しいよ。でもさ、妹は兄にもお腹いっぱい食べて欲しいって思ってるんだよ。だから、エルっちもアビちんが心配なのは分かるけど、楽しんで。アビちんはしっかりしてるから、宿舎で元気に暮らしてるよ」

「衣食住はきちんと提供されるから、大丈夫だよ。貴族の子供たちも多く預かっている場所だからね」

「そうですね……うん。あまり心配していると、妹離れできないってアイビーに叱られそうです」

　シフォニアやハルマディルクに励まされて、エルヴィオラは頷いた。

　アイビーも頑張っているのだから、エルヴィオラも暗い顔をしてはいられない。

　エルヴィオラが毎日を楽しんでいたほうが、アイビーもきっと嬉しいだろう。

「せっかくのごちそうなのに、上の空でした。ごめんなさい、ハルマディルクさん」

「ハルでいいよ」

「ハルさん」

「うん」

「では、心置きなくいただきますね」

　エルヴィオラは心置きなく酒を飲み、心置きなく食事をした。

　そして――酒を飲んだことなどほとんどなかったのに調子に乗ったせいで、見事に酔い潰れたのだった。