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ひまわり畑

　翌朝。小鳥の囀りで目を覚ます。あくびをしながら、ベッドから起き上がり、カーテンを開けた。

　まだ、早朝のようだ。

　ぼんやりと窓の外を眺めていると、ジルバルトが走っているのが見えた。

　別荘なので人と出くわす可能性が低いから、早朝でも走っているのだろう。

「とりあえず、支度を整えよう」

　顔を洗って、服を着替え、丁寧に櫛で梳いて寝癖を直す。

「……そういえば」

　鏡を見る。

　肩の高さよりも少し伸びた髪を、どうしようかと思っていた。

「きるか、伸ばすか……」

　もし、兄の誘いに乗って貴族に戻るなら、伸ばす必要があるけれど。平民のままでい続けるなら、髪を伸ばす必要もない。

「う―ん」

　将来自分がどうなりたいかわからないから、決めきれない。

　ルドフィルは、いろいろと試してみればいいって、いってくれたけど……。

「とりあえず、リヒトお兄様にもう少し保留にしてほしいって、手紙をかいておこう」

　せっかく早朝に起きたのだから、今は時間がある。

　そう決めて、兄に近況報告もかねて手紙を書いた。

「……ふふ」

　兄に、手紙をかく。以前は、どうせ返事はかえってこないだろうな、と思いながら書いていたけれど。兄は、三年越しでも返事をくれた。

だから、ちゃんとこの手紙の返事は返ってくるだろう。そう考えると、嬉しくて口元が緩む。

　嬉しさのあまり、文字が飛び跳ねないよう注意して、丁寧に文字を綴った。

　完成した手紙を使用人の一人に預けると、いい時間になった。

そろそろ、まだ眠っていた人たちも目を覚ましだす頃だろうと考えつつ、ダイニングに向かう。

　ダイニングでは、すでにジルバルトとクライヴが席に座っていた。

「おはよ、ブレンダ」

「ブレンダ嬢、おはよう」

「おはようございます」

　私も席に座ると、丁度ミランがダイニングに来た。その後は、ルドフィル、アレクシス殿下の順でダイニングに集合し、朝食会が始まった。

　朝食会での話題は、今日は何をして過ごすかだ。

「昼間の予定は、不参加で。少し用事があるんだ」

　そう言ったのは、ルドフィルだ。

　でも、なぜかみんな残念がることなく、頷いた。用事の内容を知っているのかな。

　少し気になりつつも、何をしたいか、を考えた。

「そういえば、別荘から少し離れた場所だがひまわり畑があるそうだ。ミラン嬢たちは興味があるだろうか？」

　ひまわり畑！　私も幼い頃――まだ母が生きていた頃、一度だけ家族と行ったことがある。

　黄金の海みたいで、とても綺麗だったのを覚えている。

「私は、とても行ってみたいわ。ブレンダさんはどう？」

「はい、私も気になります」

――そうして、今日のお昼はひまわり畑にいくことになった。

　ひまわり畑、楽しみだなぁ。暑いだろうから、帽子を持って行った方がいいよね。

　ジルバルトが暑そうだからボクは遠慮する、といったので、結局、ひまわり畑にいくのは四人――私とミランとクライヴとアレクシス殿下になったのよね。

　先ほどの話し合いを思い出しつつ、ひまわり畑にいく用意をする。

　……あ、髪型はどうしようかな。

　帽子を被るんだったら、馬のしっぽのような髪型はできないよね。

　悩んだ挙句、髪の毛を下の方でふたつに結び、帽子を被った。少し、幼く見える気がするけど、涼しいから、今日はこの髪型にしよう。

　準備ができたので、客室を出て、一階に降りるとみんなすでに集まっていた。

「お待たせいたしました！」

「それほど待っていないから、そんなに急がなくて大丈夫だ」

　……良かった。クライヴの言葉にほっとしつつ、みんなの下に行く。

「では、全員そろったから出発しよう」

　馬車では、私とミラン、クライヴとアレクシス殿下が隣に座った。

「あら、ブレンダさん。その髪型、初めてみたけれど、とても素敵ね」

　馬車の中で帽子を取ると、ミランが褒めてくれた。

「ありがとうございます」

　他の二人も口々に褒めてくれて、なんだか気恥ずかしい。

　幼い、とは言われなかったので、良かった。

　ほっと胸を撫でおろしつつ、話題になるのはこれから行くひまわり畑についてだ。

「これから行くひまわり畑では、迷路もあるようだ」

　クライヴの言葉に、みんなが興味を示した。迷路かぁ。とても楽しそうだ。

　その後も、百万本以上もひまわりが植えられているらしいことなど、様々な情報を聞いて、盛り上がっているうちに、馬車が止まった。

　どうやら、着いたようだ。

　ミランはクライヴに。私は、アレクシス殿下に。それぞれエスコートされて、馬車を降りる。

「……わぁ！」

　目の前を広がるのは、一面のひまわりだ。とても綺麗な光景に思わず歓声を上げる。

　私たち以外の観光客も多いみたいだからはぐれないように、気をつけよう。

　そう思いつつ、みんなでひまわりを見て回る。ひまわり、といっても様々な種類があるようで、大きいものも、小さいものもあった。

　しばらくみんなで見てまわったあと、ミランが看板を指さした。

「迷路はあちらからスタートみたい」

「よし、行ってみよう」

　迷路を無事ゴールすると、ひまわりの栞がもらえるらしい。そう聞いて、がぜんやる気になった私とミラン、アレクシス殿下とクライヴがペアを組んで、ゴールを目指すことになった。

「ブレンダさん、ちゃんと仲直りできたのね」

「はい。ありがとうございます、ミラン様」

　あの後、ミランと二人きりになる時間が取れず、お礼が言うのが遅くなってしまった。

　そのことを謝ると、ミランはいいのよ、と微笑んでくれた。

「一緒に頑張りましょうね」

「はい！」

　ミランと一緒に迷路を進んでいると、なんだか、星集め祭のことを思い出した。

　あのときは、アリーシャ・ライモンド伯爵令嬢に突き飛ばされたりして、大変だったなぁ。

　まだ、ひと月ほどしか経っていないことなのに、もう懐かしく思っていると、ミランが微笑んだ。

「こうしていると、星集め祭のことを思い出すわ」

「！　私もちょうど、そのことを考えて居ました」

「あら、奇遇ね。さすがは大親友だわ」

「……ふふ、そうですね」

　ミランの口からでる、大親友という言葉をくすぐったく思いながら微笑む。

「ぜひとも、クライヴ様やアレクシス殿下よりも早くゴールしましょうね」

「はい！」

　せっかくなら、二人に勝ちたいもんね！

　歩きながら大きく頷くと、ミランは笑った。

「？　どうしましたか？」

「いいえ、ただ――ブレンダさんがここにはたくさんいる、って思ったのよ」

「えっ？」

　私がたくさん？　何かの謎かけだろうか。

「ブレンダさん、ひまわりにそっくりだもの」

「ええ！？」

　髪色や瞳の色からすると、全く似ていないにように思う。どちらかというと、兄のほうがひまわりにそっくりな見た目をしている。そんなことを考えていると、ミランはくすくすと笑った。

「人の心を明るくする笑顔とか、眩しさがそっくりよ」

「ミラン様……！」

　そう思ってもらえてるんだ。嬉しくて、ミランに抱き着くと、抱きしめ返してくれた。

「ミラン様は、花にたとえるならバラですね。美しく、気高く、そして、繊細さも胸に秘めているから」

　ミランは恥ずかしそうな顔をして、さ、負けないように行きましょうと足早に歩いていった。

　慌てて、それについてきながら、夏の空気を吸い込んだ。

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