42 砦を脅かす翼、辺境伯の一撃
灰色の空を覆うように、巨大な影が群れをなして砦を襲ってきた。
数百のワイバーン、無数のグリフォン。その翼が巻き起こす突風が、砦の石壁を軋ませる。
――リアーネは今、遠方で敵の地上部隊を攪乱している。
だが、この空からの脅威だけは、彼女が押し留められる位置にはいなかった。
■ 城壁上、迎撃の時
「来たぞ、弓隊！ 対空配置、急げ！」
レイナが鋭く声を上げた。冷静な口調のまま、槍を構え胸壁を駆け抜ける。
彼女は辺境伯の娘であり、Sランク相当の実力を備える騎士団の若き副将。
その姿に、兵たちは本能的な安心と緊張の狭間で身を引き締めた。
矢が放たれ、火球が上がる。
数体のグリフォンが宙で血を撒き散らし、地面に叩きつけられた。
だが、総数は到底撃ち落とせない。ワイバーンたちは高空で旋回し、砦の裏手や脇腹へと回り込んでくる。
「敵の狙いは……城壁の背後か！」
敵の動きは、明確に“防御の隙間”を狙っている。
上空からの投石が壁を削り、屋根を穿ち、砦の一部に瓦礫が崩落する。
「被害報告！ 建物の屋根が損壊、そこから敵が侵入する可能性あり！」
■ 突入、そして一撃
「ワイバーンが壁を超えた！ 中庭に侵入――！」
兵の悲鳴が響いた。レイナが踵を返して階段を駆け下りようとした、そのときだった。
「……おい、あれ……」
近くの兵が呆然と指差す。
その先には、中庭に降り立ったワイバーンを片腕で殴り落とす男の姿があった。
その威容に、誰もが息を呑む。
■ 辺境伯、立つ
「何匹来ようが……この砦は、落とさんぞ！」
――辺境伯。レイナの父であり、この砦の主。
身長は220cm台、その体格はまるで鋼鉄を積み上げたかのよう。
右腕一本でワイバーンの顎を掴み、数秒のうめきの後に、頸椎の砕ける音が砦中に響いた。
その場にいたグリフォン2体も、一振りの大剣で真横から叩き切られ、即死する。
「……父さん……！」
レイナが声を漏らすが、辺境伯はすでに次の敵へと視線を移していた。
地面を踏み鳴らすその一歩に、跳びかかろうとしていたグリフォンが体勢を崩し、無防備な腹をさらけ出す。
辺境伯はその隙を逃さず、剣を真っ直ぐ突き出した――一突きで貫通。
■ 堅守と統率
「投石で開いた穴……レイナ、修繕は任せた。俺は空を叩き落とす」
「了解！ 魔術師部隊、隙間を塞いで！ 私は正面の再整備に入る！」
砦は分断されかけている。壁の外では投石とバリスタ、上空では猛禽が旋回し、内部にも数体が潜り込んでいる。
だが、辺境伯の剛力とレイナの冷静な統率により、兵たちは一瞬のうちに士気を立て直し始めていた。
■ 綻びと支え
「矢がもう……ない……！」
弓兵の一人が、倒れた仲間の矢筒を抱えながら呟く。
息は荒く、腕は震え、それでも彼の手は弓弦を離さない。
「リアーネが……外で本隊を止めてる……今、ここで倒れるわけにはいかない」
誰かがそう呟いた。
この砦は、たった一人に守られているのではない。
“彼女を信じて、自分たちで踏みとどまる”。その決意こそが、この防衛線を支えているのだ。
■ 辺境伯の咆哮
「弱音を吐くな！」
再び辺境伯の声が轟いた。
その叫びに、兵たちは反射的に背筋を伸ばす。
上空から再びワイバーンが急降下する――
辺境伯は構えず、ただ、受けた。
その腕でワイバーンの首を抱え込み、体重と筋力だけで締め落とす。
「これが……“砦の主”の戦い方だ」
彼が踏みしめるたびに、魔物たちは怯え、動きが鈍る。
■ 火と血の中で
「火球、撃て！」「消火班、回れ！」
瓦礫と火災、負傷兵。
魔術師たちは魔法で火を抑え、レイナは小隊ごとに指示を出しながら再配置を続けていく。
空からは容赦なく敵が舞い降り、バリスタの一撃が壁の角を砕く。
それでも兵たちは崩れない――いや、“崩れさせない”という覚悟に支えられている。
■ 空を睨んで
辺境伯は血にまみれた剣を地面に突き立て、空を見上げた。
まだ敵は残っている。何層もの影が風に乗って旋回している。
「……来い。ここが最後の防衛線だ。だが、俺たちの心までは踏み込ませんぞ」
■ ラスト
──この日、砦には地鳴りがなかった。リアーネはまだ遠方で敵本隊と戦っている。
しかし、それでも砦は落ちていない。辺境伯が立ち、レイナが指揮し、兵たちが信じ、踏みとどまっているからだ。
彼らは知っている。この戦いの本当の意味を。
これは“巨大な戦士のいない場所でも、人間は負けない”という証明。
そしてその証明が、次の一歩へと繋がっていく。
リアーネが帰ってきたとき、ここが“まだ守られている”ように――。
