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お姫様

「……ん、ふわあぁ」

　大きなあくびを一つして、起き上がる。懐かしい、夢を見ていた。

――リヒトお兄様は、いま、どうしているのかな。

　浮かんだ考えを、頭を振って追い出した。

　私は、公爵家から勘当された人間だ。私に気にされても、困るだろう。

　そういえば、まだ明るかったし休憩するだけのつもりだったから、カーテンも閉めずに眠ってしまっていた。

　窓からは、月の光が差し込んでいる。

「……綺麗」

　今日は満月のようで、とても明るい。

「外に、出てみようかな……」

　考えてみれば、この学園に来てから、夜の散歩をしていない。それは、門限があったからだけど、この夏季休暇中は門限はないらしい。

……こんなに明るいんだし、女子寮の周りを歩くくらいなら、問題ないよね。

　部屋着から外出着に着替え、外に出る。

　蛙の鳴き声が聞こえるだけで、あとはとても静かな夜だった。

　……そういえば。

　蛙で思い出した。女子寮の近くに池があるのだ。

　池の周りは草も切りそろえられていて、とても綺麗らしい。でも、いつも人――特にカップルが多いから、あまりいったことはないのよね。

　でも、今学園に残っている生徒はほぼいないから、独り占めできるかも。

「行ってみよう」

　池までの道は、何度か通ったことがあるけど、夜に見るとまた違った道に見えて、とても楽しい。

　それに、この学園には夜に咲く花も植えられていたらしい。白い小さな花は、とても可憐で、いい香りがする。

その花を眺めながら歩いていくと、あっという間に池に着いた。

「……わぁ」

　思わず歓声を上げる。

　月の光を受けきらきらと輝く水面は、とても綺麗だった。

　学園内でも人気の場所だからかベンチがあったので、座って池を眺める。

　……とても贅沢な時間だわ。

「……？」

　しばらく眺めていると、誰かの足音が聞こえてきた。それと同時に、荒い息遣いも。

　こんな夜中に出歩いているのが、私だけじゃないなんて。

　不思議に思って、立ち上がりその足音の方に、近づく。

「はぁっ、はあっ……」

　深い紺色の髪。月光の光を受けて輝く、赤の瞳。そして美しい顔立ちは、体がきついのか歪められている。

　……ジルバルトだ。

「ジルバルト、様？」

　必死に――少し怪しい動きで――走っているジルバルトの名を思わず呼んでしまった。

「！？」

　ジルバルトは、私に気づくと、とても驚いた顔をして――。

「ブレン……！」

　盛大に転んだ。

「ジルバルト様！　お怪我はありませんか？」

　慌ててジルバルトを助け起こす。

「……ありがと。怪我も大丈夫」

　お礼を言いながら、恥ずかしそうに横を向いたジルバルトは少し早口で言った。

「でもブレンダ、こんな遅い時間に出歩いたら危ないよ――通りかかったのがボクだったからよかったけど」

　確かに、軽率だったかもしれない。でも……。

「そうですね、気を付けます。ところで――ジルバルト様もなぜこんな遅い時間に走っていたんですか？」

「うっ」

　私の疑問に、ジルバルトは言葉を詰まらせた。そして、しばらくうんうんと唸ってから、観念したようにこちらを見た。

「笑わない？」

「笑いませんよ」

　しっかりと、目を見つめて頷く。

「……うん、わかった。ブレンダを信じる」

　ジルバルトは、大きく息を吐いた。

「ボクは非力なんだ。……といっても男だから、ブレンダよりは力があるとは思うけど――」

　確かに、ジルバルトは全体的に細い。

　でも、それを気にしているとは気づかなかった。

「でも、筋力はないよりはあったほうがいいでしょ？　そのほうが守りたいものを効率よく守れる」

「効率よく……」

　なんとも、頭のいいジルバルトらしい言葉だ。

「うん、そう。だから、この時期は、毎年走って体を鍛えるってきめてるんだよね」

「……そうなんですね」

　でも、なんで夏だけなんだろう。それこそ、一年中鍛えた方が、筋肉もつきやすいと思うけど……。

　疑問に思っていると、ジルバルトは続けた。

「でも、そもそも、ボクは運動に向いてないらしくて。一年の頃は、季節を問わず朝に走ってたんだけど――……」

　運動に向いていない？

「ボクの動きがどうも他の人の走り方とは違うみたいで……、遭遇した子たちにとても怖がられたんだ」

　悲しそうな目をしたジルバルトは、はぁ、とため息をついた。

　……確かに。ジルバルトの走り方は、どこが間違ってるとか指摘はできないけど、何かがおかしかった。

「だから走るのは人目に付きにくい、夏季休暇中の夜って決めてるんだ」

「……なるほど」

　走るのは夏だけだけど、そのかわり毎日自室で筋トレをしているらしい。

「でも、なかなかつかないんだよね、筋肉。……ブレンダだから話したけど」

　形のいい唇に人差し指を当てて、ジルバルトは微笑んだ。

「このことは、誰にも秘密ね」

「はい、もちろんです」

　大きく頷く。誰にだって、他人に知られたくないことの一つや二つあるだろう。

　それを話してくれたことが嬉しかった。

　ジルバルトは、ありがと、と言うと、右腕を差し出した。

「……？」

　この腕は、どういうことだろう？

　意味を図りかねていると、ジルバルトが優しく微笑んだ。

「遅い時間でしょ、女子寮まで送るよってこと。ほら、お手をどうぞ、お姫様」

「っ！」

　……恥ずかしい。

　頬にかぁっ、と血が上るのを感じる。

　でも、これはジルバルトが悪い。誰だってそんな笑みでお姫様、なんて呼ばれたら、照れてしまう。

　腕に手を添えられずにいると、ジルバルトは噴き出した。

「……ふ、あはははは！」

「あっ、からかいましたね！」

　もちろん、本気でお姫様って呼ばれているわけではないのは、わかっていたけど。

「ごめん、ごめん」

　……全く心がこもってない！

「でも」

「？」

「間違いなく、ブレンダはお姫様だよ」

　……どういうこと！？　まさか、以前言っていた氷姫とかそういう――……。

　そう口にしようとして、やめる。

　ジルバルトの瞳は、あまりに優しい色をしていた。

「……ボクだけ、じゃないのは気に入らないけど。それでもいいよ」

　それでもいい。

　そう言って笑った顔は、どこか諦めも入っていて。でも、それだけではない強さもあった。

「ジルバルト様……？」

　その表情の意味を知りたくて――、手を伸ばす。

「うん……帰ろう」

　けれど頷いたジルバルトの表情は、いつものものに戻ってしまった。

　ジルバルトにエスコートされて、女子寮まで帰る。

　……服の上から触れた腕も、その体温まではわからなかった。

　――ただ、あのときの表情だけが、目に焼き付いていた。

いつもお読みくださりありがとうございます。

皆様がお読みくださるおかげで、本作の書籍が出ることになりました！

発売日は9月20日です！

何卒よろしくお願い申し上げます。