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きっかけ

　翌朝、昨日のように朝食をとりながら、何をして過ごすか話し合い、その結果、今日は別荘の近くにある湖に行くことになった。

「湖かぁ……」

　ボートもあるし、魚釣りもできるみたいだ。

　客室で準備を整えながら、今日はどんな髪型でいこうか考えていた。暑いだろうし、帽子はいるよね。

　悩んだ挙句、髪を切ることにした。

　私は、今のところ平民でい続けたい気持ちの方が強い。

　まだ、確実に平民だ、とは決められないけど。やっぱり今は自由を満喫したいから。

　だから、中途半端な長さまで伸びた髪をそのままにしておくのは、なんだか違う気がする。

それに、貴族に戻るならまたそのときに伸ばせばいいもの。

　ミランに以前切ってもらった時のことを思い出しながら、髪を切った。

「よし！」

　今日も夏を満喫するぞー！

　ワクワクしながら、客室から出た。

　今日は全員参加することになったので、みんなで話しながら、湖までを歩く。

「魚は、どんなものが釣れるんですか？」

　隣にいた釣り道具を運んでくれているルドフィルに話しかけると、ルドフィルは笑顔で教えてくれた。

「パイクなどの淡水魚がとれるみたいだよ」

「そうなんですね！」

　私も釣りに挑戦してみようかな……。

　ちなみに、ボートは基本二人乗りか一人乗りらしい。

　ミランとクライヴはおそらく一緒にのるだろうけれど……。一人で漕ぐのも楽しそうだ！

　みんなでわいわい話しながら、歩くとあっという間に、湖についた。

「綺麗だわ！」

「綺麗ですね！」

　日の光できらきらと輝く水面は、とても美しかった。

「マーカスくん、ボクも釣りしてみたい」

「もちろんですよ、ローリエ殿」

　ルドフィルとジルバルトは釣りをするらしい。

「ミラン嬢、一緒にボートに乗らないか？」

「はい、もちろんです」

　やっぱり、ミランとクライヴは一緒にのるみたいだ。私も邪魔しないように、少し離れて一人乗りボートに乗ってみようかな。

　そう決めてボートの方へ向かっていると、声をかけられた。

「ブレンダ」

「はい。なんでしょう？」

　胸を高鳴らせながら、振り返る。思った通り、その声の主はアレクシス殿下だった。

「よければ、一緒にのらないか」

「私で良ければ、よろこんで！」

　満面の笑みを浮かべる。好きな人と一緒にボートに乗れるなんて、夢みたいだ。

　アレクシス殿下が先にボートに乗り込み、私に手を差し出してくれた。

「わっ！」

「大丈夫か？」

　意外と揺れたので、体重移動に気をつけながら、そーっとボートに乗り込む。

「はい。ありがとうございます」

　二人乗りといっても、オールはアレクシス殿下側にしかついてないので、私は漕げそうもない。

　……少し残念だ。

　ゆっくりとオールを漕いでいる、アレクシス殿下を見つめる。

「……アレクシス殿下」

「どうした？」

　新緑の瞳は、穏やかな色を湛えている。その瞳を見つめ、どきどきしながら尋ねた。

「アレクシス殿下は憶えていらっしゃいますか？」

　……憶えてるかな。憶えているといいな。

「もしかして、昔、ロイと君と私の三人でボートに乗った日のことか？」

　良かった。憶えていてくれた！

「はい！」

　嬉しくて、声が弾んでいるのが自分でもわかる。

　そう、昔――私とアレクシス殿下がまだ婚約者になりたての頃。一度だけ、アレクシス殿下とその侍従のロイとボートに乗ったことがあるのだ。

「懐かしいですね」

「そうだな」

「……ふふ」

　あの頃の様子を思い出して、笑う。

　アレクシス殿下は、目を伏せた。

「どうしましたか？」

アレクシス殿下を見つめる。

「あの頃の私は、君にどう接すればいいかわからなかった。私たちの間に挟まれたロイが伝書鳩のような役割をしていたな……」

「そうでしたね」

アレクシス殿下がロイに話しかけて、その内容をロイが私に話しかけて。

婚約者時代はそもそもいつだって仲が良いとは言えなかったけど、それでも婚約したばかりというのもあって、一番ぎこちなかった。

　ロイが必死で、私は（表現しなかったけれど）緊張していて、アレクシス殿下は――ぼんやりとした瞳だった。

「……ブレンダ」

「はい」

　アレクシス殿下は、湖の真ん中の辺りで、オールを止めた。

「あの頃の私は意志というものがまるで、なかった」

「……そうですね」

　あの頃のアレクシス殿下は、無感動な表情が印象的だった。それこそ、感情を殺していた私よりも、無表情だったかもしれない。私は、一応微笑をはりつけていたし。

「私は、当時、個というものがなかった。きっかけは――海だった」

　それは、初めて聞く話だった。

　周囲の音が聞こえなくなるのを感じながら、アレクシス殿下の話に耳を傾ける。

「君も知っての通り、私はあまり期待されずに育った。兄という、輝かしいばかりの存在がいたから、私はスペアとしてさえも、興味を持ってもらえなかった」

　確かに昔からアレクシス殿下の兄である、王太子殿下は多芸多才な人で有名だった。

「そんな父がある日、公務以外で、初めて私を連れて二人で外出するといった」

　アレクシス殿下は、そこで、細く長い息を吐きだした。

「行き先は海だ。私は初めて期待、というものを覚えた」

　微笑を浮かべ、アレクシス殿下は続ける。

「まぁ、その期待も意味はなかった。結論から言うと――海には行かなかったんだ」

「！」

　ひゅっと、喉が変な音をたてた。

　期待をしたアレクシス殿下の落胆を想い、胸が痛くなる。

「兄が……熱を出したんだ。ご想像の通り、兄を優先した父によって、海への外出は無くなった」

「……」

「それ以来、私の中で人なりに存在していた、感情も希薄になった」

　当時のぼんやりとした、アレクシス殿下の瞳を思い出す。あれは、全てを諦めた瞳だったんだ。

「その後も兄には、溢れんばかりの愛も贈り物も側近も、全てが与えられた」

　アレクシス殿下は続ける。

「対して、期待を全くといいほどされていない私に与えられたのは、兄がいらないと切り捨てたお下がりだった」

「……そんな」

　アレクシス殿下は微笑を消し、目を伏せた。

「だが、もうそれでよかった。悔しいだとか、悲しいだとかそんな感情も浮かんでこなかった」

　悲しい。……過去はどうにもできないとわかっているのに。

どうしようもなく、悲しくて、悔しい気持ちが、私の中に広がる。　

「……自分は何が好きで、何が嫌いかさえわからなかった。だが――」

　アレクシス殿下は、目を開けて、ふわりと微笑んだ。

「そんな私に、初めて好きなものができた」

　アレクシス殿下の好きなもの。ピアノ、ポワレ、それから春など様々なことを思い浮かべる。

「私が初めて好きになったもの。それは、水色だ」

　確かに、アレクシス殿下は昔から水色が好きだった。いつから、好きだったのかわからないけれど。

「水色が好きになったのは」

　――アレクシス殿下の瞳にはしっかりと意志が宿っていた。

「君の色だからだ」

「！」

　激しいほどの熱を帯びた視線に見つめられ、胸が高鳴る。

　私は思わず、アレクシス殿下に手を伸ば――。

「ブレンダさん、アレクシス殿下！」

　急に、世界に音が戻って来た。

「……ミラン様、クライヴ様」

　こちらに振られた手を振り返す。

　ミランとクライヴがのったボートが徐々にこちらに近づいてきた。

「そろそろお昼休憩にしないか？」

　クライヴの言葉にアレクシス殿下が頷いた。

「たしかに、もういい時間だな」

「……え？」

　空を見上げると、太陽が高い位置にあった。

「では、戻ろうか、ブレンダ」

　アレクシス殿下は微笑んで、私を見る。

　本当は、あの話の続きを聞きたい。でも、もう聞けるような雰囲気ではなくなってしまった。

「はい」

　なので頷くしかなかった。

　ボートを漕ぐ、アレクシス殿下を見つめる。

「？　ブレンダ？」

　みつめすぎてしまったようで、アレクシス殿下は首をかしげた。

「どうした？」

「いえ……」

　そうか、と微笑むアレクシス殿下からは、先ほどの熱は感じられない。穏やかな光があるのみだった。

　あの熱を帯びた瞳を胸に中に刻み込むように。私は、そっと目を伏せた。

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たくさん書き下ろしの番外編をかいたので、何卒宜しくお願い申し上げます！！！！！！