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祈り

　柔らかな呼吸音が聞こえる。どうやら、彼女は完全に眠ったようだった。その表情は、あどけない。

『氷姫』

　ぴくりとも表情を動かさないせいで、そう影で呼ばれていた今の彼女に、その面影はなかった。

　笑って、戸惑って、拗ねて……まだ、泣いたところはみたことがないけれど。

　ころころと表情が変わる様は見ていて飽きない。

「……ん」

　ブレンダが寝返りを打った。そのせいで、彼女の綺麗な水色の髪が、顔にかかる。ボクはそれをそっと、彼女の耳にかけた。ボクたちが話すようになってから少し伸びたその髪は、この国では少し珍しい色だった。

　──彼女を好ましく、思う。

　もっというと、愛しく、思う。

「……なんでかな」

　彼女の心が実は氷ではないと知って、もっと彼女のことを知りたくなった。意外と食い意地が張っていて、ダンスが得意で、笑うとまるで太陽のような目映さを放つ、彼女を。

　初めて、好きになった女の子。

　みんな、ボクを嫌った。

　最初はこの顔で寄ってきても、ボクの目のことを知ると、みんな避けた。

　それなのに。

　彼女は、自分から遠ざけないでくれと言ってきた。

　それが、どれだけ嬉しくて、どれだけボクにとって得難い言葉だったのか、きっと彼女は知らない。

「……ボクに、恋をしてくれたらいいのに」

　だけど、彼女は恋をして変わってしまうことが怖いという。

「ねぇ、ブレンダ──」

　そっと、息を吐き出す。

　彼女が目を覚ます気配はない。相変わらず穏やかな呼吸音が聞こえる。

　だからそれを良いことにボクは囁いた。

「　　　　　　　　　　」

　どうか、この祈りが彼女に届きますように。

◇　◇　◇

「……んん」

「おきた？　おはよ、ブレンダ」　

　ジルバルトが優しく微笑んだ。

　ぱちぱちと瞬きをする。なんだかとても──良い夢をみた気がした。どんな夢かは忘れてしまったけれど。

「じる、ばると様？」

　声が少しかすれている。そのことに気づいたのかジルバルトはお水を持ってきてくれた。

「うん、おはよ」

　お礼を言ってお水を受け取り、飲み干す。喉が潤った。

「おはようございま──えっ、夕方!?」

　ジルバルトに挨拶をしようとして、日が傾きだしているのに気づく。どうやら、私はあれからずっと眠ってしまっていたようだった。

「もしかして、ジルバルト様、ずっとそばに……」

「そんな顔しないで。ボクが勝手にしたことだから」

　でも、申し訳なさすぎる。眉を下げた私の頬をジルバルトは包んだ。

「大丈夫だよ。ボクが普段勉強してるのは、いつか大事な人ができたときに、その人を不幸にしないためだから」

　そうなんだ。あれ、でも。それが、大丈夫に繋がるってことは。

「だいじな、ひと？」

「そうだよ。ブレンダは、大事な──」

　そこで、ジルバルトは言葉を切った。

　一瞬色んな感情がごちゃまぜになったような顔をして、それから穏やかに笑った。

「……後輩、だからね。だからブレンダの方が優先」

「……ありがとうございます」

　まだ、申し訳なさはあるけれど、それでも。ジルバルトの言葉が嬉しかった。

　……と、そこで。

「！」

　私のお腹が鳴ってしまった。

　ジルバルトが、いたずらっぽく微笑む。

「カフェにいこうか。ボクもお腹空いたし。生徒会の仕事はクライヴに休むっていっておいたよ」

「ありがとうございます」

　良かった。今はアレクシス殿下を避けたかったので、生徒会をどうしようかと思っていたのだ。……それでも、問題が先延ばしになっただけだけれど。

「カフェも、今は期間限定のメニューがあるんじゃなかったかな」

「！　ほんとですか？」

　いったいどんなメニューだろう。思わずごくりと喉をならした私にジルバルトはふは、と笑った。

「うん。本当だよ」

　そういって、私の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「！　だから私は犬じゃ──」

　抗議をしようとしたのに、ジルバルトの目があまりに優しかったから、やめる。

　ジルバルトは一通り撫でて満足したのか、胸ポケットから櫛を取り出すと、私の髪をとき、クリップで止めてくれた。

「よし、じゃあ行こうか」

「はい」

　ジルバルトにエスコートされてカフェに向かう。

　──カフェではとても穏やかな時間を過ごした。