巨大女戦士の冒険

1章 冒険のはじまり

閑話：とあるD級冒険者達の救出

　夜の冷気が、骨の芯まで染み込んでいた。

　街へ戻る道の途中、俺――ゾルドは、木々がそよぐ音の向こうにかすかな光を見つけた。

　小さな村の明かりだろう。そこから、淡い煙が夜空に昇っている。少し胸騒ぎを覚える。

　後ろを歩いていたリュカ（弓使い）が、口元を引き締めて言った。

　「……なんか、妙に赤い煙じゃないか？　まさか火事じゃあるまいな」

　「厄介な予感がするわね」

　鼻を鳴らしたのはマリナ（軽戦士）。依頼帰りでみんなヘトヘトだが、放っておけるわけがない。

　「フェイ、体力は大丈夫か？」

　「う、うん……回復魔法の残量も、まだ少しなら…」

　フェイ（癒し手）は疲れた声を漏らしながらも、しっかりと頷いた。

　俺たちはD級の冒険者チーム。本来なら、もうとっくに宿で休んでいる時間だ。

　けれど、この光景を見てしまった以上、素通りはできない。

　「行くぞ。場合によっては救助が必要かもしれない」

　そう言って、俺は盾を抱え直す。体に鉛のような疲労感が広がっていたが、仲間の顔を見ると自然と足が進んだ。

　村は半壊状態だった。

　夜の静寂を突き破るように、木製の家屋が燃えている。悲鳴こそ聞こえないが、人気がないのが逆に怖い。

　わずかに息を呑んだリュカが、弓を構えた。

　「……いたぞ。ゴブリンだ」

　ちらつく炎の影から、十数体のゴブリンが這い出してくるのが見えた。

　しかも、そのうち数体は普通のゴブリンより頭ひとつ大きい。武装も鎧をまとい、棍棒や錆びた剣を持っていた。

　「これ、下手するとホブゴブリン級か……!?」

　マリナが吐き捨てるように言う。

　「どうする？　やるのか？　こっちはまともに休んでないぞ」

　リュカが急ぎ足で後退しながら言った。

　「……やるしかないだろ。村がこんな状態なのに、引き返せるわけがない」

　胸を押さえ、フェイが震える声で呼応する。

　「同感だ。やるぞ」

　俺は盾を構え直した。足元が若干ふらつくが、気力だけはまだ残っている。

　ゴブリンたちが血走った眼でこちらをにらむ。こいつら、既に村の住民を殺したか攫ったか……考えれば考えるほど、胸糞が悪い。

　「行くぞ、リーダー」

　マリナが声を掛けてくれる。

　俺は頷き、足を踏み出した。

　ゴブリンが突っ込む。

　瞬時に、俺が盾で受ける。衝撃がズシリと右腕に伝わり、歯を食いしばる。

　リュカが横から矢を射るが、狙いが外れ、棍棒を持ったゴブリンにかすめるだけだった。

　「くそ、暗いと狙いにくい！」

　リュカが焦る声を上げる。マリナが前線に回り込み、素早い動きでゴブリンの脇腹を斬りつけた。

　刃が骨に当たった音がして、ゴブリンが絶叫する。

　しかし、敵の数が多い。

　次々と襲いかかるゴブリンの群れ。俺たちは4人で踏ん張っているが、疲労の蓄積が厳しい。

　フェイの癒し魔法も残量が少なく、致命傷は防ぎきれないかもしれない。

　いっぽう、ホブゴブリン級と思しき個体が2体もいる。

　そのうち1体は錆びた剣を握りしめ、低い声で唸りながらこちらをうかがっている。

　もう1体は、まるで指揮官のように他のゴブリンを指示し、包囲の布陣を崩さない。

　「まずい。これ、ガチでリーダー格だ……！」

　マリナが血を拭いながら叫ぶ。息が上がっている。

　リュカは矢をつがえるが、その腕も震えていた。

　俺の足元にゴブリンの刃がかすり、火花が散る。

　盾で何とか弾くが、俺ももう限界が近い。ふと、遠巻きのリュカと視線が合う。

　（このままじゃ、押し潰される――？）

　そのときだった。

　ドォン…… と、地鳴りのような音が聞こえた。

　振り返ると、闇の向こうに大きな影が動いているのが見えた。こちらへ近づいてくる……いや、地形が揺れているように感じるほど、大きい。

　何かの魔物か？　それとも、さらに厄介な敵？

　俺は咄嗟に盾を構え直そうとしたが、体が動かないほど疲れていた。

　「な、なんだ……あれ……」

　マリナの声が驚きに染まる。リュカも矢を放つのを忘れ、口を開けていた。

　その“影”は近づくと、ゴブリンたちの後列を一瞬で薙ぎ払った。

　いや、厳密には触れただけかもしれない。けれど、ゴブリンが数体吹き飛び、地面に転がる。

　沈黙。

　この場にいる全員が、何が起きたかわからなかった。

　そして――月明かりの中、その正体が見えた。

　7メートルはあろうかという巨大な人型のシルエット。

　ショートボブの金髪が、闇夜の中でほのかに光を反射している。女性……？ 　まさか、人間なのか？

　ゴブリンどもが一斉に動揺する。先ほど指揮官じみた動きをしていたホブゴブリンが、喉を鳴らして後退しようとした。

　そのとき――巨人の脚が、静かに地面を踏んだ。

　ズゥン……

　それだけで空気が震え、地面がわずかに沈む。

　リーダー格が一瞬にして体勢を崩し、ゴブリンどもが悲鳴を上げて左右に散る。圧倒的な質量差。もはや相手にならない。

　「……どうやら、間に合ったわね」

　女性の声が聞こえた。落ち着いた、低めのトーン。

　俺たちは、その声にぼう然としていた。まさか“人の言葉”を話す巨人がいるなんて。

　彼女は、手を伸ばした。

　ホブゴブリンが恐慌状態で振りかぶるが、その巨腕（いや、人間の腕？）にぴたりと掴まれる。

　ゴブリンの巨躯が、おもちゃのように宙づりになり――次の瞬間、地面に落下させられ、そのまま気絶した。

　残りのゴブリンたちは、この瞬間を見て一斉に逃走を図る。

　彼女は追いかけない。むしろちらりと村の様子を見回し、俺たちの方にゆっくりと向き直った。

　そこに立っていたのは、紛れもなく人間の女性だった。

　……規格外に、巨大すぎるだけだ。

　足元には大きなブーツ、鍛え上げられた胴体や腕がはっきり見える。けれど、その顔立ちは整いすぎていて、まるで夢の中のように感じられた。

　俺たちは言葉も出せずに立ち尽くす。

　疲労と衝撃と、まさかの光景……全部が一度に襲ってきて、思考が止まる。

　女性が、すっとしゃがみ込んだ。

　7メートルの体躯が地面に近づくと、普通なら考えられないほどの威圧感がある。だけど、不思議と怖さ以上に“安心”があった。

　「怪我は……大丈夫？」

　その声は静かで、どこか優しげだった。

　マリナが膝から崩れ落ち、笑うように呼吸を整えた。

　「……なんとか、まだ生きてる……」

　フェイは必死にみんなの傷を確認している。

　リュカは矢筒を抱えたまま放心状態。口が開いて閉じない。

　俺はようやく言葉を振り絞る。

　「……あ、ありがとう……助かった……」

　「気にしないで。私も、たまたま通りかかっただけ」

　そう言って、彼女はゆっくりと立ち上がる。

　頭上の月明かりに、彼女の金色のショートボブと穏やかな瞳が照らされる。

　「ここは、もう危ないから……もし力が残っているなら、明かりのある場所で休んだほうがいいわ。村の状況も、私が確認してみる」

　俺たちは声も出せず頷いた。

　リュカがようやく口を開きかけるが、うまく声にならない。

　すると彼女は小さく微笑み、そっと背を向けた。

　夜風が吹き、草が彼女の足元でわずかに揺れる。大きな足跡が地面に残り、まだかすかに熱を帯びていた炎の光が、その輪郭を浮かび上がらせる。

　「……本当に、何者だ……？」

　マリナが呆然とした声を漏らす。

　フェイは、怪我をした腕に回復魔法を当てながら、か細い声で言った。

　「……人……だよね？ でも、あんな大きさ……」

　「俺たちよりも、ずっと……」

　リュカが言葉を続けようとしたが、出てこない。代わりに、沈黙が降りる。

　不思議なほど、敵が消えた村は静かだった。

　遠くで倒れたホブゴブリンの呻き声が聞こえる。そこまで確認してくれたのか、彼女の姿はもう見えない。

　やがて俺たちは、全員の生存と軽い負傷だけで済んだのを確認すると、村のまだ無事な一角に身を寄せ合った。

　まるで嵐が過ぎ去った後みたいだ。ゴブリンの一団を蹴散らした“あの人”――

　「一体、なんだったんだ……」

　その疑問だけが、頭の中を巡る。

　巨大なシルエット、優しい声、ゴブリンをほんの一瞬で屈服させる圧倒的な力。

　リュカがようやく落ち着きを取り戻し、ぽつりと言った。

　「……噂、聞いたことがあるんだよ。辺境に“巨人の女戦士”が出没するって。こりゃ本当だったんだな」

　「そんなん……誰が信じると思う？」

　マリナは苦笑まじりに返す。フェイは静かに目を伏せていた。

　俺は、立ち上がろうとするが、足に力が入らなかった。

　「明日になったら、改めて村の人を捜してみよう……今は動けん。けど……あの人……何者なんだろうな、本当に」

　脳裏に焼き付いた“巨人”が、夜の暗闇の向こうに消えていくイメージを反芻する。

　ゴブリンよりも、遥かに得体の知れない存在。

　けれど不思議と、俺たちには“敵”だとは思えなかった。むしろ、その大きさに救われたのだ、と心が強く実感している。

　こうして、俺たちD級4人は、謎の巨女に救われた。

　次に会うとき、俺たちはちゃんと礼を言いたい。

　あの巨大な目を、今度はまっすぐ見上げて――“ありがとう”と伝えたい。

　そう思いながら、俺は夜の空にかすかな星を探した。

　炎はだんだんと落ち着き、闇が深くなるにつれて、俺たちは小さな、けれど確かな希望を胸に眠りに落ちていった。