現実とは厳しいものでして
行列に並んで小一時間。
本当はもう空腹で、アイビーもそれは同じだろう。
先に食事を済ませておけばよかったと後悔したものの、王都までの旅で、アイビーの家から持ち出してくれた金もつきかけている。
先に働く場所を決めて、およその給金から借りられる部屋を選びたい。
夜になる前に済ませてしまいたい。王都で食事をして宿に一泊などしたら、次の日から野宿になってしまう可能性がある。
ようやくエルヴィオラの順番が回ってきたために、アイビーと共に職業斡旋所のカウンターまでやってくる。
カウンターには眼鏡をかけた真面目そうな女性が座っていて、エルヴィオラを一瞥するとにこりともせずに「どのような職業をお探しで？」と尋ねた。
「はじめまして、私、エルヴィオラ・クリークと申します」
エルヴィオラは伯爵家の者だと名乗りかけて、やめた。
爵位などあっないようなものだ。今のエルヴィオラにとって、爵位は余計な足枷になる可能性がある。
没落した家の女など、雇いたいと思うものは少ないだろう。
「年齢は？」
「十八です」
「そちらの子は」
「妹です。妹を養うために、仕事を探しています」
「そうですか」
女性は特に同情的になるわけでもなく、淡々と言った。
「今までどこかで働いた経験は？」
「いえ……ずっと、家でアイビーの面倒を見ていました。両親が亡くなってしまい、私しかこの子を見ることができなかったものですから」
「そうですか。十八で、職業経験なし。特技は？」
「特技……魔法が、少し」
「その程度ですか。王都にはあらゆる人が集まります。魔法を使える者も多いので、特技とは言えませんね」
「なんでもします、そのつもりできました」
「女性が働ける場所は特に少ないのです。紹介状もないですよね」
「はい」
「残念ですが、今日あなたに紹介できそうな案件は、全て募集が埋まってしまいました。また明日、いらしてください」
「で、ですが！」
「あなたのような人は、何人もここに来るのですよ。何か職業を紹介してあげたいのは山々ですが、ないものはないのです」
女性は「次の方」と、エルヴィオラの後ろで待っていた男性を呼んだ。
なおも女性に言い募ろうとするエルヴィオラを、体格のいい中年男性が押し退ける。
エルヴィオラはアイビーの手を引いて「行きましょう」と、職業斡旋所を出た。
空ばかりが青い。
エルヴィオラの心は暗く沈んだ。
だが、暗い顔は見せられない。口元を笑みの形に変えると、職業斡旋所の行列から離れてアイビーの前にしゃがみ込む。
「駄目だったわね。でも大丈夫よ。今日はもう、ご飯を食べて、借りられそうな家を見に行って、それが駄目なら宿を探しましょう」
「お姉様……」
「大丈夫よ、何も心配しないで。何が食べたい、アイビー？」
「私、お腹は空いていません、大丈夫です」
アイビーはふるふると頭を振った。
けれど、きゅるりと腹が鳴る。鳴った腹をおさえて、アイビーは泣き出しそうな表情を浮かべる。
「心配かけてごめんね。ご飯ぐらい、食べられるわ。明日には仕事も見つかるわよ、きっと。今日は来る時間が遅すぎたのね」
どこか、安価なレストランや定食屋がないかと、エルヴィオラはきょろきょろと、広場に並ぶ店の看板を眺める。
中心街ともあって、どこも高級そうな店ばかりだ。
市場などに行けば、もう少し安い店が、たとえば屋台などがあるだろうか。
誰かに聞いて、市場に行こう。エルヴィオラも不安は感じていたが、それはきっと空腹だからだ。
空腹だといい考えは浮かばないものだ。
「誰か、食い逃げだ！ 捕まえてくれ！」
市場を探しに行こうと歩き出した時、男性の怒鳴り声が響いた。
エルヴィオラ目掛けて真っ直ぐに走ってくる女性の姿がある。
豊満な女性である。褐色の肌に、露出の多い銀の鎧を纏っている。
剥き出しの胸や足はしっかりとした筋肉が張っていて、露出の多さも気にならないぐらいの美しい体つきをしている。
癖のある赤毛に、紫色の瞳。年齢は三十前後だろうか、美女には違いない。だが、食い逃げと言われて逃げている彼女からは、近づくだけで咽せるような酒の匂いがする。
「だから食い逃げじゃないんだって！ お財布を家に忘れたの！」
「食い逃げ犯はみんなそう言うんだ、あんたの部下の酒代だってツケが溜まってるんだぞ！？」
「そう怒らないの、頭の血管切れちゃうわよ！」
女性はエルヴィオラの元にくると、にんまり微笑んで、エルヴィオラと腕を組んだ。
背の高い女性だ。エルヴィオラよりも頭が一とつ分ぐらい大きい。
エルヴィオラもそこまで小柄というわけではないのだが。
「奇遇ねぇ、会えてよかったわ！ おじさま、ちょうど知り合いがいたのよ。お金、立て替えてくれるって！」
「嘘をつけ」
白いエプロンをつけた恰幅のいい男性が、箒を持ってエルヴィオラと女性の前に立ちはだかる。
アイビーは驚いた顔をして、エルヴィオラの腰にしがみついた。
エルヴィオラは女性と男性の顔を交互に見て「おいくらでしょうか？」と尋ねた。
