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ミルクティー

――それからしばらくして、火の始末や片づけをし、邸の中に戻る。

「……ブレンダさん、ちょっといいかしら」

　与えられた客室に入ろうとすると、ミランに呼び止められた。

「？　はい、どうしましたか？」

「お風呂に入る前に、私とお話ししましょう」

「それはもちろん」

　こちらへどうぞ、とミランの客室の扉を開いてくれたので、有難く中に入る。

　部屋の内装や家具の配置などは、私の部屋とそんなに変わらないみたいだ。

　勧められるままソファにお互いが向かい合うように座る。

「……ブレンダさん。少し待っていてね」

　そう言ってミランは、使用人にお茶を持ってくるように言った。ほどなくして、紅茶――ミルクティーが二つ運ばれてきた。

「ありがとう、もう下がっていてくれる？」

　ミランの言葉に使用人はお辞儀をして、下がる。

　私はミルクティーの淡いベージュを眺めながら、今日起きた出来事のうち――アレクシス殿下のことを思い出していた。

　ミランは、ミルクティーに口をつけると、微笑んだ。

「ブレンダさん」

「はい」

　ミランはカップをテーブルに置くと、私を見つめる。

「ブレンダさんは、とても素敵な人よ」

「それは……ありがとうございます」

　ミランの方が、よほど素敵だ。そう思いながら、お礼を言う。

「いいえ、だからね――」

　ミランは、そっと目をふせ、カップを取ろうかどうしようかと迷っていた私の手を握った。

「そんなあなたに対して、今日の……アレクシス殿下の態度はあんまりだと思うの」

「！」

　ひゅっと、息が止まる。気づかれていたんだ。

「気づくわ。大親友が悲しそうな顔をしているんですもの」

「……ミラン様」

　ミランは私の心を見透かしたように、そう言って、握る力を強めた。

　温かいその温度に張りつめていた気がふわりと緩む。その緩みは、熱い雫となって表れた。

「っ、ごめんなさ――」

　慌てて握られていない手の方で、涙をぬぐう。

「謝らないで。大丈夫よ、ブレンダさん」

　ミランはそれこそおまじないのように、大丈夫、大丈夫、と繰り返した。

　大親友の大丈夫は、優しく胸に染み込み、零れ落ちる涙が止まる。

「聞いていいことか、わからないけれど……。ブレンダさんとアレクシス殿下の間に、何かあったの？　話しにくいことであれば、今の質問は忘れてね」

　ゆっくりと、穏やかな口調で言われた言葉を脳内で反芻し、ミランに、この別荘に来てすぐのことを話す。

　アレクシス殿下と会話をしたのは、そのときくらいだった。あとは頷きなどの反応が返ってきたり、こなかったりだったので、アレクシス殿下が夏季休暇中に急に私を嫌いになった……などでなければ、原因はそのときになる。

　ミランは話を一度も遮らず、適度に相槌を打ちながら、耳を傾けてくれた。

「……なるほどね」

　ミランは話を聞き終わると、呆れたように、ため息をついた。

　やっぱり、私の返答が良くなかったのかな。

　不安に思いながら、ミランの次の言葉を待つ。

「ブレンダさんは、悪くないわ。悪いのは、アレクシス殿下よ」

　――悪くない。

　その言葉に、救われた気がする。でも、問題は未解決なままだ。

「……いろいろとアレクシス殿下に私から言いたいことはあるけれど」

　ミランは、そこで一度言葉を切り、私を見つめた。

「ブレンダさんは、どうしたい？」

「どうって……？」

「アレクシス殿下にあの態度を謝ってほしいのか、仲直りしたいのか、それともこのままか」

「仲直り、したいです」

　ゆっくりと望みを口に出す。

「だったら、そうね――魔法の言葉を教えてあげる」

　ミランは手を離して立ち上がると、私の傍までやってきて、耳打ちした。

「……え？　えっ、それが魔法の言葉なんですか？」

「ええ、そうよ。言うか言わないかは、あなた次第だけれどね」

「いえ、ありがとうございます。……試してみます」

　私も立ち上がり、ミランと目をあわせる。

「ミラン様、相談にのってくださり、ありがとうございました」

「いいえ」

　行ってらっしゃい、と手を振ってくれたミランに手を振りかえして、客室を出た。

◇◇◇

　アレクシス殿下が使っている客室は、一階の奥側だったと思い出しながら、階段を降りる。

　その途中で、クライヴとすれ違った。

「ミラン様は、まだお部屋にいらっしゃいますよ」

「ああ、ありがとう」

「いいえ」

　会釈をして、階段を最後まで降りきり、アレクシス殿下の客室へ行くと丁度アレクシス殿下がでてきた。

「アレクシス殿下……」

　ナイスなタイミングだ。

　……ナイス、だけれども。

　アレクシス殿下は、一瞬私の方を見たけれど、また視線を逸らそうとする。

　なので、ミランから聞いた魔法の言葉を唱える。

「アレクシス殿下、私……、アレクシス殿下と『一番』仲よくしたいです」

　ミランに言われた通り、一番を強調しつつ最後まで言い切った。

　どうかな、これで、仲直りできる？

「……っ」

　アレクシス殿下は驚いたように目を見開いたあと、ふぅ、とため息をついた。

「――ブレンダ」

「は、はい」

　新緑の瞳は逸らされることなく、私を見つめている。

　嬉しいけど、とても緊張する。人に見つめられるって、こんなにも、緊張することだったっけ。

「すまない」

　……すまない。

　頭の中で、その言葉を反芻する。

「それは……」

　その謝罪は仲良くしたくない、とか、そういう――。

「くだらない嫉妬で、君を困らせたな」

「え――」

　嫉妬？　アレクシス殿下は嫉妬してたの？

「私は……自信がない。だから、君が他の男と楽しそうに話しているだけで、こんなにも嫉妬する。だが、その自信のなさを――君に押し付けるべきではなかった」

　私が、他の男性と楽しそうに話しているだけで、嫉妬するっていう具体的な事例は、ジルバルトとクライヴについて話を咲かせていたことだろう。

　……なんて、冷静に分析する部分があるとは裏腹に。

　嫉妬する意味を探してしまう愚かな私もいた。

　まだ、私のことを好きでいてくれているってこと？　そうだったら、いいのに。

　……いやいや、この方は第二王子。私のような平民に拘っているべきではないわ。

　でも、嬉しい。

　胸の中で様々な感情が渦巻き、何も言えずにいると、アレクシス殿下は目を伏せた。

「本当に、すまない。もし良ければ、仲直りしてもらえないだろうか？」

「はい、それはもちろん」

　笑顔で頷き、アレクシス殿下が差し出した手を握る。

　わぁ。好きな人の手に触れるだけで、こんなにもどきどきするのね。

　うるさい心臓の音に気づかれませんように！　と思いながら、手を離した。

「……ブレンダ」

「？　はい」

「ありがとう」

　アレクシス殿下は、柔らかな笑みを浮かべてそう言った。

「！　い、いえ……」

　その笑みに、胸がじんわりと温かくなる。

「これからは、くだらない嫉妬をしないように、気をつける。……おやすみ」

「……おやすみなさい」

　やったー！　おやすみの挨拶も出来た。

　私はるんるんと弾む心で、お風呂に入った。

　この邸は二つ浴室があるようで、今回は女湯と男湯で分けられている。

　ミランは後から入るらしいので、あまりまたせないように、でも丁寧に体の汚れや疲れを落す。

「……はぁ」

　温かなお湯は、ゆっくりと強張っていた体をほぐす。

「今日は、濃い一日だったなぁ」

　別荘にきて、ダウトをして、ばーべきゅーをして、アレクシス殿下に避けられて、仲直りして。

「明日からは、どんなことをするんだろう」

　どんなことでもみんなと過ごす夏季休暇は、楽しくなるに違いない。

　未来の予想に胸をふくらませながら、お湯から上がった。