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得がたい幸運

　女子会――別名女子ぷらす弟さん会――は、大いに盛り上がった。四人でシルビアが持ってきてくれた茶菓子を食べながら、様々な話をした。シルビアは小さい子供の扱いがうまく、話題もマインも入りやすいものばかりだった。

　マインは、今ではすっかりシルビアに懐いている。

「ねぇ、シルビアさん」

「あら、どうしたの？」

「ぼくも占って！」

　シルビアは、もちろん、と頷いてマインの瞳を見つめた。

「そうね、あなたは……、最近いいことがあったのね」

「うん！　姉さまと仲直りしたよ」

「それから……あなたはとてもいい恋をしているのね。その経験は必ず、あなたの役に立つわ」

　そうなんだ、ありがとう！　とシルビアにお礼を言ったマインは、きらきらした瞳で私を見つめた。

「あら。あらあらあら」

　その視線に気づいたシルビアが、楽しそうな声をだした。

「……そう。可愛いものね」

　生暖かい視線がざくざくと私に刺さる。

「ところで」

　その視線に耐えかねた私は、強引に話を変えた。

「みなさんは、何色がお好きですか？」

　ありふれた、そして今更過ぎる質問だけど、みんなそれに乗ってくれた。

「ぼく、ぼくはねー、緑が好き！」

「私は、赤よ」

「わたくしは、紫かしら」

「そうなんですね。私は……」

　意外と。盛り上がったその話は、好きになったきっかけなど、派生した話題で一時間も続いた。

「あら、もう、こんな時間ね」

　シルビアが、時計を見て席を立つ。

「ええー、もう帰っちゃうの？」

　シルビアは、残念そうな顔をして、微笑んだ。

「ごめんなさいね。あまり、遅くなると家族が心配するのよ」

「そっかー、それなら仕方ないね」

　だって、ぼくも姉さまを心配させたくないもん！　そう続けて、あっさりとマインはひいた。

「ええ、理解が早くて助かるわ」

　たおやかに微笑んだシルビアを、みんなで見送る。

「シルビア様、とても楽しい時間をありがとうございました」

　ミランの言葉に、シルビアは笑った。

「こちらこそ、とても楽しかったわ」

　そう言って、馬車に乗り込もうとしたシルビアは、振り返った。

「……ブレンダさん」

「はい。必ず、二人で話をします」

　きっとこのことだろうな、とあたりをつけてそう言うと、シルビアは安心したように頷いた。

「ええ。絶対よ」

「はい」

　そうして馬車が去っていくのを、見届けて、みんなで邸に入った。

「なんか、不思議なひとだったね」

　マインの言葉に頷く。

「そうですね」

　シルビアが持つ特有の空気感は、神秘めいている。その空気を思い出していると、ミランが微笑んだ。

「さぁ、そろそろ夕食にしましょう」

　夕食後、お風呂に入り、ミランやマインとパジャマパーティーをした

そして、数日間、穏やかに時間は過ぎ――……。

「ええー、姉さまもブレンダも本当に行っちゃうの？」

　マインが寂しそうな顔で私の袖を引っ張った。

　そう、今日はクライヴの別荘に出立の日だ。

「ごめんなさい、マインくん」

「マイン、お父様とお義母様が帰ってから行くから、ひとりじゃないわ」

　マインは、私とミランのそれぞれの言葉に、むぅ、と唇を尖らせた。その仕草もとても可愛い。

「お手紙を書きますから」

「お土産も持って帰るわ」

「……わかったよ。去り際にしつこくしないのも『いい男』だものね」

　そう頷くとマインは、跪いた。

「マインくん？」

　どうしたんだろう。

　マインは、軽く咳払いをすると、じっと私を見つめた。

「ぼく、いい男に必ずなるからね！　ブレンダが結婚したいってなるような、素敵な男に」

「……ふふ、期待していますね」

　うん！　とマインは立ち上がると元気に頷く。その笑みに癒されていると、丁度、誰かが邸の中に入って来た。

「あ、お母様とお父様だー！」

　慌てて、背筋を伸ばす。

「おかえりなさい、お父様、お義母様。こちら、ブレンダさんよ」

　ミランに紹介してもらい、礼をした。

「お邪魔しております。ブレンダです」

「ミランが君と友人になった――と聞いた時は、大層驚いたが。その顔を見ると、良い友人関係が築けているようだね」

　カトラール侯爵はそう言って、微笑む。

「ええ、お父様。私たち大親友なの」

　ミランは満面の笑みで、私の腕を引き寄せた。

「……ふふ」

　それがくすぐったくて、思わず笑う。

　……？

　視線が集中している気がして、首をかしげると、穏やかな瞳と目が合った。

「あなたのような方がミランさんの傍にいて下さるなら、安心だわ」

　カトラール侯爵夫人のその瞳は、確かに、娘のことを想う瞳だった。

「私も、ミラン様に何度も助けられています。たとえば――」

「ぶ、ブレンダさん！」

　照れたミランは、真っ赤になってとても可愛い。

　それでも、ミランの学園での様子を知ってもらいたくて、開こうとした口を、手でふさがれた。

「そんなことより、早く行きましょう、ブレンダさん！」

「あら、もう行ってしまうの？」

　残念そうな侯爵夫人に、はい、行ってきます！　とミランは強く頷いて、そのまま玄関まで私を引きずった。

「では、失礼いたします」

　玄関でようやく解放された口でそう言って、礼をする。

「またいらしてね」

「ありがとうございます」

　一足先に馬車に乗り込んだミランの後に続いて、私も馬車に乗り込む。馬車が出発する間際、マインがかけてきた。

「姉さま、ブレンダ、大好きだよ！　いってらっしゃい」

　私とミランは顔を見合わせると、大きな声で行ってきます、と手を振った。

　がたごとと揺れる馬車の中、ミランがふと、首をかしげた。

「それにしても……」

「？　どうしたんですか？」

　ミランは、じっと私を見つめると、ふふ、と笑った。

「私がこの先、歩んでいくべきパートナーって、ブレンダさんのことだったのね」

「え？」

　一瞬何のことだか、わからず、目を瞬かせる。

　数秒経って、シルビアの占いのことだと気づいた。

「そ、それは、アルバート様では？」

　とても光栄だけど、ミランを支えているのは、間違いなくクライヴだ。

「クライヴ様も私をもちろん支えてくださっているわ。でも、マインと私の壁が無くなったのは、間違いなくブレンダさんのおかげよ」

　そう言って、ミランは私の手を握った。

「改めてありがとう、ブレンダさん。ずっとずっと先、年を重ねたときも、あなたが傍にいてくれたら嬉しいわ」

「ミラン様……！」

　好き！　感情のまま、ミランに抱き着いた。

「いくつになっても、私たちの友情は不滅です！」

「ええ、もちろんよ」

　そっと抱きしめ返しくれたミランを抱きしめる力を、更に強くした。

　こんな風に言える、友達が――大親友が出来るなんて、以前は思ってもみなかった。

　得難い幸運に感謝しつつ、抱きしめ続けていると、馬車の揺れで、だんだん眠くなってきた。

「ブレンダさん……？」

　ミランの声が遠くで聞こえる。その声に、応えたいのにとても、眠たい。

　私は、ゆっくりと眠りの世界に落ちていった。

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