62 侵入前夜
「……静かね」
リアーネは草原の縁に立ち、遠くに広がる漆黒の地帯を見下ろしていた。
空は雲に覆われ、風は止み、鳥の影もない。――音すら死んだような沈黙。
目の前に広がるのは、《黒壌地帯》。
地図の記録も失われ、誰も戻ってこなかった未知の領域。
街を発って三日。リアーネの足なら半日で届く距離を、彼女はじっくりと踏み締めながら進んできた。
踏破ではなく、偵察――それが、今の彼女に課された任務だった。
「……呼吸してる。地面が」
足元の土が、かすかに上下していた。風もないのに、草が揺れる。
まるで、大地そのものが、生き物のように――
【異変：足下の陥没】
ズゥウウン……ッ！
不意に、右足が沈んだ。
「……ッ！」
次の瞬間、グワシャァアアン！！と爆音が谷全体にこだました。
地面が裂け、岩盤が崩れ、乾いた土砂が彼女の脛まで飲み込もうとする。
リアーネは即座に膝を引き上げ、崩れ落ちる土から足を引き抜く。
砕けた地表の下には、空洞――無数の木製の梁と構造物。
そこに、潰れた小屋、ひしゃげた寝床、干からびた骸骨。
ゴブリンの地下巣だった。
「……っ、まさか」
彼女が軽く足を踏み直すと、そこからさらに連鎖的に崩落が走った。
奥へ、奥へ、地下へ――
まるで蜘蛛の巣のように、地中に張り巡らされたネットワークが露わになる。
「この土地全体が……通路になってる」
だが、彼女の質量には耐えられない。
どこもかしこも、踏み込むたびに砕け、沈み、潰えていく。
「……強行突破が、最適解かもしれないわね」
地表をなぞるのではなく、巨人として、圧して進む――
それがリアーネに与えられた方法だった。
【神殿の出現】
夕暮れ。谷の奥に、その影は現れた。
黒曜石のように黒く、異様な光沢を放つ巨大な神殿。
柱は30人が腕を回しても足りぬ太さ、扉はリアーネの肩とほぼ同じ高さ。
まるで、彼女のために造られたかのような規模だった。
「……私でも、入れる」
声に出した瞬間、鳥肌が立った。
この構造物は、時間を超えて彼女を待っていた――そんな錯覚すら覚えた。
だが、その背後にある小さな裂け目。
人間ならかろうじて通れそうなその穴から、ぞっとするような冷気が漏れていた。
「……これ、呼吸してるわね」
裂け目の内側は、ほんのかすかに鼓動していた。
風が逆流し、魔力の“息”が、大地の下から噴き出している。
地下が、ただの構造ではなく、“臓器”のような存在であるかのように――
【通信：報告と覚悟】
夜。簡易の野営地。焚き火も灯さず、星もない空の下で、リアーネは通信機を手に取る。
『こちらリアーネ。前線までの通路、確保済み。馬車通行可能。崩落地点は踏破・整地済み。前哨地の設営も明日には可能』
『敵との接触は無し。ただし地下に複数の巣穴あり。いくつか崩壊させ済み。地上構造物として、黒曜石状の神殿を確認。私の体格で内部進入可能』
リアーネは一度、言葉を切り、見下ろした地面に目を落とす。
『……ただ、この地は“生きている”わ。踏むたびに、反応している。おそらく――目覚めかけている』
音声を切る。
闇の中、彼女はただひとり、谷の中央に立っていた。
風はない。虫も鳴かない。だが――地面の奥から、聞こえる。
コッ……コッ……。
誰かが何かを叩いているような音。遠く、深く、重く。
「……心臓の音？」
リアーネの顔が引き締まる。
「いいわ、全部見てきてあげる。
地下に巣くうものも、神殿の奥に待つものも、私が先に――叩く」
身をひるがえすように、大地を震わせ、彼女は谷を進んだ。
その足音が、眠れる何かをさらに刺激するとも知らず――
