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君とデート

「わかったよ」

　兄が頷いてくれたのを確認して、ほっと息をつく。

「ところで、ブレンダ」

「どうしたの、ルドフィル？」

　私が首をかしげると、ルドフィルは微笑んだ。

「僕とデートしない？　呪いも無事にとけたことだし」

「ひゅうー、ルドフィルやるね」

　からかいの言葉を浮かべた兄を一睨みして、ルドフィルに向き直った。

私は、アレクシス殿下に恋をしている。でも、その気持ちと同じように、ルドフィルとも向き合おうと決めていた。

「もちろん」

大きく頷いて見せると、ルドフィルはほっとした顔をした。

「じゃあ、ブレンダ。行こうか」

　ルドフィルにエスコートされながら、街を歩く。

「……ブレンダ」

　名前を呼ばれて顔を上げると、ルドフィルが柔らかく笑った。

「悩み事がある顔だね。……公爵家に戻るかどうか以外のこともありそうだ」

「どうしてわかったの！？」

　私が思わず大きく目を見開くと、ルドフィルは得意げに言った。

「わかるよ。だって、僕は――」

　君の従兄だもの。そう続けると思ったが、その予想は、覆された。

「君に恋をしてるもの」

「ルド……！」

　ルドフィル、と名前を呼ぼうとして、声にならなかった。

「ふふ、ブレンダったら、照れてるね」

　可愛い、と微笑む姿は甘々だ。

　――そうだった。すっかり忘れていた。

　夏季休暇に入って、ルドフィルと登校することがなかったから、忘れていたけど。

　最近のルドフィルは、『こう』だった。

「な、な、な……」

　久しぶりで耐性がすっかり無くなってしまった私に、ルドフィルは追い打ちをかける。

「ブレンダ、大好きだよ」

「！」

　頬が熱い。おそらく、私の頬は、りんごのように赤く染まっていることだろう。

「……参りました」

　素直に降参するとルドフィルは、じゃあ、今日はここまでねと笑った。

「ところで、ブレンダ」

　ルドフィルはすっかりいつもの調子だ。

　温度差についていけずに、風邪を引きそう……。

「……うん」

「悩み事のことだけど、あんまり考えすぎも良くないよ」

　確かに、そうかもしれない。

　いや、でも将来のことは、しっかり考えないと。

「ほーら、また眉間に皺が寄ってる」

　ルドフィルは手でぐりぐりと、私の眉間の皺を伸ばした。

「また？」

　さっきもこんな顔してたかな。

「うん。街に来るまでの間も、何度か眉間に皺が寄ってたよ」

　……そうなんだ。気づかなかった。――というか。

「ごめんなさい。せっかくルドフィルとの時間なのに」

　深く反省しながら謝ると、ルドフィルは、首を振った。

「ううん。怒ってないよ。ただ――」

　ただ、なんだろう。

「ただ、ブレンダが疲れてないか心配になっただけだよ」

「……ルドフィル」

　ルドフィルの表情は本当に心配しているときのものだった。

「ブレンダにとって、今日はとても大きな一日だったでしょう？」

「……そうですね」

　兄がやってきて、公爵邸に帰ってこいっていわれて。兄に手紙が届いてなかったことも、兄が私に手紙を書いていてくれたことも初めて知った。

「だから、気分転換が必要かなって。もちろん、ブレンダとデートしたかったのは本心だけど」

「ありがとう」

　ルドフィルは私のことを考えてくれたんだ。

　その気遣いが、とても嬉しかった。

「あ、丁度ついたね」

　ルドフィルは歩みを止めると、行列を指さした。

「ここの氷菓が有名なんだ。だから、ブレンダと食べたくて」

「わぁ、確かに美味しそう」

　看板によると、その行列の先で売っているのはシャーベットのようだった。

　すれ違うお客さんみんな、幸せそうな顔をして、シャーベットを口に運んでいる。

「買ってくるから、ブレンダはあの木の陰で待っててくれる？」

「でも――」

　暑いのはルドフィルも一緒だし、ルドフィルだけに並ばせるのは申し訳ない。

「ううん、大丈夫だよ」

　ルドフィルのその顔は、絶対にゆずらないときの顔だった。

　なので、諦めてお礼を言う。

「……ありがとう、ルドフィル」

　大きく頷いて列に並んだルドフィルを見届けて、木陰に行く。木陰は思った以上に涼しかった。

　ぼんやりしながら、列を眺める。

　わりと、回転率は良いようで、すぐに次のお客さんの番になっていく。

「……そこのおねーさん」

　なるほど、味は、いちごや桃のような果物の他に、チョコレートもあるのね。

「おねーさん？」

　トッピングにもいろいろあるみたいだ。私が一番好きなのは――。

「おねーさんってば！」

「！？」

　急に手を掴まれ、意識がシャーベットから、周囲に向く。

　私の目の前には、大きな男性が立っていた。

「……あの？」

　この人は、私に何か用事だろうか。そうは見えなかったけど、この木の下は私有地だとか？

「やっとこっちむいたね、おねーさん」

「ええと……」

　にたにたと笑うその姿は、どこか不気味だ。

「良かったら、オレと――だっ！」

　私を掴んでいた手がぱっと離される。

「悪いね、その子は僕の連れなんだ」

「ルドフィル？」

　ルドフィルがその男性の手をひねり上げていた。

「……なんだ、お前！　優男のくせに力が……いっ！」

　男性は、ルドフィルを一睨みすると、舌打ちして、どこかへ去っていった。

「……ブレンダ、大丈夫？　怪我はない？」

「う、うん。私はどこも――ルドフィル？」

　ルドフィルは、とても落ち込んでいた。

「ごめんね、ブレンダを一人にして」

　もしかして、さっきの男性に絡まれたのが、自分のせいだと思ってる……？

「ううん。変な人に絡まれたのは、ぼんやりしてた私が悪かったの。……だから、助けてくれてありがとう」

「……ブレンダ」

　ルドフィルは表情を和らげ、手に持っていた袋を見せた。

「買ってきたから、近くのベンチで食べようか」

「うん！」

　ベンチに座ろうとすると、ルドフィルがハンカチを広げてくれた。

「ルドフィルは、本当に優しいね」

「誰にでも優しいわけじゃないよ。ブレンダだけ」

「！　ルドフィル！」

　恥ずかしさのあまり、じとりとルドフィルを睨んだけど、ルドフィルには全く効果がなかった。

「ほら、食べよう。それとも、食べさせて欲しい？」

「！　自分で！　食べます！」

　そういって、差し出されたシャーベットを、受け得とる。

　シャーベットは、チョコレート味にナッツのトッピングがされてあった。

「わぁ、一番食べたかった組み合わせだわ。ありがとう、ルドフィル」

「どういたしまして」

　ルドフィルは桃味に、フルーツソースをトッピングしていた。それは、それで美味しそうだ。

　シャーベットを付属のスプーンで口に運ぶ。

「んー！」

チョコレートの甘みとナッツの香ばしさが合ってとっても美味しい。

「美味しそうだね」

「うん、冷たくて美味しい！」

「それは良かった」

　そう言いながら、ルドフィルも口に運ぶ。

「ん、たしかにこれは美味しいね」

「うん。とっても美味しい」

二人で美味しい、と言いながら、シャーベットを食べ進めた。

　――その後は、花をモチーフにしたアクセサリーを扱っている露店に行ったり、街を散策したりして楽しい時間を過ごし、ルドフィルが門まで送ってくれた。

「ルドフィル、今日はありがとう。シャーベットもとっても美味しかったわ」

「ううん、こちらこそ。とても楽しい時間だったよ」

　ルドフィルにもう一度お礼を言って、手を振る。

「じゃあ、おやすみなさい」

「うん。おやすみ」

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