45 砦を守る者、その一騎当千
砦の正面、山道の狭隘な戦場には、投石やバリスタの砲弾が雨のように降り注いでいた。
そんな苛烈な光景のなか、わずか二千の騎士団が、十万の魔物軍を前に必死に耐え続けていた。
地上では精鋭たちが、壁上では兵士たちが対空・援護に回り、それぞれが自らの持ち場を守っている。
その最前線――騎士団をまとめる指揮官として、Sランクの戦士、レイナの姿があった。
■ 本隊十万の圧力
敵は途方もない数だった。オーク、ゴブリン、トロールが無数に並び、移動投石機が容赦なく砦を砲撃する。
空にはワイバーンやグリフォンも残っていたが、今は空中戦よりも地上での“力押し”に重点が移っているようだった。
「ここで押し返さなきゃ、砦が砲撃で崩される……！ みんな、下がるな！」
レイナは背に大槍を担ぎ、広げた両腕で騎士たちを鼓舞する。
その体躯は人間離れしており、2メートル30センチもの巨躯と、Sランクならではの怪力を持つ。
だが、敵もまたただの雑兵ではない。押し寄せる波に押し潰されそうになりながら、騎士たちは必死で前衛を維持していた。
投石の衝撃と接近戦の緊張が交互に襲いかかり、戦場はすでに混戦の色を帯び始めていた。
■ 見えた“1万人将”の影
レイナの鋭い視線が、敵陣深くに異質な存在を捉える。
周囲を統率しながら前進してくる規律正しいオーク兵たち。その中央に、ひときわ巨大なオークがいた。オークキング――1万人将だ。
「あれが……1万人将か。だったら、私が相手する！」
レイナは足元の魔物を蹴散らし、一気に敵陣へ踏み込む。
周囲の騎士たちが「危険だ！」と叫ぶが、彼女は笑って首を振るだけだった。
ここで食い止めなければ砦が崩れる。
誇りと責任、その両方が彼女を突き動かしていた。
■ 騎士団のサポート
「レイナ殿の後ろは俺たちが守るぞ！」 「投石が来る！ 盾を上げろ！」
騎士たちは必死にレイナの周囲をカバーする。
盾が砕けても、体が打たれても、なお崩れず、彼女の戦いの舞台を支えた。
地形を活かして敵の流入を抑え、レイナとオークキングの一騎打ちが成立するよう必死で道を繋ぐ。
それは、誇り高き騎士たちの矜持だった。
■ 一騎打ち：オークキング vs. レイナ
オークキングは、武骨な大斧を肩に担ぎながら唸った。
「貴様……その体格、人間にしては随分と大きいが。それでも俺を止めるには足りんぞ」
「ふん、そっちこそ。十万の大軍を背負ってるなら、これくらい私と真っ向勝負してみなさい！」
レイナが大槍を構えた刹那、オークキングの斧が閃いた。
どちゅん！ と地面が抉れ、周囲の騎士たちが思わず一歩退くほどの威力だ。
「こいつ……速いし、重い……！」
レイナは槍を横に振りかぶり、斧の軌道をいなしながら後退。
その間、彼女の眼はわずかな間合いと、相手の呼吸の乱れを見逃さなかった。
二人の視線が交錯する。
ただの力比べではない。駆け引きと緻密な読み合いが、瞬き一つの間に繰り広げられている。
「なるほど、雑兵とは桁が違うわけね。けど……甘い！」
レイナは再び踏み込み、逆手に槍を回転させてオークキングの腰元を突く。
しかし斧が横からガードし、火花が散る。刹那の拮抗。
周囲では騎士たちが必死で雑兵を押さえ込み、レイナたちの闘争の舞台を守り続けていた。
■ 決着の一瞬
何度も斧と槍が噛み合い、土煙が舞い上がる。
オークキングは魔術師の副官による保護魔法を受けていたが、レイナは焦らなかった。
一歩ずつ、一撃ずつ、確実に耐え、いなし、隙を探る。
（……次だ）
斧が振り下ろされた瞬間、レイナは軽く足をずらして回避。
相手の懐へ飛び込み、大槍の穂先を横一文字に叩きつける。
ブロックされることを想定済み――槍の反動を利用し、振り抜いた拳がオークキングの顎を砕いた。
「ぶごっ……がっ……！！」
呻き声とともに、オークキングが硬直する。
レイナは間髪入れずに槍を振り抜き、斜めに首を刈り取った。
巨体が、地面へと重たく崩れ落ちる。
■ 騎士団の歓声と、続く戦い
「やった……！」 「レイナさんが倒したぞ！」
騎士団から歓声が上がる。
士気は爆発的に高まり、敵陣へと追撃に転じた。
だが、レイナは大槍を地面に突き立て、
ほんの一瞬だけ、勝利の余韻に身を任せたあと――
「まだ終わりじゃない！ 他にも1万人将がいるはずだし、雑兵だって無尽蔵に近い！」
現実に引き戻す声を響かせた。
彼女の声に、騎士たちもすぐに顔を引き締める。
それでも、オーク兵たちは指揮官を失った衝撃から立ち直れず、総崩れしかかっていた。
「今のうちに前線を立て直せ！ 散らばってる敵を押し返すわよ！」
「おう！ まだ終わらんぞ！」
騎士たちが一斉に持ち場へ駆け出し、レイナは槍を肩に担ぎ直す。
彼女の腕からは血がしたたり落ちていたが、その背筋はまっすぐに伸びていた。
（……リアーネが外で暴れてくれているおかげで、敵の連携も崩れかけてる。なら――押し切れる！）
信じるものを胸に、レイナは前を向く。
■ 砦を守る者たち
──こうして、砦の地上戦でSランク戦士レイナが、敵1万人将を討ち取った。
数万規模の魔物たちはまだ残るが、砦の空気は確実に変わった。
騎士たちの誇りが、勝利の風を呼び込んでいる。
砦はなお強固に屹立し、彼らの魂を支えていた。
レイナは血と汗を拭い、そして微笑んだ。
胸の奥で、静かに湧き上がる誇りと共に。
（この砦は、私たちが守る――そのために、何度でも立ち上がる）
そして彼女は再び、槍を構えて進み出した。
砦を、仲間を、そして未来を守るために。
