石神様の仰ることは

第六話 謎の骨董商

その2

本日は終業式で、明日から夏休みだ。

　国語科準備室に集まった郷土歴史研究会のメンバーは、本郷の父親の友人という人の、蔵整理について話し合っていた。今日は引率の平井先生も一緒だ。

　ちなみに新井先生と平井先生が恋人、というより婚約者同士だということを、莉奈は知っていた。なので当然妹の寧々も知っていた。知らなかったのは楓だけである。ちょっと仲間はずれにされた気分になった楓を、本郷が苦笑しつつも慰めてくれた。

「ちゃんとレポート作成して、部活動の活動内容にあげたいな」

莉奈がとてもやる気をみせている。同好会としての活動実績がある程度ないと、部費を削減されるらしい。実は前回の人形の館のことも、莉奈はちゃんとレポートを作成していた。

「古いお蔵だったらさぁ、妖しいお札がついた箱とかありそうじゃない？」

寧々がとても楽しそうなところ悪いが、楓としてはそのようなものはないことを願っている。

「古いけど敷地は広い家だそうです。道のりも結構かかりますし、先方からは一泊するように勧められています。泊まりの準備をしてくださいね」

本郷がスケジュールについて説明する。目的地は車で二時間ほどの場所であるそうだ。

「わお、楽しそー！」

「合宿みたいだな」

「ふふ、そうですね」

楓も、橋本姉妹につられて笑う。

「お前らは高校生なんだからうるさいことは言わんが。あまりはしゃぎすぎるなよ、特に巽」

「なんですか、急に名指しで」

平井先生が、じとりと本郷を見た。

「だってお前、楓ちゃんとほとんど外デートしてないだろう。だから釘を刺しているんだ。くれぐれも、高校生としての規律を守れ。不純異性交遊は禁止だ」

「言わんとすることは把握しましたが。まるで人を盛りのついたサルみたいに言うのはやめてください」

「貴様はそれと対して差はない」

莉奈が本郷を鼻で笑った。言い方はきついが、本郷と莉奈の会話はだいたいこんな調子であるので、楓ももう慣れた。

「はいはい、じゃあみんな準備をちゃんとして、当日朝、駅前集合ね」

「「「はーい」」」

新井先生の締めの言葉に、女子三人で元気よく了解の挨拶をした。

出発当日。楓が駅に到着すると、すでに平井先生が車の前で待っていた。新井先生と本郷はすでに乗り込んでいる。

「先生、おはようございます」

「おはようさん、楓ちゃん」

楓は平井先生に挨拶して、車の中を覗き込んだ。

　平井先生は六人乗りのワゴン車をレンタルしたそうで、助手席に新井先生が座っていた。楓はすでに真ん中のシートに乗っている本郷の隣に座ると、ヘッドフォンを外す。

「先生、先輩、おはようございます」

楓が挨拶をすると、新井先生に挨拶を返され、本郷が微笑んでくれた。

「おはようございます。今日も楓さんは可愛いですね」

「えと、ありがとう、ございます」

本郷はいつも楓を褒めてくれる。楓の自意識を高めるためのトレーニングらしい。これに楓の母親も一役買っているらしく、いつの間にか楓の洋服が増えていた。レースついた可愛らしいデザインから、胸の谷間が見えるような、大人っぽいデザインまで、いろいろあった。ズボンもキュロットスカートが増えていた。副音声が好きだと言ったこともあり、最近の楓がこればかり穿いているからだろう。

　――でも、他人がいるところで言われると、照れる……！

楓が恥ずかしがっていると。

『今日もムッチリちゃんはムッチリだ。抱っこできないのが辛ぇ』

そんな副音声に、楓はちらりと本郷を見た。さすがに人前で膝に乗るのは恥ずかしい。なので、そっと本郷の手をとった。俯いてもじもじとする楓の頭を、本郷が嬉しそうに見つめる。

　そんな二人の姿は、バックミラー越しに助手席から丸見えだったりする。

　それから五分後に、橋本姉妹がやってきた。

「おっはよー！」

寧々が元気よく後部座席に乗り込んできた。莉奈は平井先生に荷物を積んでもらっている。二人分の荷物なので、楓のものよりもバッグが大きい。

「ようし、じゃあお前ら忘れ物ないかー？」

「ない！お菓子も持ってきた！」

平井先生の問いかけに、寧々が元気に返事する。

「誰か乗り物酔いをする人はいる？」

新井先生の質問に、全員首を横に振る。

「じゃあ席順はこれでいいな。出発するぞ」

こうして、車は賑やかに出発した。

　車内で寧々とお菓子の交換をしながら、みんなで楽しくお喋りをする。そうしている間にも、車はどんどん山の方へと入っていく。すると周囲の景色に、茶畑が増えてきた。

「このあたりは、お茶所らしいな」

「お抹茶は外せないよね、あとお蕎麦も有名」

莉奈の説明に、寧々が嬉々としてのってくる。そんな寧々に、楓は本郷と目を合わせてくすりと笑う。

「お、どっか昼飯のあてがあるのか、橋本妹」

「あのね、道の駅がいいらしいです！」

平井先生に対する寧々の一声で、本日の昼食場所が決まった。

　先方の家には昼食を済ませて来ると言ってあり、急ぐこともないらしい。ドライブするように寄り道をしながら、目的地へと進む。

　お昼の休憩のために、車は道の駅に寄った。

「おー、結構にぎわってるじゃん」

「だね」

寧々が車から飛び降りるのに続いて、楓も降りる。

「はい、楓さん」

楓は本郷が差し出す手を、いつものように握る。人がたくさんいる賑やかな場所で、楓は本郷と手を繋いで歩く。堂々と本郷と並べることに、楓は気分が浮上する。

「ヘッドフォンはいいのですか？」

ヘッドフォンを車に置いてきた楓に、本郷が問いかける。

「いいです。先輩とのお喋りの方が大事ですもん」

楓は本郷を見上げて、握られている手に力を込めた。

「へへ、楽しいですね」

ぎゅっと本郷に抱きついてみても、だれにも見咎められることもない。そんな楓の気分を察したらしく、本郷も楓の腰を抱いてきた。

「密室で抱き合うのも恋人同士の過ごし方ですが、人前でくっついて歩くのも、恋人同士ですよ」

「嬉しいです」

先を進む他の面々とは少し遅れて、のんびりと歩くのを楽しむ。

　昼食ではみんなでいろいろなものを注文し、それぞれ一口ずつおすそ分けし合ったりして、賑やかに食べた。それから橋本姉妹と一緒に写真を撮ったり、逆に本郷とツーショットで撮ってもらったりした。

　楓は食後のデザートに、寧々と一緒に抹茶アイスを食べた。

「ひょっとして楓さん、こんな風に夏休みを過ごすのも、初ですか？」

「……実は、そうです」

本郷に尋ねられて、楓は恥ずかしかったが白状した。普段よりも、はしゃいでいるという自覚はあるのだ。

「夏は暑いし、大体ずっと神社に篭ってました」

楓は自分で言っていて、根暗な女子だと思う。

「楓ちゃん、夜は枕投げしよーね！」

「女子トークはお泊りの定番だぞ、楓」

橋本姉妹に肩を抱かれて、楓は笑顔で頷いた。

　そろそろ出発しようと、一同が車に向かう途中。楓は本郷と繋いでいる手をくいっと引いた。

「どうかしましたか？」

本郷が楓にやさしく微笑む。楓は繋いでいる手を引き寄せ、その腕に抱きついた。

「先輩、その、連れ出してくれて、ありがとう」

本郷が背中を押してくれなかったら、楓は絶対に来なかっただろう。こんなに楽しいことへの感謝を告げた。本郷が空いている方の手で、楓の頭を撫でた。

「楓さんは楽しいことだけを、考えるように。怖いことがあれば、抱えて逃げてあげますから」

「その時は、よろしくお願いします」

そんな楓と本郷の姿を、先生二人は微笑ましそうに見つめていた。