妹に婚約者を奪われた令嬢は、化け物辺境伯と幸せを掴む

14 朝の叫び

　パーティー前日、ようやくすべての支度が整った。急いで仕立てたと思えない素晴らしい仕上がりのドレス。輸入物のお高いレースがふんだんに使われている。エイネは、ユリウスの正装も一緒に仕立てていたのだけれど。

「おや？　エイネ、この服は少し小さいぞ？　背中が入らない」

　ユリウスがきつそうにもぞもぞしている。彼の背中の盛り上がった部分が、入らないようなのだ。

「いつもちゃんとサイズぴったりに作ってくれるのに……」

「ああ、それは気にしないでいいです。サイズが変わった時に着られるように作っただけですから」

「そ、そうなのか？　太った時のために大きくするのはわかるが、小さいサイズを作るって……」

　しきりに首を捻るユリウス。私も不思議に思う。けれどエイネはあっけらかんとしている。

「明日の衣装はタウンハウスに置いてあったものでいいでしょう。この衣装は、念(・)の(・)た(・)め(・)の予備ですから」

　まだ首を捻っているユリウスに、トピアスが声を掛けた。

「旦那さま、奥さまのご実家のことでちょっと小耳に挟んだのですが」

　私の実家？　なんだろう。私はユリウスと顔を見合せた。

「トピアス。聞かせてくれ」

「はい。奥さまの妹、カイヤ様はどうやらご懐妊のようです」

　私は腰がぬけるほどびっくりした。

「ええ！　カイヤが？」

　あの子の誕生日は来月だ。そこでやっと法的に結婚できる年齢になる。だから今はまだ十五歳だ。

「幸いつわりもないとのことで、明日のパーティーにも出席する予定だそうです。結婚式は誕生日に、大聖堂を予約しております」

　トピアスの情報網おそるべし。けっこうプライベートなことなのに、どこから聞いたのだろう。

「ご本人が嬉し気に吹聴していますので」

「なるほど。恥ずかしいという気持ちはないのだな」

　ユリウスは心配そうな顔で私の背を抱いた。

「リューディア、パーティーに出席しても大丈夫か？　あの妹と顔を合わせるのは嫌ではないのか？　もし嫌だったら……」

　私は人差し指を彼の唇にあて、そのあとの言葉を言わせないようにした。

「大丈夫よ、ユリウス。私はもうあの子に何を言われても傷つかないし、怒ったりもしない。心を乱されることはないわ。だって、私は今、こんなに幸せなんだもの。案山子(かかし)が何かわめいてる、ぐらいに思っておくわ」

「そうだな。誰がなんといおうと、私たちが幸せならそれでいい」

　ユリウスは優しく抱きしめてくれた。ヘルガとミルカが、壁際でまた泣いているのが見える。私たちはみんなに見守られ支えられて、こんなに幸福だ。そして……月のものは昨日、終わった。今日から私は、主寝室で休むことになる。

（大好きなユリウスと、本当の夫婦になって……明日は最高の笑顔でパーティーに向かうの）

　そして今……私は大きなベッドでユリウスと向かい合わせに座っている。

「リューディア。本当に私でいいんだね」

「ええ、ユリウス。あなただからいいの」

　ぎこちないキス、そして優しく押し倒されて……私たちは結ばれ、心も身体もひとつになった。

☆☆☆

　カーテン越しに朝日が降り注ぐ。いつもより、寝坊してしまったみたい。ユリウスは隣でまだ寝息をたてている。

（ふふ、お寝坊さんね）

　頬にキスして起こしちゃおうかな、と顔を近づけた時、ユリウスは寝返りをうった。そして。

「きゃ――――――！！！」

　私は大声で叫び、シーツをひっぺがして自分の体に巻き付けるとベッドから飛び降り、部屋の隅まで後ずさりした。

「どうした？　リューディア、大丈夫か！」

　がばっと起き上がって私に近づいてくるその人は、声は確かにユリウスなのだけど、姿が違うのだ！　

「あなた、誰？　私のユリウスをどこへやったの？」

「何言ってるんだ、リューディア！　私だよ、ユリウスだ！　どうしてそんなに怯えるんだ……」

　悲しそうに眉を寄せるその人に、私は鏡を指差した。

「だって、あなた、ユリウスじゃないもの！　声はユリウスなのに！」

　その人は振り返り鏡を見た。そして、大きく目を見開いて私と同じように叫んだ。

「はあ？？？　なんだ、これは！！！！！」

　その時、ノックの音がしてヘルガやミルカ、トピアスが部屋になだれ込んできた。

「ヘルガ！！　ユリウスがいないの！！」

「トピアス！！　私はいったい……！！」

　すると、三人が一斉に拍手を始めた。

「「なっ……！」」

　私も、その人も、わけがわからない。なぜ拍手されているのか。

「おめでとうございます、ユリウス様！　ようやく、本当のお姿になられて…………」

　そして全員泣きだしてしまった。よくはわからないがどうやら、この人はユリウスで間違いないらしい。

「あの、あなた……ユリウスなの？」

　ユリウスらしき人は何度も何度も頷く。そしてベッドから降りて私に近づいてきた。

「私のリューディア、怯えないで……なぜだかはわからないけど、私はユリウスに間違いないんだ」

　近くに立って、そっと顔を見上げる。瘤も痣もなくなり、違う顔になっているけれど、赤い瞳の優しい光は変わらない。これは、私のユリウスだ。

「ユリウス、あなたなのね……？　私、ユリウスが消えてしまったんじゃないかと思って怖かった……」

「リューディア……」

　そっと抱きしめるその手は、いつものユリウス。私は安心して体を預けた。

「あー、コホン。お取込み中申し訳ないけど、ユリウスはとりあえず服を着ようか？」

　ミルカの声にハッと気がつくと、丸裸のユリウスとシーツ一枚の私。トピアスとミルカはこちらを見ないように壁のほうを向いていて、ヘルガがガウンをもって走ってきた。

「とりあえず、服を着てからお話をいたしましょう」